— Ах, ты, шайтан. — Споткнулся «фримэн» и, выругавшись, врезал по ней прикладом винтовки, отчего «коряга» снова застыла, всем своим видом изображая неодушевлённый предмет ландшафта.
— Поразвели тут псевдозмей, — плюнул в сторону коряги Петренко. — Что дальше? Радиоактивные пауки размером с голову? Антисанитария.
И решительно шагнув к змею, он выдернул его из земли и зашвырнул в ближайшую Карусель.
Доктор болезненно сморщился.
— Они ничего не чувствуют, Док. Кроме голода. Когда ты стойкий гибрид ползучего гада с ивовым прутом, тебе до звезды даже собственная смерть. — Бочка ободряюще похлопал Дока по плечу.
— Ну Вы ещё поплачьте вместе, — сварливо отозвался полковник. — В топку гада, и точка. Нам ещё кровососа в рощице убивать. Если Доктор, конечно, не против.
***
Пробираясь зарослями радиоактивного чертополоха, лавируя между огромными, колючими кустарниками, мы добрались до «Барьера» — последнего форпоста «Свободы» по пути на «Радар».
— Хорошо, хоть не зацвела эта гадость. — Сплюнул бочка тягучую, горькую слюну. — Так только запахом и докучает, а когда опушится, тушите свет. Везде разлетается мелкое, как пыль семя. Проникает в лёгкие, вызывает ожоги слизистых оболочек и кожи. Без костюмов с закрытым циклом сквозь эти джунгли не пройти.
Могучий кустарник, высотой почти со взрослого мужчину, закрывал нам обзор, но Дух заверил, что лучшего пути не придумаешь. Чертополох растёт лишь там, где общий фон низок, а аномальная активность относительно нейтральна. В общем, хороший, избирательный цветок, помогающий сталкерам в Зоне.
Освобождая путь огромным секатором там, где заросли растения становились наиболее густыми, Дух и Струна вывели нас к молодому лесу, где и пролегали тайные тропки на "Радар", известные лишь членам группировки «Свобода».
Хорошенько проверив участок детектором, Струна констатировал:
— «Воронка», преграждавшая путь в лес, рассосалась. Значит аномалии немного сместились. Нужно быть внимательнее.
— Мы всегда начеку, — отозвался полковник. — Ну что, хлопцы, устали? — Задал он вопрос присевшему на большой валун Фанату.
— Хотелось бы, конечно, сбросить эту обузу, — рассмеялся боец и вытер вспотевший лоб.
— Если что, я готов подсобить, — помахал рукой проводник, привлекая к себе внимание. — Хоть пользу принесу. — Заметив благодарную улыбку рослого «долговца», Эд ринулся к нему на помощь, перехватывая такелаж.
— Да не, лучше мы с Бочкой впряжёмся, — проявил инициативу Бесо. — Ты, Эдик, гигант и мастер, никто не отрицает. Но будет совсем обидно, если ты поломаешься раньше времени. — Рослый и плечистый Бесо окинул задиристым взглядом тщедушную, слегка сутулую фигуру Эда. — А ты нам ещё нужен.
— Ну так, баба с воза — кобыле легче. — Пожал острыми плечами проводник. — Вы думаете, я обижусь и с тройным рвением кинусь прикрывать амбразуру? Прав Финик, что в Зоне тщедушным быть выгоднее. — Неприкрыто уже захихикал Эд.
— А что сразу «Финик»? — Удивился компактный «долговец». — Я не прочь понести сейф наравне со всеми.
Домра захохотал и хлопнул его по плечу:
— Никто даже не сомневается, что ты готов надорваться «за общее дело», брат.
— Вы слышите? — Напрягся Эд. — Мне кажется или в лесу кто-то воет?
— По-моему, просто ветер шумит, — прислушался Бесо. — Док, а вы с Бимом что скажете?
Доктор закрыл глаза, будто задумался. И я увидел, как его глазные яблоки завращались под веками.
— Не чувствую ничего опасного. Бим тоже спокоен. Наверное, всё же ветер.
— А мне не по-себе. — Поёжился Эд. — Прям холодком веет от этой рощицы. Хорошо, если просто псина там бродит… А если стая?.. У меня от этих звуков шерсть дыбом. Но если вы все говорите, что ничего не слышите… то, наверное, стоит довериться большинству. Признаться честно, после той твари в "Деревне кровососов", я до сих пор сам не свой. Чудится всякое. Не знаю, как объяснить. На грани видимого мира — звуки, движения. Будь я суеверным, сказал бы что это призрак со мной играет. Но тут Зона. И любое «привидение» становится в разы опаснее, потому что вполне может существовать наяву. Знаете… Я как-то бродил по «Деревне фантомов». Наслушался всяких баек о ней. Мол, местные аномалии рождают «жирный» хабар. Пришёл туда в одиночку, наплевав на то, что тёртые сталкеры обходят её по широкой дугой, приговаривая, что есть места поспокойнее и поближе. Для начала навёл справки. Узнал, что «фантомы», населяющие деревню, не могут причинить вреда живым. Они — лишь блёклые отголоски прежней жизни, протекавшей задолго до катастрофы. Люди, ситуации, пейзажи — всё не более чем симуляции из глубокого прошлого. Поэтому я, как жадный дурень, рванул туда один. Думал, что самый умный, да. — Нервно захихикал Эд. — Зашёл в деревню, и сразу же пошла катавасия, как по щелчку. Будто цветное видео включили. Трава стала сочней и зеленей. Небо — голубым. Из ближайшего домика доносятся запахи котлет и звуки вечернего сериала. Трубы уютно дымят. Живые цветы в целых горшках на беленьких, крашенных подоконниках. Ты идёшь по дороге, вдыхаешь запах цветения и домашней еды, а вокруг такая благодать, что тебе аж страшно. Даже нет… не страшно… А прямо жутко, до усрачки. Потому как ты знаешь, что находишься в Зоне. Шагаю я, значит, прислушиваюсь, оружие наготове держу. Кидаю перед собой болты. И вдруг дорогу мне перебегает огромный чёрный кот. Остановился напротив меня и орёт, мол: «Чего уставился? Давай, корми меня». Как это все коты делают. Он ко мне, я от него. Я ускорился и кот этот чёртов за мною следом. Не отстаёт, трусит, всё сокращая расстояние… Не знаю почему, но так я этого усатого дебила испугался, как школьница амбала с топором. И вот я уже сам не заметил, как бегу, сломя голову, через деревню. Только пятки сверкают. Забыл о том, что аномалии вокруг. Что вся эта благодать и ровная дорога — всего лишь отголоски лучших времён. Опомнился, когда запнулся. Глянул вниз, а ботинки застряли в ржавой проволоке. И я вдруг вспомнил, что нахожусь в Зоне, и вокруг есть что-то поопаснее фантомного кота. Осознав это, я остановился, снял проволоку с бот и тряхнул головой. Морок рассеялся. Нет ни кошатины, ни котлет, ни звуков обычной деревенской жизни. А я стою на краю провала — метров 5 лететь. А внизу «Жарки». Воздух колеблется, как в знойный полдень. И костей в этом мареве — видимо-невидимо. А эта чёрная тварь, что за мной бежала, сидит на них и умывается. Так-то. Надо ли говорить, что ни одного арта я там не нашёл? Развернулся и подрапал, что есть мощи. А эта тварина — кот — шёл за мной и шипел, пытаясь сократить дистанцию да подобраться ближе. Но я точно знал, что нельзя давать ему шанса ко мне подобраться. Уже напоследок, на выходе из деревни, я развернулся, не удержался и жахнул в него и ружья. Кот пропал. А на его месте появился красивый, редкий артефакт — «Ночная звезда». Так и не поднял его, оставил валяться в пыли. Интуиция протестовала.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Мда… — Улыбнулся Дух. — Прям готовая байка для новичков.
Бесо с Бочкой согласно закивали.
— Это достаточно мирный по меркам Зоны лес. Твари, конечно, имеются и аномалии тоже. Но ничего сверхъестественного. — Успокоил всех нас Струна.
Эдик лишь пожал плечами. И ещё раз внимательно посмотрел в бинокль.
— Да что там выяснять? — Не выдержал Полковник. — Альтернатив сейчас нет. Или под снайперский огонь или в тихую рощицу… ой… — осёкся он. — Не в этом смысле, конечно. Но оговорочка — так себе…
И без того напряжённый Эд нахмурился ещё сильнее, но группа во главе с Петренко уже зашла под кроны деревьев, поэтому проводнику ничего не оставалось, как только плестись вслед за нами, прислушиваясь к окружающей реальности и своему чутью…
Глава 34: Ужас Копачей
Аккуратно ступая по сухому, прошлогоднему мху, мы сошли с протоптанной тропки чуть глубже в дубраву. Воздух наполнили ароматы сухой травы и прелого мха. То тут, то там, под ногами потрескивали ветки валежника.
