отсюда никогда. — И в ту же минуту превратил охотников в болотных лягушек. Так они до сих пор по болотам скачут и квакают.
А в то же самое время король-олень бежал от злых собак, уводя их все дальше и дальше от пещеры, где пряталась девушка. Наконец решил он уйти от погони. Да не тут-то было — не отстают собаки от зверя. Перепрыгнет олень через поваленное дерево, а собаки — за ним; переплывет он через реку, а собаки не отстают; запутает он свои следы, а собаки все равно находят его след и дальше бегут.
Много дней продолжалась погоня. Стали силы покидать оленя, стал он от слабости спотыкаться, да видит — не уйти ему от собак. Бегут они, как заколдованные, и усталости не чувствуют. Выбежал олень на крутой обрыв, еле дышит, сердце у него в груди чуть не разрывается. Посмотрел он вперед — лежит внизу глубокая пропасть, до другого края трудно допрыгнуть; посмотрел назад — свирепые псы все ближе подбегают, вот-вот схватят. Только одно мгновение медлил король-олень. Разбежался, и… прыгнул через пропасть.
Перескочил король-олень на другую сторону и обессиленный упал на землю.
* * *
Очнулся король-олень, встал на ноги, огляделся. Вдруг появился перед ним волшебный олень. Посмотрел он на заколдованного юношу и говорит:
— Вижу, выдержал ты испытания. За то, что был ты добр и смел, прощаю я тебя и возвращаю человеческий облик. Но помни свое обещание впредь никогда не охотиться на оленей. Коли нарушишь клятву, не будет тебе пощады. — Волшебный олень коснулся своими золотыми рогами груди заколдованного юноши. И в тот же миг сверкнула молния, ударил гром, и король вновь превратился в человека.
Тут волшебный олень тряхнул головой, и упала на землю золотая веточка его рогов. И молвил он:
— Возьми эту веточку. Она перенесет тебя, куда захочешь. Только закрой глаза и не открывай до тех пор, пока не почувствуешь под ногами землю. А если откроешь глаза раньше, упадешь в глубокую пропасть и разобьешься. Золотую веточку можешь использовать три раза. Когда же закончится ее волшебная сила, подбрось веточку в воздух.
Поблагодарил юноша волшебного оленя, и тот исчез.
Взял король золотую веточку, закрыл глаза. И только он подумал, что хочет оказаться возле пещеры, где спряталась девушка, как ощутил, что волшебная сила несет его по воздуху. Чудесный полет продолжался недолго, и вскоре король почувствовал, как очутился на земле.
Открыл он глаза и увидел перед собой пещеру. Перед костром сидела и плакала девушка. Подошел к ней юноша и спрашивает:
— Почему ты так горько плачешь, красавица?
Обернулась испуганно девушка и увидела незнакомого человека. Удивилась: — Кто ты, юноша, и как попал сюда? Я давно жду своего друга-оленя.
И рассказала кона королю, как спас ее красавец-олень от волков; как заботился о ней, когда они жили в лесной пещере; как, уводя от пещеры свирепых собак, ускакал он и пропал неизвестно где.
— И с той поры я жду его дни и ночи, а он все не возвращается. Кто знает, может злые собаки догнали его, или какой-нибудь охотник убил моего дорогого друга. — И девушка снова заплакала. Обнял тогда ее король и говорит:
— Посмотри на меня. Ведь я и был тем оленем.
Поведал король девушке свою историю. Затем снял с левой руки жемчужный браслет:
— Добрая волшебница Виолина сказала, чтобы я подарил этот браслет девушке, которую полюблю всем сердцем. С первой же минуты, как я увидел тебя на острове, любовь завладела моим сердцем; и понял я, что не буду счастлив без тебя, даже если превращусь в человека. Долгие дни в пещере я страдал оттого, что не мог поведать тебе о своих чувствах. Позволь же теперь преподнести тебе этот браслет, как знак любви, и назвать тебя моей королевой.
Улыбнулась девушка и отвечает:
— Милый юноша, уже давно привязалась я к тебе за доброту и заботу обо мне. Теперь же с большой радостью согласна я стать твоей женой.
Обрадовался король, надел браслет на руку девушки, поцеловал ее.
Взял король волшебную веточку, крепко обнял свою невесту, закрыл глаза и произнес:
— Хочу, чтобы мы очутились там, где живет волшебница Виолина. — И тотчас же волшебная сила подняла их в воздух.
Опустившись на землю, король открыл глаза: теперь они оказались возле маленького домика, со всех сторон окруженного лесом. Вокруг порхали разноцветные бабочки, звонкими голосами распевали птицы, цвели прекрасные цветы. На подоконнике открытого окна сидел белый котенок. Навстречу гостям на крыльцо вышла добрая волшебница. Подошел к ней король, поклонился:
— Спасибо тебе, дорогая Виолина, за помощь и за советы. Никогда не забуду я твоей доброты.
Улыбнулась волшебница юноше:
— Вижу, простил тебя волшебный олень, да и моя лента пригодилась. Что ж, сынок, рада я за тебя. Будьте счастливы.
Виолина пригласила молодого короля и его невесту в дом. Там было все так же, как и много лет назад. И, как когда-то королева, теперь удивлялись чудесам в доме волшебницы король и его невеста.
Юноша и девушка несколько дней погостили у доброй старушки. Наконец они собрались домой. Король еще раз поблагодарил волшебницу за ее доброту, а она пожелала им счастья.
Затем король взял девушку за руку, снова закрыл глаза и попросил золотую веточку перенести их домой. Через несколько мгновений они стояли перед дворцом. Король подкинул веточку, как велел ему волшебный олень. В воздухе веточка превратилась в золотой медальон с изображением оленя. Медальон упал в руку короля, и он услышал голос волшебного зверя:
— Возьми этот медальон. Всегда носи его с собой, он будет охранять тебя от зла.
* * *
Все жители королевства очень обрадовались, увидев, что их любимый король вернулся.
Оказавшись дома, помня о своем обещании, молодой король издал указ, навсегда запрещающий охоту на оленей в королевстве. И, пока был жив король, а потом его дети, внуки и правнуки, указ этот никогда не нарушался. И олени в лесах королевства жили спокойно и без страха подходили к домам людей.
Вскоре король женился. И много дней подряд во всем королевстве была слышна музыка, люди пели, танцевали и радовались. Король пригласил на свадьбу добрую волшебницу. Радуя и удивляя детей, Виолина творила маленькие чудеса. И люди улыбались, слыша веселый смех волшебницы, похожий на звон серебряных колокольчиков.
Вести о чудесах разносятся быстро и далеко. Узнав, что олень, спавший девушку, оказался заколдованным королем, и теперь она выходит замуж за него, злой король, дядя девушки, рассвирепел. В ярости он топал ногами и
