Владыка Темного Пантеона.
Я молча поклонился Чернобогу и шагнул в портал.
Пора возвращаться домой.
* * *
Российская империя, Санкт-Петербург, зимняя резиденция императорской династии, 23 октября, 14.20
Михаил Васильевич нормально не высыпался уже третьи сутки подряд. Собственно, весь прошедший месяц для него прошел неспокойно. Регулярно поступали доклады о столкновениях с чудовищами. Старший брат находился в коме, как и большая часть глав старшей аристократии и их наследников. Все проклятые места, что в народе называли Губительными Пустошами, в одну ночь превратились в рассадники чудовищ… Великий князь не хотел верить в это до последнего момента, пока в столицу ко двору не привезли тела тех тварей, которых смогли уничтожить регулярные войска и гарнизоны Внутренней Стражи, что охраняли эти Пустоши.
Служба Внешней Разведки докладывали о таких же проявившихся Пустошах по всему миру. В общей сложности насчитывалось около пятидесяти подобных Пустошей по всем континентам. И у других государств сейчас тоже хватало забот. Обо всех старых распрях и спорах все одновременно забыли. По крайней мере, на ближайшее время… Сейчас всех занимал лишь два вопроса: первый — как с этими тварями бороться, второй — кто за всем этим стоит?..
Сейчас вокруг Пустошей срочно возводились огромные инженерные заграждения, чтобы не выпустить чудовищ из уже занятых ими территорий. Но пока заграждения еще не были полностью возведены, и чудовища регулярно совершали набеги на поселки, деревни и села… Ситуация осложнялась тем, что на территории Российской Империи находилось самое большое количество Пустошей.
Великий Князь принял на себя руководство государством и первым делом потребовал возвращения наследника престола обратно на родину, хотя тому было дозволено жить инкогнито в Европе и получить там образование… Молодой Константин прибыл спустя неделю после этого указа своего дяди, и сейчас он постоянно находился при дворе вместе с Великим Князем…
В дверь аккуратно постучали, и Великий Князь отложил очередную пачку бумаг, принесённую его личным помощником:
— Войдите!
Дверь открылась, и в рабочий кабинет вошел наследник престола Российской Империи — Константин Александрович Рюриков. Старший сын императора Александра унаследовал внешность своего отца. Наследник обладал таким же выдающимся ростом, как и отец, и дядя, те же черные, как смоль, волосы бликовали странным багрянцем, тонкий прямой нос смотрел прямо, словно клюв хищной птицы, а глаза с алыми радужками обводили все пространство вокруг пронзительным взглядом. Отличало наследника и императора только отсутствие шрама и внешняя молодость. Но последнее отличие постепенно таяло с каждым годом…
— День добрый, дядя! — С улыбкой поздоровался наследник российского престола.
Все-таки, было еще одно отличие между наследником и императором — наследник еще не разучился так открыто и искренне улыбаться…
— Добрый день, Костя. — Кивнул Великий Князь, — С чем пожаловал?
— Так ведь через полчаса заседание Государственного Совета, ты же вчера сам сказал, что мы должны оба на нем присутствовать, разве нет?
— Да, точно. Сам же говорил… Ладно, пока что присаживайся, чайку выпьем, да пойдем вместе в Зал Собрания. — Великий Князь устало откинулся на высокую спинку стула.
— Новостей пока что нет с линий соприкосновения с Пустошами? — Поинтересовался наследник, как только в рабочий кабинет принесли две чашки ароматного чая с чабрецом.
— Почему же нет? Есть! Каждые сутки новые доклады с каждой Пустоши приходят через военное ведомство. — Великий Князь поднял ту самую пачку бумаг, которую читал перед приходом наследника и положил ближе к нему, — Только хороших новостей очень мало…
Наследник интересом взял в руки пачку бумаг и начал пролистывать, бегло просматривая каждый лист. Чем дальше наследник просматривал доклады, тем больше расширялись его глаза.
— Это больше похоже не на доклады а на…
— Это похоже на некрологи. — Хмуро перебил наследника Михаил Васильевич.
— Столько погибших… И пропавших без вести… Мне становиться не по себе. — Выражение лицо наследника поменялось, как только он отложил от себя доклады.
— Пропавшие без вести — это либо мирное население близлежащих поселений, которых чудовища утаскивали с собой обратно в Пустоши, либо разведчики, которых мы сами отправляли вглубь территории Пустошей. Опять же, те разведчики, что смогли вернуться обратно, и смогли пробраться внутрь, хотя бы немного углубиться в территории, поголовно докладывают об отсутствии возможности использования огнестрельного вооружения в глубинных районах Пустошей. Там бал правят клинки и магия. При этом, у некоторых чудовищ есть иммунитет к определенным Стихиям, что усложняет возможность разведки местности нашими войсками.
— И что с такими темпами негативного развития всех этих событий ты думаешь делать? У тебя есть какие-то идеи для перелома ситуации? — Наследник взял в руки чашку.
— Пока только мысли, но наметки есть. Но нужно обсуждать с Государственным Советом это решение.
— Поделишься?
Князь взял в руки свою чашку в руки:
— Пока у меня есть только такая цепочка действий в голове. Раз только Одаренные могут результативно сражаться с этими чудовищами, то нам нужно быстро увеличить число действующих военнослужащих — Одаренных в рядах армии. А для этого нам нужно призвать на службу три подразделения, которые полностью состоят из Одаренных. Это будет первым шагом.
— Ты имеешь в виду полки?
— Именно. — Кивнул Великий Князь, — Но это должен одобрить Государственный Совет, пока император недееспособен. Только сам император и Государственный Совет могут призвать полки на действительную службу в ряды армии — это Закон империи.
— Почему-то я чувствую некоторую злость в твоих словах, дядя. Ты считаешь, что в этом вопросе могут возникнуть сложности?
— Именно сложности и возникнут, Костя. — Михаил Васильевич сурово сдвинул брови к переносице, — В рядах полков действительно находятся только Одаренные, что отличились своими ратными подвигами. Да вот только почти все они поголовно связаны если и не со старшей аристократией империи, то уж точно со знатными фамилиями, и главы этих семей вряд ли будут рады отправлять своих потомков в бой. И не просто на очередную войну, в которой хотя бы противник известен, а в кровавую бойню, где противник даже толком неизвестен, а вот отчеты о боестолкновениях и наших потерях они читают регулярно… Поверь моему опыту — данное решение будет очень сложно достичь, если твой отец в ближайшее время не придет в себя.
На пару минут в рабочем кабинете Великого Князя воцарилась тишина. Каждый из Рюриковичей погрузился в свои мысли, обдумывая сказанное. Империя находилась в состоянии войны, однако простой народ не знал и половины тех бед, что свалились на русские земли.
— Дядя,
