Он не знал, что всех подросших зубрят тоже пускают в стадо зубров.
В один прекрасный день пришли люди. Те самые, которых Бегунок хорошо знал. Они всегда сваливали через ограду сено и бросали тонкие веточки. А теперь они проделали в заборе дыру. Бегунок не понимал, для чего она понадобилась, но сразу же подошел ближе. Только он высунул голову за ограду, только шагнул несколько шагов вперед, как хлоп! — и отверстие закрылось. Бегунок рванулся обратно, а ходу нет.
Бегунка со всех сторон обступил лес, и он прижался к ограде. Лес зовет, а ему страшно покинуть свою ограду.
— Ну, беги! Беги прочь отсюда!
Голос человека словно оттолкнул его от забора. Люди хотели, чтобы Бегунок убежал в лес, где неподалеку паслись зубры. Люди долго ждали, пока все стадо подойдет ближе к ограде, чтобы молодой зубр мог легко его найти.
Бегунок немного отошел от ограды. Человек захлопал в ладоши. Бегунок взмахнул головой, посмотрел в его сторону, потоптался на месте и побежал.
Лужайка! Дальше она еще красивее. Бегунок вспомнил об ограде. Повернул в другую сторону. И здесь нет забора! Свобода ему понравилась. Он только слышал, как шумит ветер в вершинах могучих елей. Его ноздри раздулись и втягивали воздух. Зеленый луг пах смолой, молодыми листьями и оградой. Нет, нет, не оградой — зубрами! Он перепрыгнул поваленный ствол и поспешил через чащу в ту сторону леса…
Вдруг какой-то незнакомый запах ударил ему в ноздри. В кустах подскочил черный пень и с треском прокатился мимо Бегунка. За ним в траве замелькали буроватые с полосками комочки. Бегунок, прижав круглые уши, большими прыжками метнулся в сторону. Но страшный невиданный зверь и не думал гнаться за ним. Кабаниха со своими пестрыми поросятами отбежала чуть подальше и опять принялась подкапывать корни кустов.
Бегунок остановился. Стал прислушиваться. Прислушался и лес. Вот хрустнула тронутая ленивым ветром ветка. Бегунок отпрыгнул. Нет, все спокойно… Но лес все-таки что-то скрывает от него. Что-то таится в его тени. Бегунок пошел дальше, но запаха зубров он уже не чуял.
Темнело. Шумели грабы. Чернели ели. Много елей, очень много. И все одинаковые. Только на стволе одной ели была содрана кора. Об эту ель зубр точил свои рога. Скоро и Бегунок начнет точить рога. Но сейчас страх следовал за ним по пятам.
Ветки деревьев словно хотели его схватить. Кто-то нюхал следы Бегунка и крался следом за ним. Зажегшиеся редкие звезды, которые он столько раз видел через листву берез, теперь казались ему пугающими и чужими. Но Бегунок все шел и шел, боясь прилечь на мох и отдохнуть.
Когда рассвело, он был уже далеко.
А тем временем к стаду зубров утром пришел лесник Степан. Осторожно, крадучись от дерева к дереву, он пересчитал всех зубров. Бегунка среди них не было. Тогда он позвал двух сторожей, которые днем и ночью дежурили около загона. И они обошли все вокруг. Но не нашли ни Бегунка, ни его следов. Они хорошо осмотрели все тропинки и следы вокруг. Ни следа. Бегунок заблудился — это ясно. Но где? Зубренок еще молодой, слабый. А вдруг его волки задрали или рысь на него напала?
Степан тотчас же за ворота — и к телефону. Ответил ему сам Роман Романович. Тогда и поднялась суматоха. Немедленно на поиски зубренка были отправлены люди.
К концу подходил уже второй день, а никаких вестей…
Конь Романа Романовича всегда был оседлан. Сейчас Роман Романович собирался в лес. Он предложил мне поехать вместе с ним. Далеко, в укромный участок леса. До сумерек еще можно было успеть.
Лесоводы обыскали все вокруг. Даже синоптик Антон Еремушкин, высокий, веснушчатый, всегда смеющийся парень, вечно занятый своими термометрами, ловящий капли дождя, считающий облака и измеряющий солнечный свет, и тот пошел бы искать Бегунка, но ему некому было оставить свои приборы, за которыми нужно было наблюдать несколько раз в день.
Все говорили о Бегунке. Все о нем беспокоились.
Не успели мы отъехать, как зазвенел телефон.
— Что вы говорите? Следы?! — спросил Роман Романович. — Коровьи следы? Какой коровы? Ага, значит, корова ни у кого не пропадала. И телка?.. А следы старые?..
Это звонил лесник из отдаленного участка. Туда зубры никогда не забредали. Лесник никогда не видел их следов. Сегодня, когда он обходил свой лес, он заметил свежие следы на илистой почве. Как будто коровьи… Но никто здесь коров никогда не пас. И возникло у лесника подозрение: может быть, там прошел пропавший Бегунок.
Теперь мы поскакали прямо к тому леснику. Чуть дальше мы встретились с отрядом Степана. Мужчины собрались здесь заночевать. Разводили костры, собирали ветки. Все были уставшие, промокшие, искусанные комарами. Теперь всем нужно торопиться на тот участок, где найдены эти неясные следы. И поспеть туда надо до рассвета.
Мы с лесником нашли эти следы еще ночью. Осмотрели с фонарями всю дорожку. И правда здесь прошел зубренок.
Утром собрался отряд Степана. Разведчики пошли искать Бегунка. Верховой поскакал на коне, чтобы пригласить отряд Олега. До полудня собрались все. Один из разведчиков увидел Бегунка. Тот стоял в чаше и к чему-то прислушивался. Видимо, почуял человека, бросился в сторону, немного отбежал и остановился. Ясно, гнать его к зубрам нельзя. Он так перепугался, что мог бы побежать куда-нибудь не в ту сторону и опять исчезнуть. Стадо зубров далеко отсюда, но…
Роман Романович все же решил не ловить Бегунка, а пригнать стадо зубров к нему.
Прошла еще одна ночь. Мы ночевали в лесу. Сражаясь с комарами, немного вздремнули у костра. На заре люди выстроились в ряд и медленным шагом стали приближаться к стаду зубров. Совсем как на охоте. Но это не была охота. Нужно было спасти одного зубренка. Нужно было помочь Бегунку. Шли невыспавшиеся, очень усталые люди.
И зубры двинулись. Как раз в ту сторону, куда нужно. Там должен быть Бегунок. Конечно, если он ночью не ушел.
Зубры шли медленно. Люди их не подгоняли. Еще свернут в другую сторону… Впереди целый день, до вечера успеется. Распоряжался всем Роман Романович.
Бегунок, один скитавшийся в лесу, стал пугливым и осторожным. Совсем непохожим на прежнего бойкого и веселого зубренка. Он долго стоял у дерева или в ельнике, во что-то вслушивался, потом опять брел дальше. Не зная, куда и зачем. И сейчас, стоя между молодыми ясенями, он подозрительно прислушивался к шуму леса.
Дуновение ветра повеяло старым, знакомым запахом. Хрустнула сломанная ветка. Бегунок вздрогнул, но остался на месте. Он почуял что-то знакомое и родное. И потому сам пошел в ту сторону. И сразу сквозь деревья увидел первого, самого большого зубра, вожака, идущего прямо к нему навстречу.
