Маром и отправилась домой. Ни Аришки, ни друзей рядом не оказалось – видимо, нашли себе компанию. Юноша все порывался меня проводить, но я категорично отмела его предложение, сообщив, что мне еще необходимо немного побыть с духами леса и поговорить с ними. А чужих они не любят. Мое объяснение приняли, спорить не стали.
Углубившись чуть в лес, обняла любимое дерево, где частенько слушала наставления по магии, поблагодарила своих наставников за все, что они для меня сделали. Получила волну одобрения в ответ и благословение. Что немного удивило. Они будто прощаются со мной. Но сколько ни спрашивала, отвечать мне не пожелали, а потом и вовсе отправили домой отдыхать, ночь выдалась бурной, хоть и интересной.
Родных будить не стала, быстро разделась, обтерлась влажным полотенцем и упала на кровать, мгновенно погрузившись в сон. Мне снился черноволосый красавец, с которым провела ночь. Кольнуло сожаление, что он не стал ни на чем настаивать. И пусть многое не получил бы, но от поцелуя я бы не отказалась. Хотела представить, каково это, – не получилось, потому что понятия не имею, отчего все столько значения придают этому действу.
Выспаться толком мне не дали: часа через три примчалась довольная и счастливая Аришка, ей просто не терпелось рассказать, как для нее прошла эта ночь. Помню, она точно была с нами в храме, загадала желание, дошла до поляны, но потом как-то быстро исчезла. И вот сейчас, кажется, я узнаю, куда она запропастилась.
– Алиска, я такая счастливая! – плюхнувшись ко мне на кровать, воздела глаза к потолку подруга и мечтательно сложила руки на груди.
– Надеюсь, ты не позволила до свадьбы вольностей? – хриплым голосом отозвалась я, пытаясь проснуться. И откуда в некоторых столько позитива с самого утра?
– Что ты! Конечно нет, мы только целовались. Но зато какие это были поцелуи! – Томный вздох и лукавый взгляд на меня. – А ты с этим красавчиком чем занималась?
– Танцевала, Аришка, только танцевала и никаких поцелуев. Я не влюбляюсь в титулы и в смазливое личико, – бросила с легким укором.
Но подруга не отреагировала, она звонко рассмеялась и тоном умудренной опытом матроны заметила:
– Любовь – для сердца, титул – для души, а возможность стать целой герцогиней – рациональный подход! – Еще и пальцем в потолок ткнула.
Я машинально глянула туда – вдруг что появилось, а я не знаю. Ничего не обнаружилось.
– Ариш, ты правда веришь, что аристократ пойдет на мезальянс? Серьезно? Он тебе сможет предложить только место своей любовницы, или, как в высших кругах принято говорить, – фаворитки. А женятся они по договору, а не по любви, – попыталась вразумить девчонку, но она и слушать ничего не стала.
– Ничего ты не понимаешь. Любовь преодолевает любые преграды, и Ставир пойдет на любые жертвы, лишь бы быть со мной.
В этот момент я даже восхитилась умением лорда дурить голову девицам. А ведь при первом знакомстве я посчитала лорда Саймараша самым адекватным из всех и не таким снобом. А он оказался расчетливым и себе на уме. Удивило другое: как он не уговорил Аришку на более откровенные ласки, ограничился поцелуями? Или она недоговаривает?
Я пристально всмотрелась в раскрасневшееся лицо подруги. Она вся светилась от счастья. Встав, я сходила сполоснула лицо, чтобы окончательно проснуться, присела рядом с ней на кровать и, вперившись взглядом инквизитора, потребовала:
– А теперь правду!
На меня уставились с недоумением. Но за годы нашей дружбы я научилась различать, когда подруга врет. Сейчас именно тот самый случай. Она еще некоторое время пыталась изобразить оскорбленную невинность, но и я была непреклонна:
– Ариш, я тебя знаю с детства, если другим ты можешь с таким невинным видом соврать, то я слишком остро чувствую твою ложь. Так что рассказывай. Уступила, да? Поверила всем фальшивым обещаниям?
– Почему фальшивым? – мгновенно вскинулась девчонка.
Я вздохнула, встала. Походила по комнате. Остановилась напротив нее:
– Неужели с нашим герцогом ты потеряла голову и отправила в отпуск здравый смысл? Лорды явились на праздник развлечься, а не жен себе искать. Так было всегда, так будет и дальше. Уступив с первой встречи, ты утратила для него интерес, он получил что хотел. Уверена, о своих словах он забыл в тот момент, когда оставил тебя с твоими мечтами.
Я старалась подбирать слова, чтобы не сильно бить по больному, но Аришка все равно делалась все мрачнее. А под конец моей тирады она и вовсе сникла, начав теребить тесьму на сарафане.
– Думаешь, это конец? Но ведь я загадала желание в том храме…
– Какой конец, Ариш? У вас даже начала не было! Прибыл, удовлетворил свои потребности и отбыл восвояси. Да он уже к обеду твое имя забудет, не говоря про обещания, – покачала головой. Почесала запястья. Видимо, ночью насекомые покусали. – А желание… Может, алтарь и исполняет их, но явно не так, как ты себе это представляешь. Потому что даровать любовь там, где нет интереса, невозможно. И если твой герцог уже обручен, разорвать помолвку невозможно, ведь ее скрепила сама богиня. Поэтому тебе следовало об этом раньше подумать. А не полагаться на загаданное желание.
– Но он так искренне обещал! – Глаза девчонки заблестели от непролитых слез.
– Они все умеют обещать и ласково говорить, когда им что-то надо. Неужто чужой пример тебя ничему не научил? Вон по другим деревенькам девки уже нянчат отпрысков залетных аристократов, причем без мужей, потому что они теперь никому не нужны. И признавать бастардов что-то ни один лорд не торопится. Уступив единственный раз, сломали себе жизнь, поверили в сказку.
Запястья чесались со страшной силой. Надо мазь какую найти, что ли… И как я заранее не озаботилась?
Аришка ушла от меня поникшая и расстроенная, но взращивать ее глупые надежды я не собиралась, ей ведь потом больнее будет. Лучше обрубить один раз, чем дергать за узелки, причиняя лишнюю боль. Уверена, подруга сильная, она справится с разочарованием. Главное, чтобы не было последствий.
После праздника прошла неделя. Мы с Аришкой с нетерпением ждали ее женских дней, чтобы исключить возможность беременности. Если сама подруга нормально бы перенесла такую шокирующую новость, то ее родители весьма строго воспитывали дочь, с них бы вообще сталось выгнать ее за такой позор.
Вроде жизнь входила в свою колею, каждый занимался своим делом, правда, все же не для всех праздник прошел без последствий. Две девчонки оказались беременны. Ох, сколько шума было, сколько возмущения! Но поделать никто ничего не мог. Но и без радостных событий тоже не обошлось. Некоторые встретили на празднике свою судьбу и теперь усиленно готовились к свадьбе.
Сегодня утром, проснувшись от дикой чесотки на запястьях, я вслух выругалась, так как на обоих красовались непонятные метки. Под браслетом, подаренным мне в детстве, обнаружилась
