ждать. Защитнику достаточно рвануть в пустыню, и у Обезьяны не будет шанса его догнать, но черепа сородичей зовут его сражаться.
Оба противника поступают не как следовало и сталкиваются на границе света и тени. Обезьяна рассекает палкой воздух, где только что стоял Зирт. Гиена набрасывается на высокую мохнатую фигуру и раз за разом промахивается. Враг слишком ловок и отлично использует оружие. Их танец битвы странен и бескровен. Он закончится, стоит одному из них хотя бы раз задеть другого.
В Зирта бросают палку, и он перекусывает её пополам. Обезьяна отступает, он без оружия, и защитник уверен, что сейчас он упадёт! Обезьяна отталкивается передними лапами и кувыркается через себя назад, а гиена со всей силы прыгает и атакует прямо в лоб. Сейчас!
Огонь оживает и помещается в руку мандрила, и тот бьёт им Зирта. Ужас и яркий свет ослепляют зищатника. Он уворачивается, чувствуя обжигающий жар. Обезьяна напирает, размахивая огнём и не давая Зирту опомниться. Огонь кусает даже на расстоянии. Это остатки пламени Урира, что чуть не сожгли весь мир, и вскоре Зирт понимает, что ему не победить. Тело не слушается и не способно броситься на огонь.
Защитник удирает, как жалкий щенок, и он рад, что пламя теперь за спиной. Недолго слышатся сзади шаги, но Обезьяна быстро отстаёт. Он пронзительно воет вслед гиене, а затем смеётся. Зирт оглядывается и видит, как мандрил кружится вокруг огня и бросает в него остатки перекусанной палки. Он празднует победу.
До самого каньона Зирт бежит со всей скоростью, на которую способен. То и дело из-за облаков выглядывает Ниби и пока он не думает покидать небо. В клановой пещере защитник падает на землю и будет нескольких сородичей. Они вскакивают, думая, что на них напали. Когда Зирту удаётся отдышаться, они успокаиваются. Он пробирается к своему ложу, где дремлет Нира.
Он будит жену и рассказывает всё, что видел. Он видит сомнение в глазах Ниры, но постепенно проходит, потому что Зирт может быть не прав, но он никогда не выдумывает.
Король говорил, что каньон опустеет. Вряд ли львы собираются вежливо попросить гиен уйти. Чтобы ни обещал вожак прайда Обезьяне, это закончится истреблением гиен.
Неизвестно, когда это произойдёт. Но Зирт видит только одну возможность, чтобы спасти сородичей:
— Мы должны уничтожить прайд в день рождения наследника.
Остаток ночи Нира отвергает этот план. Она говорит, что лучше им покинуть каньон и отправиться искать другое убежище. Зирт парирует, что в таком случае погибнуть может весь клан, но если они нападут и убьют Кораля с детёнышем, у них будет шанс выжить. В тот день прайд соберётся в одном месте и к ним можно будет подкрасться. Они так в себе уверены, что не подумают, что кто-то осмелится прийти в их логово. Часть из них вовсе будет ослаблена после родов и не сможет сражаться.
К утру Нира нехотя, но принимает его план: с условием, если Зирт наберёт достаточно союзников. В противном случае, они покинут убежище без боя. Защитник соглашается.
Следующие дни они обходят каждый уголок каньона и разговаривают с матриархами. По настоянию Ниры, они действуют осторожно. Зирту бы хотелось собрать все кланы вместе, но он понимает, что среди них есть предатели. Про Марику говорят, что она видит будущее, поэтому её клан практически не голодает. Разумеется, всё это чушь — Марика просто стала ручной игрушкой львов.
Её клан держится особняком, и тем не менее, нельзя недооценивать гиений слух.
За месяц они обходят более полусотни кланов. Из них соглашаются поддержать план только шесть — сильных, но немногочисленных. Зирту хочется перегрызть пару глоток. Большинство сородичей оказываются хуже шакалов: испугались драки и заведомо сдались. Их не убедило даже намерение Короля опустошить каньон. Зирт так и не понял, на что они рассчитывают. Убежать? Спрятаться? Они они просто не поверили?
Несколько дней Зирт не показывается из пещеры. Он слишком зол и агрессивен даже к своим. Ему в голову возвращается одна мысль. Он пытается её сбросить, словно навалившийся труп, но она слишком тяжёлая.
Имеющимися силами им ни за что не победить. Нападать на прайд без хотя бы трёхкратного численного превосходства — самоубийство. Львы будут неистовы в сражении, ведь им некуда отступать.
Подходит к концу время перед рождением наследника. Жара истощает землю и всё её население. Пересыхают последние источники воды в каньоне. Львы свирепствуют, стада уходят дальше на юг. Кланы, которым уже нечего терять, оставляют убежища и следуют за ними. Им приходится огибать земли прайда с востока или запада — путь смертельно опасный и сложный из-за других хищников и полного отсутствия воды. Вероятно, для ушедших этот путь станет последним.
Хуже того, Нира тоже готовит клан уйти. Без общей сплочённости шансов победить нет — ни при нападении, ни в защите. Жена посылает охотников на разведку и все готовятся к исходу.
Одним утром защитник покидает пещеру, взяв с собой пару сильных сородичей. Территория Марики располагается в самой отдалённой части каньона. Зирт знает, что её гиены живут уединённо, но всё равно удивляется, когда обнаруживает первых охранников только у самых подступов к пещере.
— Я пришёл поговорить с Марикой.
Несколько гиен с оранжевыми от пыли мордами переглядываются. Вид у них потрёпанный, но в целом выглядят они лучше остальных в каньоне. Один из охранников уходит, двое других остаются настороже. Вскоре Зирта приглашают войти.
Воздух внутри пещеры чист и прохладен, а из потолка пробиваются несколько солнечных лучей. Зирт не видит границ, где заканчивается пещера, она огромна. Здесь свободно располагаются перепачканные оранжевой пылью гиены и все смотрят на него. В их взглядов нет злобы, но и доброжелательности тоже. Скорее равнодушие и сдержанное любопытство.
Охотники Зирта остаются позади. Если начнётся драка, у них нет шанса, как впрочем и у защитника. Но признаков засады нет, а впереди его ждёт одинокая фигура, сидящая под лучом солнца.
Они давно не виделись с Марикой, но она осталась такой же, какой была в памяти. Крупная самка со светло-бурой шерстью и почти без присущих их роду чёрных пятен.
— Я ждала, когда ты придёшь
Не подавая виду, что встревожен, Зирт встаёт напротив матриарха на расстоянии в несколько шагов.
— С чего бы?
— Ты планировал заглянуть, когда бы собрал достаточно кланов. Ты не собирался предлагать союз, но хотел предостеречь, чтобы мы не вмешивались.
Защитник снова вспоминает слухи, будто Марика видит будущее. Глупо, конечно, но длинные уши в каньоне у неё точно имеются. А если она уже
