А потому я придал нашему спуску небольшое ускорение… чистая импровизация, но какой результат! Малышка вцепилась мертвой хваткой и смотрела на меня с таким восхищением, что любой мужчина на моем месте почувствовал бы себя героем, достойным легенд.
Я держал Шеррил на руках и понимал — все, не удержусь. Чувствуя себя практически обреченным на долгое и мучительно завоевание юной магессы, я потянулся к ее губам. А девушка… девушка поцеловала меня в ответ.
И весь огромный мир вдруг схлопнулся до нас двоих. И ничто больше не имело значения — ни служба, ни придворные интриги, ни император, чтоб его быстрее женили, с его дурацкими идеями… Только я и девушка на моих руках.
Моя пара.
Моя истинная.
15
Шеррил
День закончился так же, как и начался — у дверей моей кофейни.
— Тебя точно не нужно проводить домой? — волк хмурился и категорически не хотел меня отпускать.
— Точно. Мне еще нужно поработать. Я и так весь день… гуляла, — вспыхнула я, вспоминая тот поцелуй. И следующий. И еще один. И, ох…
Волк хмыкнул.
— Ладно. До завтра, — произнес мужчина и, наклонившись, поцеловал меня.
Но не так, как весь день до этого, а легко, дразняще. Я-то рассчитывала на полноценный поцелуй, а тут какое-то возмутительно легкое касание губ вышло.
Даже вздохнула чуть разочарованно, когда дверь за мной закрылась, разделив меня и улицу со стоящим на ней магом.
В кофейне все было как обычно. Суетливо, весело, уютно. Народ то прибывал, то расходился, походя на волны прибоя. Я дождалась окончательного спада посетителей, а затем ушла в свою каморку разбираться с документами. Нужно было еще раз все пересчитать, оптимизировать некоторые расходы и в целом подумать о вариантах увеличения дохода без увеличения цен. Что-то там про масштабируемость предприятия, да…
И так я погрузилась в свои экономические изыскания, что не заметила, как время перевалило за полночь. Я бы, может, и дальше продолжила возиться с бумагами, если бы мое внимание не привлек посторонний звук. По идее, ребята уже со мной попрощались и должны были закрыть кофейню. Если только кто-нибудь из их не придумал тут заночевать? Но для сотрудников был диванчик в комнате отдыха.
В общем, не ожидая подвоха, даже немного сердясь на непутевых работников, я вышла в гостевой зал и обомлела: посреди него стоял незнакомый мужчина. В тусклом свете улицы, пробивающемся сквозь стекла, можно было различить лишь его крепкую невысокую фигуру, что делало его похожим на квадрат, да уродливый шрам через пол-лица.
— Вы что тут делаете? — воскликнула я, не собираясь давать спуску какому-то там попутавшему дома пьянчуге. — Кофейня закрыта, приходите завтра.
— Тю-ю-ю, какая краля… — протянул мужчина неприятным, скрипучим голосом. — А ты кто?
— Я кто? Я хозяйка этого заведения. А вот кто вы?
Мужчина расхохотался.
— Хозяйка, значит? Подружка Никласа?
— Никласа? — удивилась я, начав догадываться о природе моего незваного гостя.
— Никласа, Никласа… — протянул мужчина нехорошим тоном. — Я думал лишь спалить его паршивое заведеньице, но так даже лучше. Он взял у меня деньги, я тоже возьму у него что-то ценное…
И тут я поняла, кому задолжал этот идиот! Он взял в долг и не смог расплатиться с криминальным авторитетом столицы!
В следующее мгновение мужчина в один прыжок оказался возле меня и схватил за горло. Ужас и паника накатили мгновенно. Я-то, конечно, маг, но ведь не боевой!
— Ты будешь гореть вместе с этим чудным домиком медленно и мучительно, — проговорил мужчина мне в лицо, демонстрируя запаленный кулак.
И на этой пафосной ноте незваный гость должен был швырнуть огонь мне в лицо, но вместо этого швырнули входную дверь. Не знаю, что там с ней сделали, но она эффектно упала, словно стояла прислоненная, а петель там и в помине не было.
Держащий меня мужик развернулся, но нового гостя вряд ли смог разглядеть — смазанная тень мелькнула в неровном свете магического огня, а потом мой несостоявшийся убивец начал медленно оседать на пол со свернутой шеей, увлекая меня за собой.
Но упасть мне не дали. Еще одно смазанное движение и мертвая рука, продолжавшая сжимать мне горло, разжалась, а меня поддержали за талию.
И все замерло.
Я кашляла, пытаясь восстановить дыхание, и старалась привести мысли в порядок. Получалось плохо. Что уж там, не получалось вовсе: кашель перешел в слезы, меня колотило так сильно, что если бы я сидела за столом, подпрыгивали бы все приборы.
Меня силком вывели, почти вынесли из здания.
— Ну тише, тише, тише…
Я не сразу поняла, что меня, как маленькую, баюкают. А когда, наконец, сфокусировала взгляд, то с удивлением узнала своего волка!
— Как… — просипела я. — Как ты…
— Здесь оказался? — понял мужчина и вздохнул. — Ох, не так я хотел это все рассказывать, конечно…
Я почувствовала, что еще одного неприятного сюрприза сегодня не переживу. А волк, кажется, увидел это в моих глазах и принялся поспешно объяснять.
— Я не следил за тобой. Но почувствовал твой страх, твой ужас и примчался, как только смог.
— Но как?.. — голос после удушения был отвратительный. Почему-то подумалось, что на шее наверняка остались ужасные следы, и я попыталась поднять воротник свитера. Но руки все еще тряслись и пальцы не слушались.
Маг осторожно накрыл мои ладони своими и легонько сжал, успокаивая.
— Как я почувствовал? Ну… ты же знаешь, что я оборотень, да?
Я кивнула.
— И у нас есть такое понятие… — мужчина снова вздохнул, и я почувствовала, что услышу сейчас что-то невероятно личное. — Такое понятие как «истинная пара». Я уже довольно стар, чтобы найти свою женщину, и потерял надежду создать семью… А потом встретил тебя, и мир схлопнулся до хозяйки этой кофейни. Волки чувствуют сильные эмоции своих пар, это была основа выживания в древние времена. Так я оказался здесь.
— Истинная? Это значит, я привязана к тебе?
Волк невесело усмехнулся.
— Нет. Это значит, что я привязан к тебе.
— Почему не сказал?
— Ты боялась меня, — вздохнул маг. — Если бы я еще сказал, что ты — моя истинная пара, думаю, шансов заполучить твое внимание у меня бы не осталось совсем.
— Ты на меня орал, — напомнила я.
— Ты собиралась взять бешеный кредит, — возразил мужчина. — На что, кстати?
Я молча покосилась на черный провал дверного проема.
— Это многое объясняет, — проговорил волк.
Тихо падал снег. Улица была абсолютно пуста, лишь где-то очень вдалеке мелькали мундиры спешащих к нам бойцов. А я почувствовала, как насыщенный день и не менее насыщенная ночь вдруг навалились на меня одним махом. Из меня словно в одно мгновение вынули стержень, и хотелось осесть на пол выжатой тряпочкой.
Я уткнулась лицом в грудь мужчине и чуть улыбнулась. Как в старых детских сказках. Один раз и на всю жизнь.
За спиной раздался топот и, запыхавшийся мужчина громко отчитался:
— Подразделение прибыло по вашему вызову, капитан Асторр!
Силы вернулись мгновенно, я чуть не подпрыгнула, но обнимали меня крепко и дергаться возможности не было никакой.
— Асторр? — переспросила я. — Рьярр Асторр⁈ Капитан имперских Гончих⁈ Лучший друг императора⁈
— М-м-м… — неопределенно протянул волк, а подошедший отряд в едином порыве выдал:
— Ой, это истинная капитана?
— Какая хорошенькая…
— Такая молоденькая!
— Такая ладненькая!
Я запрокинула голову, чтобы гневно посмотреть на этого «Ря Аса», но капитан Гончих стоял с самым счастливым выражением лица. И лишь заметив мой взгляд, быстро нахмурился и гаркнул:
— Разговорчики!
Волчья стая мгновенно заткнулась, но я затылком чувствовала умилительные взгляды. Кошмар! И снова уткнулась лицом в грудь Рьярра, а тот принялся раздавать ценные указания своим бойцам.
Спустя еще час мы с волком шли по ночному городу в сторону моего дома. Рьярр предлагал нанять экипаж, но мне хотелось пройтись и уложить все события в голове. А потому мы шагали по хрустящему снегу, оставляя первые следы на нетронутом белом покрывале улиц.
