эльфов, что до сих пор стоял у двери. Страж из него так себе, щупленький, молодой совсем. Понятно, что такого на войну не отправили. Но и здесь он мало кому поможет. Видно, что их племя голодает, — Подземники всегда были супротив нас.
— Но сейчас-то они в таких же условиях, — сказал я, — Зачем им воевать с вами, когда вы могли бы объединиться против общего врага?
— Мы не знаем, — ответил второй страж, почти что копия первого, — Никто не знает, кто такие псы Бездны. Они просто появляются и уничтожают всё, что видят, а потом убегают обратно.
— Ладно, — протянул я и посмотрел на своих старых знакомых, — Но вы-то здесь откуда? И на кой вам помогать эльфам? Неужто стали добренькими?
— Не язви, Герой, — отмахнулась Наяда с лёгкой усмешкой.
— Ага, — усмехнулся Минос, но увидев мой взор, сразу же убрал с морды улыбку и продолжил, — Ты, когда меня в статую превратил, я так и простоял несколько дней.
— Несколько часов, не преувеличивай, — парировал я.
— А для меня вечность прошла! — возмутился он, вскинув руки, — Попробуй сам камнем постоять на одном месте, особенно когда у тебя задница чешется.
— Вот не надо про зад, — я нахмурился.
— Ладно, ладно, — он вытянул свои лапы, будто тормозил меня, — Не горячись. Я ведь уже извинился.
— Вообще-то нет, — вступилась за меня Ирда.
— О, а ты ещё кто? — хрюкнул он, будто впервые её увидел.
— Я потом расскажу, если посчитаю, что ты заслужил, — ответил я.
— Ну, хорошо, прости, — минотавр чуть поклонился, — Был неправ, признаю. Доволен?
— Допустим, — теперь уже на моём лице появилась самодовольная улыбка, — И что дальше?
— Так вот, говорю ж, я статуей простоял так невесть сколько времени. А когда стал самим собой, то чуть было не грохнулся. Благо, удержался. Понял, что делать мне нечего и решил попытать удачу. Ты же меня под самую крышу забросил. Вот я там и скакал с одной колонны на другую, пока не нашёл в подземелье лазейку. Кое-как, но мне удалось приоткрыть люк, ведущий на волю. И вот, — он упёр кулачищи в бока, — я здесь.
— Охренеть, — только и смог выдавить я, — Значит, я мог выбраться оттуда ещё раньше?
— Наверное, — Минос пожал плечами, — Это был мой зал, но даже я об этом не знал. Так что мне просто повезло, и то благодаря тебе.
— Из-за того, что закинул наверх?
— Не только, — он усмехнулся, — Я ведь теперь твой слуга. Вот меня как-то тянуло к тебе, ну я и рискнул попрыгать. Сейчас вот тоже тянет. Нет, нет, не в том смысле, не кипятись. Я говорю, что заклинание всё же сработало.
— Ага, и не на одного тебя, — произнесла Наяда и игриво посмотрела на меня, — Я теперь тоже в твоей власти, Герой.
— Это я помню. Но как вы здесь-то оказались, и что за самопожертвование во имя лесных эльфов?
— А ты бы не помог? — она внимательно посмотрела на меня.
— Я-то помогу, но речь сейчас не об этом.
Наяда облегчённо вздохнула и принялась за рассказ:
— Когда мы разминулись, я долго скакала почти по всему свету, но никак не могла найти себе место. Видимо, это из-за того, что и я к тебе привязана, Вал. Но потом повстречала Миноса, — кивнула на минотавра, — и поняла, что между нами есть что-то общее. Как понимаешь, этим общим оказался ты. Я хотела найти тебя, но каким-то образом при очередном прыжке оказалась неподалёку отсюда. Не знаю, что это, наверное, вмешалась сама Судьба.
— Или Акра, — ухмыльнулся я, — А дальше?
— Дальше всё просто, — Наяда потёрла ладони, будто ей было холодно, хотя в хижине стояла жуткая духота, — Встретили лесных эльфов и решили помочь. Меня они почему-то считают богиней. Духом, о котором говорилось в каком-то пророчестве. Мелком, как и их племя, но всё равно.
— А ещё там говорилось о войне, что спасёт мир, — гордо выпятил грудь Минос. И Наяда по преданию должна его привести к ушастым.
— Думаешь, речь про тебя? — снисходительно спросила Нера.
— А чего нет-то? — возмутился он.
— Ты своё отражение видел? — поддержала подругу Грешрари.
— А вот это уже обидно, — набычился… бык, — А я ведь на жертву пошёл ради них.
— Какую? — поинтересовался я.
— В местном племени есть обычай, — ответила за него Наяда, — Вождь всегда выступает в первых рядах сражающихся, чтобы подбодрить подчинённых. Поэтому, когда нападают монстры и приходится отбиваться, то… сами понимаете.
— Он первым попадёт под каток, — кивнул я, — Ну что ж, похвально.
— Да пошёл ты, — пробурчал минотавр, видимо, всерьёз обидевшись.
Да и чёрт с ним, взрослый мужик, отойдёт.
— Ладушки, ваши истории я узнал. Но у меня нет времени спасать каждое племя. Мне надо добраться до столицы и взять кое-какую вещь.
— Вал, — мягко начала Наяда, накрыв мою ладонь своей, — никто, кроме тебя, не справится с этой напастью. В пророчестве говорится именно о тебе, ведь я только что самолично привела тебя в деревню. Задержись на денёк, помоги им, ты же видел, здесь осталось очень много детей. Неужели тебе не жаль их?
— На больное давишь, — пробормотал я.
— Прости, — она мило улыбнулась, — Но убив монстра, ты можешь и уровень поднять.
— Уровень? — я только тогда осознал, что опять по старинке врубил «Штирлица». Поэтому отключил его и предоставил собравшимся понять, с кем говорят.
— Охренеть можно, — прохрипел Минос, глядя чуть выше моей головы, — Это ты, когда так?
— Было дело, — я смущённо пожал плечами.
— Вал, — вновь заговорила Наяда, — Да с такими характеристиками ты один зачистишь подземелье. А взамен получишь поддержку лесных эльфов.
— И зачем мне поддержка детей?
— Ну, не будь столь мнительным, — хитро улыбнулась женщина, — Здесь ведь есть и те, кто занимал не последнее место в общине. А у них есть знакомые в столице. Ты поможешь им, а они помогут тебе. К тому же…
Но Наяда не успела закончить, как снаружи раздался протяжный вой горна.
— Псы… — только и сказала зеленокожая.
Глава 4
«Вал, ты уверен?» — мысленно спросила Ирда, паря над головой.
«Конечно», — я обратился ко всем членам команды, включая теперь и Миноса с Наядой, что остались позади, — «Ты же знаешь на что я способен».
«Не переусердствуй, Герой», — хмыкнула Нера.
Я стоял у края джунглей, а передо мной растелилась небольшая степь, оканчивавшаяся высокими серыми горами. Именно оттуда и бежали твари, которых пока не удалось разглядеть полностью. Но хватило беглого взгляда на эту стаю, чтобы понять, отчего так дрожали лесные эльфы.
«Их около сотни», — констатировала Ирда, хлопая огромными перепончатыми крыльями.
«Ух, красотка».
«Эй, мы тебя слышим! —
