кузнец.
— Прилетал кто?
— Один темный эльф. Да верхом на драконе. Весь такой важный. Земли сулил, свободу и богатство под боком у Князя Тьмы.
Холмир многозначительно покосился назад, догадываясь, откуда на рынке взялось столько необычных товаров.
— Было сражение? — неуверенно спросил он.
— Был алкоголь. Что наездник, что дракон не смогли отказаться. Да и сморило их. Ну, может не только алкоголь, но и снотворное, что туда подмешали на переговорах, — с этими словами кузнец принялся обрабатывать меч на точильном камне.
— Видел я, что стало с драконом. Не думал, однако, что они тоже пьют. А что с послом?
— Так вон же он — под первой аркой висит. Или не заметил, когда в город въезжал? — съязвил лесной эльф. — Ладно, давай показывай, что у тебя там за сталь такая.
— Послов вроде как не принято убивать. Вам же за это отомстят, — выразил свои опасения тёмный эльф, разгружая повозку.
— Пусть только сунутся.
— Продам всю сталь за 500 золотых, — сменил тему Холмир
— Это ты загнул возьму за 400, — начал входить в азарт кузнец.
— Так руду же вы не добываете. А следующий торговец сталью еще не скоро приедет.
— Ладно, куплю все за 401 монету, — с этими словами кузнец вручил готовый меч манекену.
— 499 золотых!
— Ты издеваешься надо мной, красноглазый?!
— Уж кто бы говорил, остроухий, — съехидничал Холмир.
— Сам такой!
— Как и все мы.
— Ладно, бери свои 450 золотых и проваливай.
— О, великий из великолепных, я принимаю твою плату!
На этом и закончился их торг.
Не сразу Холмир смог найти себе место для ночлега. Немного заведений горело желанием приютить у себя темного эльфа, пусть и за хорошую плату. В конце концов, он обрел приют в дешевом постоялом дворе на нижних уровнях. Уставший от долгого путешествия, закрыл дверь в свою маленькую комнатушку, рухнул на кровать и почти сразу погрузился в густую дрёму.
Беспокойный сон его прервался ближе к полуночи. Холмир подскочил на кровати, не понимая, что заставило его так резко проснуться. Тьма за окном разбавлялась отблесками голубовато-зеленых фонарей, свисающих с самых нижних ветвей.
Темный эльф вновь попробовал уснуть, но поняв, что у него ничего не выйдет, бросил свою затею и решил проветриться. Пройдя через пустой общий зал, Холмир вышел на улицу. Наверное, только превосходное ночное зрение, которое у темных эльфов развито гораздо лучше, чем у лесных, позволило ему увидеть движущуюся тень в ночи. И вслед за этим во тьме раздался громоподобный рык. За ним последовал шквал огня.
Верхние уровни вспыхнули как бумага. Крики ужаса раздавались отовсюду. Казалось, что сам лес истошно завопил. В свете пламени виделись десятки кружащих драконов, грозящих обратить все в прах и пепел.
Холмир рванул к конюшне, надеясь успеть до того, как пламя доберется вниз. Улицы заполнились паникующими жителями. Сверху падали обгоревшие тела, разлетаясь кровавым пеплом. Когда темный эльф, вывел коня на улицу, та уже походила на один из кругов преисподней. Во всей этой суматохе он заметил знакомого работорговца, ведущего вереницу испуганных до полусмерти рабов. Сжалившись над несчастными, Холмир на скаку рубанул по шее их хозяину палашом. И хотел спешиться чтобы освободить рабов от оков, но те оказались из сообразительных и сами догадались снять свои кандалы при помощи связки ключей что выронил их теперь уже бывший хозяин.
Тёмный эльф пришпорил коня и понесся во весь опор к выезду из города. Чувствуя за спиной жар огненного ада, Холмир проскочил наружу аккурат в тот момент, когда ствол с грохотом обрушился вниз, увлекая за собой аванпост стражи.
Темный эльф мчался во весь опор. Не задумываясь даже о том, что кому-то придет в голову останавливать его. И чуть не влетел в толпу вооруженных рабочими инструментами людей, расположившихся прямо на дороге. Их, кажется, совсем не смущал горящий неподалёку город.
— А ну стоять! — выкрикнул один из неизвестных, с длинной заточенной косой в руке.
Одет он был как обычный крестьянин.
— Глаза разуй — это темный эльф! — остановил его другой. — Можешь проезжать.
Холмир сразу узнал в них ниндзя, служивших Князю Тьмы. Встречал он таких в первый раз, но наслышан был много. На них держалась вся тёмная шпионская сеть.
— И каково это — служить Тьме? — спросил всадник, кивнув в сторону пылающего леса.
— А каково, по-твоему, наконец, сбросить с себя ярмо рабства? Полагаю, ответ очевиден, — голос незнакомца с косой, теперь звучал гораздо дружелюбнее.
— Так ты бывший раб?
Ниндзя обвел рукой всех, собравшихся на дороге. Холмир успел насчитать около пятнадцати человек.
— Как и все мы. Теперь мы свободны и несем освобождение остальным. И пусть работа у нас не такая важная, как у драконьих всадников — вода камень точит, как говорят.
— Знаешь, там было много рабов. Что-то я не видел никого, кроме себя, кто пытался помочь им посреди этого ада.
— Война есть война. Всегда будут жертвы.
«Лицемеры!» — Холмиру хотелось так высказаться, но он здраво рассудил оставить свои мысли при себе.
— Ты направляешься в земли орков?
Темный эльф кивнул.
— Они тоже присоединились к вам? — спросил Холмир.
— Конечно, а чего им отказывать? — Человек с косой махнул нескольким ниндзя, давая знак отойти. — Ладно, проезжай уже.
Темный эльф пришпорил коня и двинулся прочь от бывших рабов. В его голове навязчиво крутились мысли о грядущей войне: Добротар никогда не примет сторону Князя Тьмы. Сколь бы долго судьба не оттягивала этот момент. Очевидно одно — в череде завоеваний Властелина следующим будет Варповск — оплот сторонников Света.
Глава 5 Встреча в Варповске
Конец лета. Варповск — столица Добротара.
В это время года город походил на усталого священника, запыхавшегося от ведения службы под своими тяжёлыми белоснежными одеждами. Каменные стены домов и аккуратные дорожки отражали жару, посылая горячий воздух внутрь длинных улиц, плотно заставленных высокими лавками и домами, высящимися порой до четырёх этажей. Иногда, на балконах можно было увидеть людей, выглянувших туда в поисках хоть небольшого ветерка. Но если таковой и удавалось поймать, он, словно в насмешку, всегда был тёплым. Весь Варповск лениво застыл, ожидая прихода спасительного прохладного вечера.
Прозвучала бы ложью фраза о том, что в это время дня на улицах никого не было. Совсем нет — то тут, то там можно было увидеть извозчиков, передвижные фургоны торговцев разными мелочами прямо на дороге. Куда-то спешил отряд молодых жрецов, группа крепостных крестьян под наблюдением надзирателя ремонтировала осыпавшийся кусок стены местной школы. Только вот даже вся эта суета ощущалась густой и тяжелой. Словно только ранним утром
