Кейт думала, что страшнее ей уже не станет, но всегда бывает страх больший, чем минуту назад.
– Башня вспыхнет, как факел. – Тут сквозь страх к ней пробилось понимание. – Снизу ничего не слышно.
Жанна кивнула.
– Ты ближе. Загляни вниз, проверь лестницы, я постерегу.
Пробравшись, пригибаясь, к проему, Кейт заглянула вниз. Оттуда больше не доносилось ударов оружия по дереву или лязга его о броню, но она различила, как кто-то пробирается через обломки, а еще какой-то треск, который она поначалу не могла распознать.
Потом треск стал громче, а затем раздались тревожные крики «Скорей! Скорей отсюда!» на архаичном английском, и с нижнего этажа начали подниматься клубы черного дыма, тогда крики разом стихли.
Сейчас самое время запаниковать, но, посмотрев на Жанну, Кейт ощутила, что на нее нисходит странная решимость.
Кейт вернулась к бреши.
– Англичане по лестнице не поднимутся, – прохрипела она. Оглянувшись, Жанна тоже увидела дым из лестничного отверстия.
– Внизу пожар.
– Да, англичане были там, но, думаю, сбежали. Те двое, вероятно, мертвы.
Жанна вжималась в стену, Кейт отдыхала по другую сторону бреши. Огонь, поднявшийся на первый этаж, засасывал воздух, так что у бреши было не столь дымно и, невзирая на растущий жар, оказалось сравнительно прохладно. Но край лестницы уже начал тлеть, вот-вот загорится, и тогда загорится и пол под ними.
– Сдается, моя добрая леди Кейт, что ты спасла меня от одного костра, чтобы мы угодили в другой. Доверю тебе тайну, которую старалась утаить от моих тюремщиков. Я страшусь смерти в огне. Я мало чего боюсь, но этого – очень.
– Мы еще можем спастись, – с надеждой сказала Кейт.
– Я велела тебе уходить, дражайшая Кейт.
– Нет. Мы обе.
Жанна встретилась с ней взглядом.
– Чтобы после продолжить мою миссию?
Кейт так хотелось сказать «да», солгать Жанне, выкрикнуть что угодно, лишь бы спасти ее из этой ловушки, но ее губы-предательницы сами произнесли правду:
– Нет. Мы обе покинем Францию. Навсегда.
Взгляд Жанны на мгновение затуманился, но потом она улыбнулась Кейт, хотя в ее глазах по-прежнему стоял ужас.
– Ты должна уйти. Тебе незачем умирать. Но мои голоса говорят, что там, где стою, я и останусь.
– Не слушай их! – закричала Кейт. – Им нет до тебя дела!
– Есть, и большое, – поправила Жанна, теперь в ее глазах пылал внутренний огонь. – Но они только передают мне послания моего Господа. Я всегда знала, что наступит конец. Жаль, что он пришел так рано, жаль, что он в огне. Но такова моя миссия, и я от нее не отрекусь. Другие умирали под моей командой, они умирали за Францию. Как я могу бежать и отринуть их жертву?
– Ты должна умереть, чтобы и дальше вдохновлять людей? – заорала Кейт. – Это ужасно. Это нечестно!
Жанна обратила на Кейт горящий взор.
– Такова Господня воля.
– Тогда я тебя не оставлю. – Что-то внутри Кейт визжало от ужаса, но она не могла отступиться. – Ты не пойдешь в огонь одна.
На сей раз во взгляде Жанны было больше благодарности, чем страха. Кивнув, она подняла в приветствии меч.
– Спасибо, сестра.
Еще один ствол бухнул о край бреши. Жанна с Кейт вдвоем попытались его столкнуть, но он был тяжелее предыдущего, и солдаты внизу придерживали его, пока другие неловко карабкались наверх. Лучники стреляли, стараясь попасть в Жанну и Кейт, пока они силились отпихнуть ствол, но потом вдруг первый из врагов достиг верхушки.
Кейт вытащила меч и сражалась бок о бок с Жанной, обрушивая удары на атакующих, когда один за другим поднимались вооруженные враги. Один, два, три англичанина отшатнулись, упали назад, и в мгновение передышки, прежде чем до них успел добраться четвертый, обе женщины изо всех сил налегли на ствол. На сей раз он поддался, потом скользнул в сторону.
Сквозь пол у них за спиной прорвалось пламя, сама башня превратилась в гигантскую вытяжную трубу, подкармливающую огонь. Поддалась балка, пол просел, и Кейт попятилась, закрывая руками лицо от жара, стараясь не поддаться всепоглощающему страху.
– Кейт!
Голос был слабый, но каким-то образом проник сквозь рев пламени.
Когда Кейт опустила руки, ее страх сменился ужасом: Жанна полулежала-полусидела у бреши. Из груди у нее на добрый фут торчала пробившая нагрудник стрела. В нее попали, вероятно, в то мгновение, когда был откинут ствол.
– О, Господи, нет!
Забыв про пожар, про англичан, Кейт упала на колени подле Жанны. Она потянулась за стрелой, потом помедлила.
Жанна, очень бледная, нашла в себе силы поднять голову.
– Не надо. Все кончено… сестра.
– Это невозможно. – Кейт затрясла головой, слезы опять покатились у нее по щекам, закапали на нагрудник Жанны. – Только не это! Тебе надо жить. Вернуться со мной. Так было задумано!
– Моя миссия, – напомнила Жанна, голос ее становился все слабее. – Голоса сказали мне… все должно закончиться в огне… такова воля моего Господа… но Его милостью… ты даровала мне… что я умру, сражаясь… и не почувствую пламени.
– Нет! – застонала Кейт. – Со мной ты могла бы быть счастлива. Твое место там. Ты заслуживаешь лучшей участи.
Невзирая на близость смерти, глаза Жанны сияли.
– Моя участь… моя награда… велика… голоса говорят… я скоро увижу Господа… Возьми мой меч… Кейт, моя сестра… живи…
Стоявшую на коленях Кейт трясло, дыхание Жанны замедлилось, ее глаза все еще были устремлены вверх, а на лице застыла улыбка.
– Прощай, – выдохнула Кейт.
Рухнула еще часть пола, и Кейт вжалась в каменную стену, когда языки пламени прорвались почти рядом с ней. Деревянный пол под ней раскалился и в любой момент грозил вспыхнуть. Крики англичан, отступавших от огненного ада, в который превратилась башня, слабели. Кейт посмотрела на тело Жанны, на дымящийся вокруг пол, потом взяла меч и сжала его как можно крепче. Все защитники мертвы, никто больше не знает, кем была, что сделала Кейт, а потому никто не сохранит рассказ о леди Кейт для истории.
– Прощай, Жанна, – повторила Кейт, потом отвела отворот латной рукавицы и наконец набрала возвратный код. Перед глазами у нее все плыло от слез, когда вокруг нее побежали по полу язычки пламени.
* * *
Оглушенная Кейт кое-как добралась через предрассветный кампус до своей квартиры. Она шла механически, не обращая внимания на окружающее, и позднее так и не сумела понять, почему на обратном пути ее не заметила охрана кампуса, а на улицах не остановила полиция. Может, любому, увидевшему в темноте рыцаря в доспехах, не захотелось выяснять, что происходит. Но, так или иначе, Кейт очутилась перед дверью своей квартиры и умудрилась выудить ключи.
Когда дверь за ней захлопнулась, она помедлила, глядя на репродукции. С трудом переступая, Кейт подошла к ним поближе, всматриваясь внимательнее.
На той, где раньше Жанну сжигали на костре, теперь рыцарь в полном боевом доспехе спасал Жанну с места казни, пока клубы дыма и пламени, которые метали святая Катерина и святая Маргарита, ослепляли охранявших узницу английских солдат. Рядом висел оттиск средневековой гравюры, которой Кейт никогда раньше не видела: на ней Жанна сражалась наверху башни, а вокруг нее поднималось пламя, рядом парили ангелы, готовые унести ее на небеса, тогда как враги Жанны в страхе корчились внизу.
Далее следовала фотография памятника возле руин небольшого замка: Жанна в латах стояла, вознеся очи в небеса. На пьедестале были высечены изображения рыцарей, готовых до последнего вздоха сражаться за Жанну.
Некоторое время Кейт просто рассматривала фотографии и репродукции, потом проковыляла в спальню и тяжело опустилась на кровать, осторожно положила рядом меч и поглядела на него. Она понятия не имела, сколько просидела так, как вдруг в дверь негромко постучали, потом в замке повернулся ключ.
– Эй, Кейт! – В гостиной мягко зашуршали шаги Кайлин, потом она заглянула в приоткрытую дверь. – Эй, сегодня утром тебя не было на занятиях, и на звонки по сотовому ты не отвечала, поэтому я решила проверить… В чем дело?
Моргая, с трудом заставляя себя очнуться, Кейт затрясла головой.
– Ни в чем.
Вышло это хриплым шепотом, который даже самой Кейт показался не слишком убедительным.
Подойдя поближе, Кайлин наклонилась посмотреть в лицо Кейт и сморщила носик.
– Пахнет дымом. Ты была у костра? Твои доспехи все во вмятинах. Господи, эти твои рекреаторщики – страшные люди, если хочешь знать мое мнение.
– Не поминай имя Господа всуе, – прошептала Кейт.
– Что? Кейт, с тобой все в порядке? – Кайлин щелкнула пальцами перед носом у Кейт. – Тебе надо к врачу?
– Нет. Я в порядке.
– Ну, конечно. – Кайлин села рядом с Кейт по другую сторону меча, с любопытством глянув на оружие. – Ты обзавелась еще одним мечом?
