Пока мы выполняли первый полет, по тревоге в воздух поднялись самолеты майора Вейссенбергера, кэптена Клоаки, лейтенантов Томаса, Дрэйка, Дефабио, Гэрисона, Макклири и Боэга. Они взлетели непосредственно перед нашей посадкой. Четверка Вейссенбергера вышла к Рендове на высоте 26 000 футов в 14.45. Четверка Дефабио взлетела на пять минут позже группы майора, но соединится с Вейссенбергером не сумела. Над Рендовой Дефабио вызвали по радио, сообщив о самолетах противника. Лейтенант снизился до высоты 8000 футов, где обнаружил пару «Зеро». Дефабио атакой слева сверху сбил ведущего неприятельской пары. Самолет Дефабио оторвался от группы, он сам был атакован множеством «Зеро», но сумел унести ноги. Затем к Дефабио присоединился лейтенант Гарисон, после чего они вдвоем вернулись на базу.
Майор Вейссенбергер вместе с лейтенантами Томасом и Гэрисоном атаковал летевшую ниже группу из 15–20 «Зеро». Майор сбил три японских истребителя, прежде чем был сбит сам.
Третий «Зеро» Вейссенбергер сбил в лобовой атаке. И американский, и японский летчик открыли огонь одновременно. «Зеро» сначала загорелся, а потом взорвался в воздухе. «Корсар» также запылал, но Вейссенбергер сумел выпрыгнуть из горящей машины на высоте 800 футов. Парашют раскрылся у самой воды, к счастью майор приземлился у самого борта американского эсминца, через несколько дней летчика доставили на Гуадалканал. Вейссенбергер, получил ранения средней тяжести — после прыжка его покалечил стабилизатор собственного самолета.
Истребитель F4U-I «Корсар» с бортовым номером «76» и собственным именем «Spirit of 76», аэродром Мунда, 14 августа 1943 г. Считалось, что самолет принадлежал Бобу Оуинсу, однако Оуинс сделал на нем всего один боевой вылет 31 июля 1943 г. Ведомый Оуинса Роджер Конант летал ни «Spirit of 76» 1 и 4 августа, 13 октября 1943 г. на этом «Корсаре» летал на боевое задание Эд Олэндер из эскадрильи VMFR-214. Никто из пилотов не одержал на F4U-l c бортовым номером «76» ни одной победы в воздушных боях.
Боб Оуинс часто летал ни «Корсаре» с бортовым номером «75», кроме того он летал на самолетах F4U-1 Bu№ 17927 (13 боевых вылетов) и F4U-1 Bu№ 02656 (12 боевых вылетов).
Летая ведомым у Боба Оуинса, Роджер Конант одержал в воздушных боях шесть побед.
Теперь наша работа стала сравнительно легкой. Вместо обычных трех ежедневных полетов на патрулирования мы стали выполнять два. В эскадрильи ощущался некомплект летчиков, поэтому лишние самолеты у нас позаимствовали другие подразделения. Пришла очередь десанта на остров Мунда. До конца очередного тура мы потеряли еще два самолета. Их сбили, когда нас подняли на отражение налета японских пикирующих бомбардировщиков. Мы подошли слишком поздно, не успели набрать высоту. Японцы воспользовались ситуацией, один «Зеро» прошил очередями «Корсар» Теда от хвоста до носа. 26 июля доктор Ливингуд запретил все полеты по причине полной физической измотанности летчиков.
После очередного восстановительного отдыха в Сиднее, эскадрилья получила пополнение и была опять переброшена на Гуадалканал. В должности командира эскадрильи майора Вессенбергера сменил майор Дж. Р. Андерсон. Капитан Капп продолжает:
На Мунде наши прекрасно расписанные самолеты собрали в «общий котел». Теперь на них летали разные летчики из разных эскадрилий. Одно это способно поразить привыкавшего к своему самолету, как к живому существу, летчика, но когда один их механиков поинтересовался у нас куда на самолете заливать бензин и масло…Мы были очень близки к тому, чтобы собрать манатки и свалить домой в Штаты. На базе имелось всего несколько добросовестных механиков, но они всегда были заняты на самолетах фирмы Грумман, а наши маленькие «птички» остались без должного надзора. Самолеты быстро заросли грязью. Наши «Корсары» медленно умирали. Морская пехота готовилась к очередному прыжку по Соломоновым островам. Следующим объектом был выбран Бугенвилль. Чтобы противодействовать японской авиации, действовавшей с Кахили и Балали нас перебросили на остров Мунда. Еще одна полоса для истребителей была построена в Велла-Лавелла. Аэродром японских бомбардировщиков в Коломбангара теперь оказался совсем рядом, но теперь противник им почти не пользовался. Здесь базировалось лишь несколько гидросамолетов, обнаружить которые днем не имелось ни малейшей возможности. Ночные налеты гидропланов доставляли беспокойство нашим войскам, несколько раз гидроавиация бомбили аэродром на острове Мунда. Ночных тревог добавляли челночные рейды японских бомбардировщиков, мы их прозвали «Washing-machine Charlie» — стиральная машина Чарли.
Теперь моим ведомым летал Уэлли, вторую пару четверки составили Звери и Стюарт. Парни еще не разу не побывали в воздушном бою. 17 сентября мы патрулировали над Велла-Лавелла, когда по радио нас предупредили о появлении прямо по курсу большой группы японских самолетов.
Верхняя граница прерывистой облачности находилась на высоте 18 000 футов. Мы начали набирать высоту над южной оконечностью острова, пробивая на пути облака. В разрыве облачности показалась большая группа пикирующих бомбардировщиков противника, летевших в пяти милях от нас на одинаковой высоте. Я задрал голову — всего в 100 футах выше ходила зигзагами восьмерка «Зеро». Мы нырнули в облака. Я передал на землю курс и место японских самолетов. «Зеро» не стали нас преследовать. Мы шли параллельно бомбардировщикам противника в надежде отыскать очередной разрыв в облачности. К нам на помощь подошла вторая четверка, однако из-за плохой видимости мы никак не могли построить боевой порядок. Первая атака «Зеро» была безрезультатной. Второй раз они по ошибке попали как раз в брешь между двумя звеньями «Корсаров». Японцы проскочили мимо. Все события проходили на малой высоте.
Прикрывая бомбардировщика SBD и TRF в налете па Рабаул 14 января 1944 г., Конэнт сбил на истребителе F4V-1 Bu№ 17590 с бортовым номером «590» японский «Зеро». В тот раз Конэнт взлетел с Баракомы, выполнил дозаправку на передовом аэродроме Торокина, потом взял курс на Рабаул. Снимок самолета Конэнта сделан в Велла-Лавелла 10 декабря 1943 г. На истребителе меняют двигатель.
Еще один снимок F4U-1 Bu№ 17590 с бортовым номером «590», аэродром Мунда. Истребитель был окрашен по трехцветной «контртеневой» схеме. «Уши» к опознавательному знаку пририсованы в полевых условиях. Самолет оснащен фонарем кабины раннего типа, обеспечивавшего худший обзор, чем более поздние каплевидные.
Между тем, бомбардировщики подошли совсем близко к объекту налета. Когда мы набрали высоту, то обнаружили, что японцы уже перешли в пикирование. На одной с нами высоте осталось всего несколько самолетов. Это были старые аэропланы с небольшой скоростью. Нам очень сложно было держать одну с ними скорость. Невозможно «повиснуть» на хвосте, дабы всадить в бомбардировщик добрую порцию свинца из шести стволов «Корсара». Мы прижались к ним снизу, сбросив обороты моторов до минимальных. Мы навязывали дистанцию боя сами и легко могли открыть огонь в любой момент. Через остекление кабины самолеты напоминали мне большие детские игрушки. Мгновенье — от «игрушки» полетели куски, а потом она просто пропала. Один бомбардировщик перешел в пикирование. Я, убедившись, что Стюарт плотно держится меня устремился за ним. В горизонтальный полет мы вышли над самой водой. Мы летели чуть выше самолета противника. Все внимание я сфокусировал на одном аэроплане, поэтому появление второго бомбардировщика стало для меня сюрпризом. Затем появился еще, и еще. Мы случайно вышли в точку рандеву, в которой после налета все японские бомбардировщики собирались для возвращения в Кахили. Единственным средством самообороны бомбардировщиков являлся легкий пулемет в руках воздушного стрелка.
13. Истребитель F4U-1A «белый 740» Bu№ 17740 командира эскадрильи VMF-214 майора Грегори Бойингтоуна, Велла-Лавелла, декабрь 1943 г.
Бойингтоун командовал эскадрильей VMF-214 с 7 сентября 1943 г. по 3 января 1944 г., 3 января 1944 г. майор был сбит и попал в плен. За этот период летчик сбил 22 самолета достоверно и 4 вероятно. Летчики эскадрильи VMF-214 «Black Sheep» уничтожили в воздушных боях над Соломоновыми островами и Рабаулом 126 японских самолетов достоверно, 34 вероятно и шесть самолетов повредили. После окончания срока пребывания на театре военных действий эскадрилья вернулась в Штаты, где личный состав прошел подготовку к полетам с авианосца. Эскадрилья вновь прибыла в район боевых действий на борту авианосца «Франклин» 18 марта 1945 однако уже на следующий день корабль вышел из строя в результате налета японской авиации.
14. Истребитель F4U-1A «белый 883» Bu№ 17883 командира эскадрильи VMF-214 майора Грегори Бойингтоуна, Велла-Лавелла, декабрь 1943 г.
