- Жмуренок, ну уймись! - вздыхал Полоз, который предпочитал дремать, а не глазеть по сторонам. - Что ты вертишься, а?
- Девка больно хороша…
- Тебе ее мать хребет переломит, если ты к ней подойдешь.
Лошади то бежали рысцой, то шли шагом, и Есеня еще накануне пытался пройтись пешком рядом с санями, но Полоз поймал его за шиворот и вернул на место: нечего тащить снег на шкуры.
Поуправлять лошадьми перевозчик не дал: он был неразговорчивым дядькой и только цыкал на Есеню время от времени. А Есене очень хотелось попробовать править санями стоя, как это делал лихач в трех шубах. Но пока у Есени ничего не получалось. В первый раз лошади дернули сани, он повалился на Полоза и получил в ухо. Во второй раз вышло еще хуже: чтобы не получить в ухо, Есеня постарался упасть в другое место и до крови рассек губу о спинку саней. Зато девушка наконец его приметила и рассмеялась.
- Слушай ты, Балуй… - проворчал Полоз, - ты можешь полчаса посидеть спокойно? Хорошо зуб не выбил.
- Да ерунда, - Есеня зачерпнул снега и прижал ко рту.
- Я удивляюсь, как ты жив до сих пор.
Есеня попробовал еще раз - теперь с конкретной целью - и благополучно вывалился из саней, как и собирался. Только он не учел, что под тонким слоем снега лежит твердый как камень лед. Есеня отбил бок и на самом деле не смог сразу встать. Девушка заливалась звонким хохотом, а ее мать посмотрела на Есеню так, что он поверил в предсказание Полоза: сломает хребет, одним ударом кулака сломает.
Кони перешли на рысь, и Есеня с минуту бежал рядом с ее санями. Ноги вязли в снегу, и он запыхался.
- Что ты пялишься? - мать грубо одернула девушку, ущипнув за щеку.
- Мам, ну он же смешной!
- Я не смешной, я веселый. Меня зовут Балуй, а тебя?
- А ну иди прочь отсюда, - прикрикнула ее мамаша, - Балуй!
- Тетенька, я же ничего не делаю, просто рядом бегу!
- Щас возьму кнут у перевозчика да жахну как следует!
- Так вы кнутом всех женихов разгоните!
- Тоже мне, жених нашелся! Брысь отсюда, я сказала! - она повернулась к дочери. - А ты не смейся. Бесстыжая!
- Чем это я бесстыжая? Уж и поговорить с парнем нельзя!
- Вот с разговоров-то все и начинается.
Есеня решил, что начало знакомству положено, и догнал свои сани. Теперь вечером будет чем заняться!
Полоз встретил его сердито:
- Жмуренок, я же тебе все мозги вышибу, если за каждую твою выходку буду в ухо бить… Отряхнись!
- Да ладно… Жалко тебе?
- Мне не жалко. Делай что хочешь. Только по ногам мне не ходи и снег под одеяло не сыпь.
- Научил бы лучше, как к девке подъехать…
- А чего тебя учить, к девке ты уже подъехал. А как мамашу ее умаслить - ума не приложу. И потом, на что она тебе? Если только потискать - много ли проку? А если чего поинтересней учудишь, так хлопот не оберешься. Сходим к девкам в Урдии, так и быть. Подожди немного.
- Это сколько же еще ждать-то, а? Мне к девкам прямо щас хочется… - Есеня развалился рядом с Полозом и мечтательно закатил глаза.
- Это от безделья. Отожрался в Кобруче, отдохнул… Болезный.
На вторую ночь остановились в деревне с большим постоялым двором. С девушкой ничего не получилось: ужинать она не спустилась - мать сразу увела ее наверх. Перевозчики не тратили денег на постоялые дворы и ночевали у костров, и Есеня от нечего делать пошел послушать байки, которые рассказывались с особенным удовольствием, стоило появиться постороннему. Когда Есеня подошел к костру, они пугали друг друга сказками о Белом всаднике - зимнем кошмаре перевозчиков.
- А кто такой Белый всадник? - поинтересовался Есеня.
- Белый всадник? Никто не разобрался. Но он всегда показывается перед полыньей.
- Нет, - перебил другой, - мне старый Перегуд рассказывал, что сам его видел. Он обгоняет обоз, а потом коня на дыбы подымает. Конь копытом лед ломает, и трещины так далеко идут, что весь обоз проваливается. А самому ему - ничего. Пришпорит коня и ускачет.
- А еще в метель он может к саням незаметно подобраться и кого-нибудь с саней стащить. И кого он стащит, того уж больше не увидит никто и никогда. Так что если в метель увидишь Белого всадника, держись крепче.
- Да без толку крепче держаться. Он дыхнет на тебя, а дыхание у него - мороз жуткий, кровь в жилах сразу застывает. Дыхнет и утащит.
- А если в одиночку ехать, он и лошадь может себе забрать. Сколько раз находили: стоят сани, оглобли пустые, а в санях - человек замороженный лежит. Это Белый всадник: дыхнул, значит, и коня свел.
- Вообще, Белого всадника встретить - нехорошая примета. Даже если сам не обидит, обязательно несчастье случится.
Днем Есеня бы в эти сказки не поверил, но ночью, когда за кругом света, сразу за спиной стояла морозная, снежная тьма, у него между лопаток пробежал холодок.
- А чего это вы Белого всадника вспомнили? - спросил подошедший Полоз.
- Да Голован говорит, что видел его сегодня. Когда темнеть стало, вроде, появился из-за поворота - и снова пропал.
- Голован же последним ехал? - усмехнулся Полоз.
- А Белый всадник никогда спереди и не появляется, он всегда сзади догоняет. Спереди и не страшно, вроде. А со спины - знаешь как страшно? Особенно в метель. И оглянешься, а не увидишь, пока он тебя не настигнет. Последним ехать плохо, вот Голован и оглядывался.
У Есени снова мурашки пробежали по спине.
- Вот увидите, завтра метель начнется. И дымы по земле стелются, и Белый всадник показался… - проворчал молчаливый перевозчик, который вез Есеню с Полозом.
- Завтра мы последними поедем, - сказал вдруг Полоз.
- Ты чего? - вскинул голову Есеня.
- Что, испугался? - усмехнулся Полоз.
- Да нет.
- Вот будет тебе на завтра занятие - Белого всадника высматривать. Пошли.
- Погоди. Дай еще послушать!
- Пошли, сказал, - Полоз подтолкнул Есеню в бок, - скажу кое-что.
Есене стало любопытно, и он поднялся. Полоз отвел его на несколько шагов от костра и вполголоса сказал:
- Пойдем-ка поищем этого Белого всадника. Или страшно?
Есеня пожал плечами. Конечно, ночью бродить по реке действительно было жутковато, но он почувствовал только азарт: вместе с Полозом Есеня ничего не боялся.
Безмолвие леса леденило кровь. Ветер стих, как будто умер, только скрип шагов по снегу нарушал тишину. Полоз велел Есене молчать. Глаза привыкли к темноте быстро, и Есеня крутил головой, высматривая, не мелькнет ли за деревьями силуэт Белого всадника.
- Под ноги лучше смотри, - шепнул Полоз, и оттого, что он сказал это шепотом, словно боясь, что их услышат, Есене стало еще более жутко. - Может, след коня в сторону уходит.
- А ты думаешь, Белый всадник оставляет следы? - тоже шепотом спросил Есеня.
- Ну не по воздуху же он летает.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
