— Вообще-то на четыре, — хмыкнул Ари. — Ты сейчас мне годик накинула или себе срезала? Не рановато ты начала возраст-то скрывать?
— Если я сказала на три, значит на три! — с пафосом произнесла Юлиса. — А то мне прям не по себе от мысли, что я с малолеткой сплю.
— Это тебя смущает или заводит? — ухмыльнулся Аринэль, снова прикрыв глаза.
— Знаешь, иногда почему-то бесит, — честно ответила девушка. — Получается, я настолько… зеленая, что меня может мальчик окрутить?
— Вообще-то, девушка! — язвительно ответил Ари. — Я как бы уже почти женат! То есть вас, как вы говорите, окрутил, опытный женатый мужчина!
— Язык у тебя, что помело, это да, — вздохнула Юлиса.
— Ну, мои женщины не жалуются… на язык, — уже с отчетливой пошлинкой заметил Ари, улыбнувшись.
Юлиса не поддержала веселья. У нее опять всплыл тот же вопрос, когда она увидела способности своего суженого.
— Ари, — глухо произнесла она. — То, что ты умеешь… Это же означает, что ты… Часто будешь на Стене.
— Вы что с Самантой, сговорились? — вздохнул Аринэль с неудовольствием и, открыв глаза, сел прямо. — Почему вы, все вы, решили, что я желаю схватки роковой?
Юлиса вопросительно посмотрела на парня.
— Не, ну ладно ты, Талия… неодаренные, то есть, — продолжал Аринэль. — Но вот Анти меня удивила. Впрочем… Это та самая узость подхода.
Аринэль поднялся и подошел к девушке. Он взял ее за подбородок, ласково смотря на Юлису.
— Одаренный — это не оружие, — произнес он. — Да, пока мы именно в этом качестве используемся. Вынужденно. Но, Юль. Одаренный — это в первую очередь вот это.
Ари постучал по своему лбу пальцем.
— Мне казалось, я это показал достаточно наглядно, — продолжил парень. — Вот согласись, если бы все решала только грубая сила, то те же орки должны быть впереди всех. Эльфы, по идее, были сильнее людей, когда случился Исход. Но почему Империю создали именно люди? Мы же самые слабые были.
Аринэль улыбнулся тому, что Юлиса наморщила лоб, внимательно его слушая.
— Сила в том, что мы вместе, — продолжил Ари. — Суть этой силы — большая выборка разумных, которые превосходят умом остальных. Когда есть система, таких разумных можно заранее отбирать, учить, то есть еще больше повысить их потенциал. А потом грамотно применить, ради общего блага. И именно это было системной ошибкой Сейрусов. Это мое мнение.
— В том, что они отбирали не тех? — задумчиво уточнила Юлиса.
— Нет, — усмехнулся Ари. — В том, что они сами себя ограничили в выборе. Сама посуди, на кого они делали ставку? На самом деле, а не то, что они заявляли. На аристократов. То есть пошли…
— По легкому пути, — закончила за парня Юлиса.
— Выбрали не смерть, — продолжил Аринэль. — Именно про это говорил Терон Аассен. Речь не про факт смерти, а про трудность пути. А теперь, тебя не смущает, что такое говорит пацан четырнадцати лет?
Юлиса сделала недоуменное выражение.
— А это уже одаренность, — хмыкнул Ари. — Вот именно про это я и говорю. Империя, по понятным причинам, ограничивала своих одаренных. Применяла их только на войне. А теперь мы сможем высвободить этот ресурс. Сделать выборку и повысить качество. Чтобы к следующей волне, и я не только про дерра, стать бесспорно сильнее. А для этого нужно выиграть битву за умы.
Аринэль улыбнулся и отошел к небольшому бару, который, как он помнил, тут имелся.
— Что такое «битва за умы»? — серьезно спросила Юлиса и уточнила на поднятые брови парня. — Я хочу знать, что ты под этим понимаешь.
Ари кивнул. Достав из шкафчика графин с соком и стакан, он вопросительно посмотрел на невесту. Принцесса сделала лицо, как будто Аринэль ее оскорбил. И пальчиком указала на бутылку с эльфийским вином.
— Привычка, — усмехнулся Ари и поставил обратно сок.
Он наполнил два бокала светлым, почти прозрачным вином и подошел к Юлисе.
— Мы с твоей мамой… ну, и папой тоже, думаем в одну сторону, — произнес Ари, подав девушке бокал. — Сейрусы хотели создать механизм. То есть машину для получения ресурсов. Причем, строго для избранных.
— Ты полагаешь, что в Империи не должно быть… хм, тех, кто выше? — уточнила девушка.
— Причины для этого должны быть наглядно понятными, — ответил Аринэль. — В идеале, чтобы любой разумный, сделав деяния достойные того положения, на которое он рассчитывает, это самое положение мог получить. А пока…
Ари подошел к двери. «Сатая» уже проплыл мимо Академии и приближался к устью реки. День хмурился и вода имела серый оттенок.
— Нам, тем, кто будет на Стене, надо защитить, — произнес Ари. — А тем, кто руководит, заложить основу нового государства. Такого, где разумный, чем бы он не занимался, сначала бы понимал, что он имперец. А уже потом ремесленник, пахарь. При этом, чтобы раса разумных, занимала такой же смысл, как, например, телосложение. И вместе с тем, нам нельзя потерять характерные черты эльфов, орков…
— Да, этот путь определенно может привести к смерти, — вздохнула Юлиса.
— И приведет, — ответил Аринэль. — К смерти наших врагов, прежнего порядка. Твой отец, мой и я… А ведь Империи повезло, что сразу три поколения правителей думают в одну сторону.
Юлиса встала рядом с Ари.
— Мне иногда так страшно становится, — негромко произнесла девушка, смотря на реку. — И одновременно…
Она подняла голову, смотря в хмурое небо.
— Дух захватывает, — продолжила она и в ее голосе зазвучало торжество. — И мне хочется… Хочется, чтобы это все произошло!
— Ну, так все в твоих руках, мое высочество, — хмыкнул Аринэль. — Памятники сами себя не построят.
* * *
Даннеран. Замок Тэйдэяхан. Рабочий кабинет Императрицы
Квендор Дзиннэ Айтарис морщился. Опять происходило то, что на него натурально пялились.
С тех пор, как он вернулся после лечения, такое происходило постоянно. Всегда впалые щеки герцога округлились… Словно у младенца. Вечно сгорбленная спина распрямилась, плечи развернулись. И в итоге получился прям добрый молодец. Причем на вид лет двадцати. Даже жена Квендора — Фелиция Айтарис, и та иногда задумчиво… и с отчетливым вожделением поглядывала на мужа. Да что там, Дайнарэ Айтарис, уже лет пять как простившаяся с мужем, начала эдак фривольно вести себя с зятем. Сын Симус и тот отметил, что теперь папаню можно свободно в новики записать! В новики!
— Ваши величества, — с неудовольствием произнес Квендор. — Я прошу прощения, но можно уже сказать, зачем вы меня пригласили?
— Ваше величество, — заговорила Императрица, обращаясь к мужу. — А вы не хотели бы… Тоже полечиться?
Квендор только вздохнул на эту фразу. А Император ухмыльнулся, смотря на родственника.
— Знаете, ваше величество, — произнес Аассен. — Я видел Аэталию Эридис… Уверяю вас, там тоже интересный эффект! Хотя и не столь радикальный.
Квендору только и оставалось, что морщиться.
— Ладно, приступим к делу, — чуть иронично сказала Нейран Грестос. — Вот, Квендор ознакомься.
Императрица передала полудроу лист бумаги. Причем, это был не документ. А просто лист, исписанный крупным почерком. Квендор стал читать…
— Ваше величество! — возмущенно произнес Айтарис, едва ознакомился с двумя строками. — Когда мне этим заниматься? По комиссиям самая горячая пора началась!
— Квендор, — вкрадчиво заговорил Император. — Ткни пальцем. Я лично позабочусь, чтобы разумных, которые тебе нужны, передали в твое подчинение в течении суток.
— Да? — язвительно ответил Квендор. — И кто разбирается в… этом? Мне кого искать, писателей?
— Ну, у Алестис точно одна имеется, — усмехнулся Аассен.
— То есть мне передадут в подчинение Камилу Эридис? — скривился Айтарис.
— Ну, она же должна знать эту… этот круг, — мягко произнес Император. — Квендор. Если бы я хоть что-то в этом понимал, я бы не привлек тебя.
— А я-то что, понимаю? — удивился Квендор.
— Ну, ты же умеешь читать? — ехидно произнесла Императрица. — Квендор. Кому, как не магистрату Развития это поручать? Не военным же?
