Сан, нервно комкая салфетку, добавил:
― Согласен с Крэгом. Признавайся, Дарси, что ещё «особо ценное» находилось в обозе ― золото, драгоценные камни или секретные бумаги?
Командир чуть не подскочил, побледнев не хуже снега за окном:
― Закрой рот, балабол, хочешь, чтобы всех закопали? ― зашипел он, ― не наше это дело, что они там везли, есть такое слово ― государственная тайна.
― Понятно, ― буркнул Рас, ― с такими делами отряд связываться не будет ни за какие деньги… Правда, ребята?
Все единодушно его поддержали, даже Селим тихонько рыкнул на Дарси, хотя очень его уважал. На что «Борода» так тяжело вздохнул, что я насторожился, обычно за этим следовало что-то неприятное. И, к сожалению, не ошибся.
― Не хотел говорить, но, видимо, придётся. Меня сегодня с утра вызвали в «особую Канцелярию», намекнув, чтобы взялся за работу без отговорок, иначе нашего Избранного передадут под Трибунал. Там зачем-то разворошили старое дело о гибели отряда в джунглях известного всем острова. Ты же один тогда выжил, Рас. Кто-то потребовал возобновления расследования, гнида. Решайте сами…
Сан непонимающе крутил головой, но я сделал ему знак:
― Молчи, ― и он послушно притих.
Рас гордо вскинул голову:
― Пусть не угрожают, если надо ― пойду под Трибунал, но ты, Дарси, не должен рисковать жизнями остальных.
Я завёлся и, стукнув кулаком по столу, отчего вся посуда, жалобно звеня, подскочила, прося пощады, рявкнул:
― Хватит споров… Завтра с утра идём в лес ― к чёрту, как говорит наш маг, странных волков и проклятые тайны, вернём «груз». Не отдадим им Раса, ещё чего…
Сан тут же обнял Избранного:
― Не переживай, думаю, эти «волки» ― на самом деле оборотни. Кстати, когда произошло нападение? Если в полнолуние ― точно оборотни, я про них читал. Давно, правда…
Рас погладил мага по волосам:
― Вот ведь выдумщик, какие ещё «оборотни»? Так когда всё это случилось, Командир?
Тот сразу повеселел:
― Вчера, сопровождавшие груз люди вернулись, рассказав обо всём. Их, конечно, сразу допросили «как положено», на предмет сговора с похитителями. Бедняги кровью плакали, божась, что не виноваты…
Я поинтересовался, хотя уже догадывался, что он ответит:
― Можно с ними поговорить?
И, услышав ожидаемое:
― Уже не с кем разговаривать, Крэг… ― сплюнул в сердцах, ― руки бы оторвать этим «торопливым» придуркам, ― так посмотрев на Дарси, что тот воздержался от новых «подробностей» допроса, чтобы ещё больше не пугать Сана.
Наутро, быстро собравшись, оседлали коней, благо, что метель наконец прекратилась. Во дворе нас ждал угрюмый проводник и, приведя на место, где всё произошло ― а добираться за город пришлось долго, да ещё по глубокому снегу, также молча удалился, сделав на прощание отгоняющий зло знак. Что, конечно, не улучшило нам настроения…
Если тут раньше и оставались следы, то бушевавшая со вчерашнего утра метель их уничтожила. Мы осматривались по сторонам, не представляя, с чего начать поиски. Вдруг Сан полез за пазуху и, что-то достав, протянул Селиму:
― Нюхай, друг…― но хвостатый маг, покрутив носом, чихнул, виновато глядя ему в глаза.
Я подошёл к ним:
― Нашёл что-то?
Сан, смущаясь, отдал мне кусок серого меха на кожаном шнурке:
― Купил на ярмарке амулет из волчьей шкуры, на удачу… Как ещё объяснить Селиму, что такое волки ― в его мире их, наверняка, нет.
Я дал ему лёгкий подзатыльник, от которого он обиженно заныл:
― Ты чего?
― То же мне, разведчик… Это кроличий мех ― пощупай, какой мягкий, пора бы знать разницу, Сан. Эй, Селим, у вас в Мёртвом городе есть волки? Серьёзно? Тогда ищи следы, их должно быть много, и ещё тут были люди с повозкой. Надежда только на тебя…
Старый друг Сана повёл чёрным носом, начав нарезать круги по заснеженной дороге, на которой мы стояли, после чего неожиданно припустился куда-то в сторону разлапистых деревьев, ветви которых увязли в сугробах. Где и остановился, призывно залаяв.
Ругаясь на погоду, потому что местами снега навалило почти по пояс, с грехом пополам добрались к нашему помощнику и после простых магических манипуляций, растопили снежную насыпь, на которую указал Селим, обнаружив гружёные сундуками повозки. Деньги были на месте, это подтвердил Дарси, пересчитавший «груз» и проверивший нетронутые пломбы.
Он облегчённо выдохнул:
― Что ж, половина дела сделана…
Рас внимательно рассматривал пломбы, почти принюхиваясь к ним, насмешив меня:
― Что, Избранный, завидуешь успеху Селима?
Вид его печального лица стёр усмешку с губ:
― Не переживай, Рас, деньги на месте, бог даст, найдём и это… Кстати, Дарси, а как выглядел украденный предмет, что искать-то?
Избранный положил руку на плечо:
― Рано радуешься ― денег в сундуках нет, помимо монет там лежал небольшой жёсткий футляр размером с локоть. Он-то нам и нужен, так, Командир?
У Дарси опустились руки:
― Верно. Ты уверен, что сундуки пусты?
Рас кивнул:
― Содержимое обоза переносили люди, но что странно, я чувствую здесь отчётливый волчий запах. Что-то среднее… Не понимаю.
― Может, похитители были одеты в волчьи шкуры? ― это всё, что тогда пришло мне в голову.
― Да говорю же, что это были оборотни, а вы не верите! ― возмутился Сан, ― в полнолуние эти твари превращаются из людей в волков, или других зверей. При этом они так сильны, что легко могут унести по несколько сундуков за раз…
Рас сложил руки на груди:
― Каким образом, интересно? В зубах, что ли? ― он посмотрел на Селима, ― напарник, ты бы смог перетащить эти огромные ящики?
«Подземный маг» посмотрел на нас как на идиотов, во всяком случае, так мне показалось, и даже отвечать не стал.
Но Сан не сдавался:
― Это же оборотни, а не обычные волки, они и на задних лапах могут ходить, ― уже неуверенно добавил отрядный маг, ― наверное… В книге об этом ничего не написано.
Я наморщил лоб:
― Ерунда какая-то… Понятно, что это сделали люди и маги, а волков, может, и не было вовсе, просто иллюзия, чтобы напугать.
Но Сан гнул своё, обняв Селима за шею:
― Давай, друг, ищи волков ― докажи, что они здесь были…
Селим снова принялся за поиски, и вскоре остановился перед следующим сугробом, правда, на этот раз его лай звучал как-то испуганно. Теперь уже сам отрядный маг начал растапливать снег, и пока белое «покрывало» постепенно истончалось, обнажая мёртвые тела, явно принадлежавшие большой волчьей стае, меня бросало то в жар, то холод.
Зверей убили стрелы, а не магия, причём, судя по всему, случилось это довольно давно, ведь на некоторых трупах уже белели кости. Что делало это неприятное зрелище ещё отвратительнее.
Дарси рассматривал «находку» с видом знатока:
― Это работа опытного охотника, стрелы точно попали в цель. Возможно, всё произошло осенью, тогда резко похолодало, и тела не успели сильно разложиться.
― И всё-таки, по некоторым признакам, ещё совсем недавно они двигались. Только запретной магии нам и не хватало, ― Рас был явно расстроен, ― Селим, ты сможешь отразить атаку колдуна?
Селим молчал, отведя уши назад, и, внезапно припав на все лапы, угрожающе зарычал. Я выругался, схватившись… меча-то у меня до сих пор не было! Пришлось выломать палку потолще, потому что одним кинжалом тут было не обойтись. Дарси уже достал свой любимый клинок, и его взгляд был очень сосредоточен. Только Сан пятился назад, что-то бормоча под нос, и Рас остановил его, положив руку на плечо:
― Что такое, неужели младший напарник испугался немного подпорченных волков? Возьми себя в руки, Сан, ты же сражался с Монстрами из прорехи, а они пострашнее этих уродов… Приготовь боевое заклинание и бей, всё будет хорошо.
Маг вспыхнул, подняв ставшие вдруг огромными глаза:
― С ума сошёл, Избранный, трусом назвал? Да как ты посмел… Я не боюсь этих тварей, просто ненавижу зомби…
