— Ох, сколько запала в такой маленькой мышке, — хмыкнула Лаура, наблюдая, как я поднимаюсь на дрожащих ногах: всё-таки приложило меня знатно. — Даже жаль тебя убивать. — И с этими словами она достала очередной пузырёк.
— Мышкой меня называет только Ашер, — прошипела я и без предупреждения кинулась вперёд.
Намёк был понят: стоит Лауре открутить крышку, как меня не станет. Значит, нельзя ей позволить это сделать.
Подлетев к опешившей от моей прыти Лауре, я прописала ей подсечку. Дрожат ноги? Не беда. Надо просто меньше на них стоять.
Лаура с моим решением явно оказалась не согласна. И моментально принялась отбиваться. Причём с совершенно неаристократической прытью. Я на миг удивилась… А потом вспомнила, что Элифа отыскала Лауру девочкой, и вообще непонятно, через что ей пришлось пройти до той встречи.
Сочувствие на миг всколыхнулось, но тут же испарилось без следа. Я вспомнила выброшенного на свалку Барсика. Даже если Лаура сама прошла через подобное, это не повод обрекать на ту же участь остальных.
Вывернувшись, Лаура почти успела отскочить. Но я двигалась следом как приклеенная. В какой-то степени я даже наслаждалась происходящим. В последний раз я дралась ещё в детском доме. Тогда я билась за себя и Божену. После того раза меня обозвали ненормальной и предпочли не связываться.
— Да отвали ты, ненормальная! — взвыла Лаура, прижимая ладонь к оцарапанной до крови щеке.
Ну вот, что и требовалось доказать.
Оскалившись, я прыгнула вперёд, метя ногтями в глаза. И вот теперь противница, кажется, восприняла меня всерьёз. Перестала цепляться за свои кулоны и приготовилась использовать все конечности.
— Бешеная тварь, — прорычала она, вцепляясь мне в волосы.
Стало больно. Но не больнее, чем потерять Ашера, Барсика и ателье. Нет уж, потерплю.
— От твари слышу, — хрипло рассмеялась я и, извернувшись, впилась в руку зубами. Одновременно запуская пальцы в шевелюру Лауры. Но грамотно. Так, чтобы она не могла повторить мой манёвр.
Взвыв, она разжала пальцы и впилась руками в моё запястье. А у меня напрочь сорвало крышу. Сгребла Лауру за волосы на затылке. И со всей дури приложила лбом о каменный пол. Раз, и ещё раз!
И вроде всё сделала верно. Но совершила непростительную ошибку. Упустила из виду её руки. А эта тварь уже откручивала крышку какого-то флакона.
В воздух взметнулось облако, и я почувствовала, как задыхаюсь. Ах так? Что ж, значит, задохнёмся вместе. И, повалив Лауру, вцепилась пальцами ей в шею.
Необходимость сделать вдох становилась нестерпимой. Лаура открывала и закрывала рот. А где-то сбоку, со стороны провала, что-то происходило.
Вернее, я видела движение, но не могла позволить себе повернуть голову, чтобы посмотреть.
А посмотреть было на что.
Но об этом я узнала лишь когда у меня снова появилась возможность дышать. Шумно втягивая воздух, я повалилась на камень рядом с Лаурой. Перед глазами в полной темноте прыгали мушки, и я никак не могла осознать реальность. В уши словно ваты набили. И самым важным в этом мире стал кислород, который нещадно жёг лёгкие при каждом вдохе.
А потом я прислушалась к разговору. Который, кажется, шёл уже некоторое время.
— …Моё доверие. Ты же не рассчитывала, что я тебя прощу?
— И что ты сделаешь? Убьёшь меня?
И полное ледяного спокойствия:
— Убью.
А дальше раздался какой-то сухой хруст, влажные всхлипы и хрип. Звучало жутко.
Стараясь справиться со зрением, я перевернулась на четвереньки и поползла к Ашеру с Барсиком. Варг уже приходил в себя, и даже вяло вильнул хвостом при моём приближении. Ашер меня тоже явно видел, но всё ещё не мог пошевелиться.
— Чёрт, я надеюсь, это пройдёт, — пробормотала я, оглядывая беспомощного василиска. — Что же она с тобой сделала?
— Всего лишь парализовала, — послышалось рядом.
И я, наконец, смогла разглядеть, кто же пришёл к нам на выручку. Элифа. Ну конечно — она же говорила, что Лауру нужно лишь выманить с её яруса, а дальше она всё сделает сама. Вот, сделала. Хотя могла бы и пораньше прийти.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Взглянула в сторону, где лежала Лаура… И застыла от изумления. Вместо надменной аристократки посреди яруса стояла… Каменная статуя.
— А… — проговорила я, поднимая глаза на Элифу. И подавилась словами. Просто только сейчас поняла, что передо мной стоит не обычная женщина. Вернее, это всё ещё была Элифа, но… То, что я при первой встрече приняла за смуглую кожу, в свете камней отливало оливковым цветом.
— Вы и правда василиск, — выдохнула восхищённо. Снова перевела взгляд на статую и добавила: — И вы превратили Лауру в камень.
Пожав плечами, Элифа присела возле Ашера и приложила пальцы к его шее.
— Она же решила, что ей можно провести ритуал превращения. Вот теперь девочка почувствовала, каково это — превращаться в камень. Только в её случае это навсегда.
Ашер вяло пошевелил рукой и в следующую секунду закашлялся. А я нашла его ладонь и ободряюще сжала, не отрывая взгляда от Элифы.
— В её случае? То есть, для кого-то это не навсегда?
— Верно. Например, при ритуале, как тот, что провела Лаура, эффект временный. Он закрепляется через несколько месяцев. Но спадает, если маг, наложивший заклятье, сам отменяет действие. Или погибает.
Я хмурилась, осознавая услышанное. А рядом завозился и сел Ашер, потирая шею.
— Хочешь сказать, отец жив? — спросил он хрипло.
— Ну разумеется, — Элифа закатила глаза. — Хотя после месяца в одной позе, без еды и воды… Думаю, помощь ему не помешает.
Ашер побледнел и медленно поднялся. Бросил на меня какой-то отчаянный взгляд, вдохнул, словно хотел что-то сказать. Но в итоге ограничился коротким:
— Дождись меня.
И рванул вверх по лестнице.
А я осталась.
Глава 31.1
В ателье возвращалась в одиночестве. Ашер скрылся на верхних ярусах. Элифа, играючи взвалив каменную статую бывшей ученицы на плечо, удалилась куда-то в тоннель. Варги тоже уползли. Поскуливая и по очереди вылизывая вырывающегося Барсика. Малыш напоследок ткнулся мне носом в шею и убежал к родителям.
В чём-то я его понимала. Если бы в детстве мне дали выбор: остаться с незнакомой тёткой или вернуться к родным, я бы тоже выбрала второе.
Так что теперь я брела по пустынным коридорам пятого яруса и мысленно праздновала победу. Всё сложилось как нельзя лучше. Лаура наказана. Наместник, судя по всему, жив. Ашеру больше ничего не грозит. Барсик нашёл своих близких. Элифа отомстила. У всех всё замечательно.
Почему же на душе так паршиво?
Войдя в ателье, я включила свет и понуро направилась на кухню. Чувствовала себя при этом как выжатый лимон. Больше всего хотелось добрести до кровати и провалиться в сон. Даже мысли о работе вызывали отвращение. Не хотелось ни шить, ни планировать, ни рисовать. Ничего. Полная пустота.
Даже кофе не хотелось. От мыслей о кофе становилось особенно тоскливо.
Опершись руками о кухонную раковину, я отрешённо уставилась в стену и попыталась вспомнить, купили ли мы в итоге чай. Точно собирались. Но собрались ли?
— Печальные мысли? — раздался за спиной мужской голос, и я подпрыгнула от неожиданности, резко оборачиваясь. В голове желание закричать резко сменилось пониманием, что всё равно никто меня не услышит. Ашера нет да и, скорее всего, уже не будет. А я здесь. Одна. В самом центре горы. В одном помещении с…
— Кэр Брасс? — ахнула, во все глаза глядя на тридера. — Что вы здесь делаете?
Василиск, развалившись, сидел за столом и увлечённо разглядывал моё лицо. Наверняка зрелище было комичным. У меня ведь напрочь вылетело из головы, что в ателье оставался связанный пленник.
Вот чёрт…
— Ну как же, — ухмыльнулся он. — Вы ведь сами так любезно просили меня остаться, что я оказался не в силах противиться.
Вспомнив, как огрела его манекеном по затылку, я втянула голову в плечи. Мда, неловко вышло.
