а я его затормозила, всё ещё глядя на вывеску.
– Агнес, – шикнул Алви, – потом… Всё обсудим после.
И тут его окликнули.
– Ваша Светлость, господин герцог, прошу прощения, но вы не пробудили задержанных!
– Хорошо, иду, – ответил Алви и глянул мне в лицо серьёзным, пронзительным, страдающим взглядом. – Никуда не уходи, Агнес. Никуда! Пообещай!
– Я не пущу её, – шепнула Ранди, вцепившись мне в руку. – Мы будем здесь.
Алви кивнул и скрылся в шатре. Мимо нас прошёл косолапо медведь, ещё раз глянув на вывеску.
Если мы уедем, другого шанса не будет.
– Мы посидим у жреца, сил нет стоять, – сказала я пухлому стражу и как на буксире втянула Ранди за собой под навес и в чёрные створки палатки, покрытой звёздами.
* * *
В полутьме на полу за метр перед зеркалом горела круглая красная лампада. По бокам старинной рамы тихо волновался огонь в фитиле свечей, установленных в замысловатых канделябрах, похожих на свернувшихся узлом змей. Едва мы вошли, за спиной мелькнула тень. Существо в тёмно-синем плаще с золотым орнаментом понизу скользнуло, будто не касаясь пола.
Наг? – догадалась я.
– Не обманул ворчливый Урсун. И правда, дуалы, – прошелестело из-под капюшона.
– Здравствуйте, мы пришли спросить, – сказала я вполголоса, чтобы с улицы не услышали. – О проклятии Руны, как снять его, если оно родовое? Знаете ответ на такой вопрос?
– А есть чем расплатиться?
– Да, у меня есть деньги.
Из-под капюшона сверкнули жёлтые глаза, зеленоватая кожа скул, я заметила будто вытатуированные чешуйки на шее.
– Мне другое нужно. Руку дай сюда, – ответило существо.
– А ответ точно есть? Сначала скажите, потом оплата. И уточните, какая именно, а то, может, она не по силам мне.
– По силам. Мне нужен ладаний.
– Браслет не снимается.
Существо рассмеялось, безносое змеиное лицо сморщилось под капюшоном.
– А так бы отдала?
– Возможно.
– Ты сама себя не понимаешь, хоть и мнишь сильным магом. На самом деле ты перевёртыш. Бывают такие, и я не про оборотней говорю. Ты перевёртышем становишься только рядом с ней, – прошептало существо и мотнуло головой на Ранди. – Дуальная у вас суть, близнецовая. Вы как два соединённых сосуда обмениваться можете. Редкий случай, но Вселенная большая, ей чудес не жалко.
– Что это значит?
– А то, что перед рождением совершили ваши души договор – поддерживать друг друга, потому что кому-то одному из вас на рождение силы не хватало. Вы только думаете, что принадлежите к своему роду, к своей расе. За цепочку смертей и рождений кем вы только ни были, как и все в нашем мире. Однако не всем даётся шанс при жизни менять суть. А ты можешь быть хэндаром, если она поделится. Или она – менталистом. Не насовсем, дар перетекает, а потом возвращается, как кредит, взаймы. Ты ведь уже чувствовала, каково это – видеть мир глазами хэндара?
– Да. Но для чего вы мне это говорите? – Я пыталась не показать, что разволновалась от услышанного.
– А для того, чтобы ты знала: только хэндар может снять проклятие хэндаров и не сгинуть в Руне.
Моё сердце дрогнуло.
– А вернуться хэндар из Другого мира сможет, снимая проклятие?
– Может, если с Руной договориться. Проклятие с годами и веками крепнет, потому что многими силами и жизнями связано.
Я сглотнула. За тонкими стенками палатки слышались мужские голоса. Я глянула на Ранди и подумала, что от неё такой жертвы просить я не имею права. И что же, выхода нет? А, впрочем…
– Как мне стать хэндаром? – спросила я.
– Её попроси.
– Прикосновение даёт только временный дар, и не уверена, что эффект нужный.
– Кровью закрепи, – кивнуло существо на мою ладонь. – Не зря там порезалась. Коли соедините ладони со свободно текущей кровью, проговорите обещания и нужные заклинания, тогда ты по-настоящему обратиться сможешь, другую суть получить. Но это опять же, если она захочет.
Ранди притихла, словно её тут и не было.
– Если расстанетесь после обмена, – продолжил шелестеть наг, – так и застрянете, каждая в своём, пока не встретитесь. Такая уж история перевёртышей.
– А я могу ей со своей кровью силу родовых артефактов для защиты передать? – спросила я.
– Конечно, вы же дуалы. Только для передачи нужно заклинание.
– Я готова купить его.
– Руку давай сюда, – прошелестело существо.
Из-под широких рукавов тёмной накидки показались желтовато-зелёные, покрытые чешуйчатой татуировкой, с длинными золотыми ногтями руки.
– Сначала заклинание, – ответила я.
В воздухе материализовался свиток. Он развернулся, вспыхнули таким же золотом буквы. Я пробежалась по строкам, убеждаясь, что знаю этот древний язык и смогу прочитать написанное. Только тогда я протянула к нагу руку с браслетом. Я понимала, что рискую, и что план был совсем другим. Но никогда не поздно поменять планы: жизнь не из чугуна выплавлена, она живая, она течёт. Буду с ней вместе течь и я.
– Берите, если сможете, – сказала я. – Но руку мне оставьте. И предупреждаю: если свиток с заклинанием развеется, приведу сюда стражу.
– Читать заклинание должны обе, то ли хором, то ли одна за другой. Но решение должно быть добровольным у обеих, иначе ничего не получите, кроме мелких спецэффектов, о которых ты уже знаешь, – произнесло существо. – Обмана не бойся, моя раса не из таких. К тому же это зеркало запечатлеет всё, о чём мы договорились. И сохранит. Здесь.
Существо показало мне стоящие в тени узкие полки, забитые туго свёртками прозрачных свитков.
– На каждом их них совершённая сделка, и пришедший ко мне.
– Ясно. Зачем вам ладаний?
– Это уже моё дело.
Холодные лягушачьи руки обхватили моё запястье, слегка надавили и… браслет упал мне под ноги. Существо наклонилось, словно перетекло вниз, и подняло блокиратор, держа в руках, как сокровище.
С моих глаз вновь спала пелена, мир заиграл красками, словно я была только что почти слепой, и вдруг волшебный лекарь вернул мне возможность видеть штрихи, пылинки, завихрения энергий, чудесные детали! Я рассмотрела, что существо рядом имело ауру нага, а зеркало буквально дышало волшебством. А Ранди магией еле светилась. Зато за стенкой палатки курсировало множество аур.
Вместе со способностью видеть на меня обрушилось то чувство пространства и свободы, от которого так хочется жить. Я снова была магом! Но к ликованию сразу же подмешалась печаль: тоска и понимание, что всё это временно. Ничего в этой жизни не бывает подарено навсегда, в моём случае так уж точно.
Я повела плечами, стряхивая ненужные эмоции.
Ответ-то я получила, но мне теперь ещё надо было как-то выйти отсюда, не замеченной стражем-магом. Надо сконцентрироваться, к чертям головокружение!
– Можете идти, – прошелестел наг.
– Секунду…
Алви был ещё внутри шатра, – его аура сверкала, как звезда. Я проследила, когда светящаяся сильнее других аура мага из стражей продвинулась к скоплению мутных человеческих аур, – ага, это ещё не полностью очнувшиеся от наложенного сна бандиты. Отлично. Я рассмотрела и другое нестандартное свечение – медведя. А затем потянула Ранди за собой.
– Идём быстро!
Уже на улице, вдохнув морозца, я взяла себя в руки окончательно и приблизилась к пухлому стражу.
– Сани где, любезный? Проводи нас! И скажи господину герцогу, что мисс Ранди стало плохо, мы поедем в гостиницу.
– Я провожу.
– Скорее! А то она упадёт в обморок после всего.
Страж подхватил Ранди под другой локоть. Она в самом деле была бледна, как привидение. Толстый добродушный дяденька в форме усадил нас в сани, велел вознице затем сразу вернуться. И мы помчали.
Да простит меня Алви! Я опять, как таран. И опять делаю это ради него. Он всё равно не поймёт, но мне почему-то уже не важно. То, что я узнала, могло изменить всё. Дело за Ранди…
* * *
– Как ты могла так спокойно говорить с «тем»… чудовищем? – наконец, обрела дар речи Ранди, когда мы подъехали к гостинице. – Оно же ужасное.
Я помогла ей выбраться из саней и отпустила возницу обратно.
– Это наг. Станешь волшебницей, увидишь и не такое. Наги – отличные мистики, все древние тайны хранятся у них, потому что и они сами народ древний.
– Ты поверила в то, что он говорил?
– Не проверим, не узнаем.
– Ты такая смелая! – с восхищением посмотрела
