и положил свою огромную голову у её ног, состроив самый что ни на есть мученический взгляд, на который только был способен.
«Прости!» — говорил его удручённый вид, словно у побитой собаки.
Воину очень хотелось ободрить девушку, рассказать, что ей не нужно так переживать, вместе они со всем справятся. Укрыть её от всех невзгод, защитить от злых козней мачехи — желание было таким сильным, что принц собрался было немедля к ней бежать. Но как она воспримет его приход? Не сделает ли он этим ещё хуже для и так несчастной ведьмочки. Пришлось гасить в себе подобное стремление. Всё что он мог сейчас сделать — быть рядом с ней хотя бы в качестве волка.
— Что хочешь? — словно прочитав его мысли, спросила та. — Ты коварством выведал все мои тайны, обманывал так долго, не жди, что я тебя прощу.
Ульв вновь закрыл глаза, прикрыл лапами нос и тихонько заскулил.
— Уходи! — ведьмочка была непреклонна. — Не хочу тебя видеть!
Но последние слова прозвучали значительно тише, чем прежде. что дало провинившемуся маленькую надежду на благополучный исход.
Он так и просидел с ней рядом, пока Адриана не отправилась спать, прежде выдворив волка за дверь.
Опасаясь за её жизнь зверь так и пробыл всю ночь на пороге спальни, оберегая покой.
Халгеру не спалось, эта ночь была решающей. Завтрашний день должен был стать переломным. Кто победит в этой схватке не известно.
«Если не удастся остановить королеву, он заберёт ведьмочку и увезёт в свой мир!» — только принц понимал, что и этим мечтам не суждено будет сбыться, если он проиграет.
На следующий день был назначен грандиозный бал, весь замок готовился к нему ещё за месяц. Только вчера вечером все узнали, какое событие собирается праздновать королевская чета благодаря пронырливости одной носатой фрейлины.
В этот день у Халгера работы было ещё больше, чем обычно. С самого утра в замок приезжали приглашённые гости. Суета стояла невероятная, чем додавала тревоги воину. В такой обстановке намного легче обойти посты стражей и проникнуть куда угодно. Под видом гостей, прислуги и прочего может забраться и убийца.
Телохранитель по нескольку раз обходил все посты, особо обращая внимание на стражников у дверей принцессы, отдав приказ, сообщать о малейших её передвижениях.
Волк не покидал покоев Её высочества даже когда девушка примеряла доставленные ей платья, лишь демонстративно отворачивался. Никакие уговоры и угрозы не могли сдвинуть его с места. Халгер понимал, что этот день может быть решающим в судьбе принцессы и старался оградить её от любых неожиданностей.
До самого вечера воина не покидала тревога.
В назначенный час гости вереницей потянулись к бальному залу. Принцу надлежало оставить своё оружие и явиться в праздничной одежде.
Прислоняя свой меч к стене в коморке стражников Халгер внутренне чувствовал, что лучше бы ему сегодня не расставаться с оружием. Но по-другому он не мог попасть в зал, это было против правил этикета. Если придётся, он и голыми руками скрутит шею любому, кто посмеет угрожать Её высочеству.
Телохранитель, уже переодевшись в парадную форму, в который раз обошёл посты, стражники были бодрыми и на своих местах, ничто не предвещало беды.
Убедившись, что всё в порядке и его распоряжения выполняются, зашёл за принцессой.
Она ещё вертелась у зеркала, и Халгер позволил себе некоторое время постоять у двери, любуясь девушкой, пока та его не заметила.
— Уже пора? — спросила Адриана, увидев воина, за вопросом скрывая своё смущение.
Он лишь кивнул в ответ, улыбаясь открыто и ласково. Ведьмочка сегодня была волнительно прекрасной. В тёмно-зелёном платье с вышитыми золотом цветами. Изумруды сверкали зелёным цветом и в её диадеме, оттеняя черноту волос, которые девушка оставила распущенными, лишь немного при собрав спереди.
Она гордо прошествовала мимо, всё же не сдержав ответной улыбки. Всю дорогу воину хотелось наговорить ей кучу комплиментов, но пришлось сдерживаться, из-за шедших практически по следам стражников. Отпустить которых не мог, опасаясь какой-либо провокации.
— Вы сегодня обворожительны! — прошептал Халгер, улучив момент, когда принцесса входила в бальный зал.
При её появлении, присутствовавшие обернулись, и застыли в изумлении, повисла тишина. Многие из них впервые видели наследницу престола настоящей, без дикого грима и колдовских проявлений.
Адриана сегодня даже, как обычно, тумана не напустила. Шёпоток прошёл вдоль рядов вельмож. Принцесса оказалась прелестной девушкой. Сегодня многие молодые люди пожалели о том, что когда-то не решились искать её руки.
Халгер шёл следом за ней, придирчивым взглядом окидывая всех мужчин в ближайшем окружении. Кое-кто, из более отважных, хотели подойти, поприветствовать Её высочество с далеко идущими планами, но встретившись глазами с телохранителем, резко меняли решение.
Принцесса прошла на присущее ей место по правую сторону от трона короля, стражник стал рядом. Стоило ей остановиться, как гости вновь зашумели, появилась королевская чета.
Важно прошествовав, супруги заняли свои места. Его величество громогласно объявил о начале бала.
Открывали первый танец король с королевой. Принцессу подошёл пригласить братец Арнеу. Халгер так на него глянул, что тот хотел было ретироваться, но вовремя взял себя в руки и всё-таки повёл Адриану в танце.
«Это ненадолго, — скрипя зубами, подумал воин. — Всего лишь соблюсти формальности, а далее…»
Что произойдёт далее, он и сам не знал, ожидая первого хода Лусии.
Ждать пришлось недолго, Её величество оказалась не столь терпеливой. Гости ещё не успели выпить по первому бокалу вина, и пару раз пройти по залу в танце, как она красивым жестом привлекла всеобщее внимание. Присутствовавшие замерли, и королева обратилась к ним, словно к давним знакомым и друзьям.
— Вы все давно уже с нетерпением ожидаете определённых вестей из нашего королевства, — начала она, застенчиво улыбаясь. — И этот день, наконец, настал!
Лусия развела руки в стороны и обвела зал радостным взглядом.
— Небеса благоволят к нам, послав нам такого долгожданного наследника!
Как только она закончила свою речь, отовсюду зазвучали приветственные возгласы и поздравления.
— Время поднять бокалы за здоровье будущего правителя! — заявила фрейлина, что стояла позади Лусии.
Лицо своё она, правда, спрятала под вуалью, хотя кончик носа всё равно виднелся, приводя в замешательство окружающих.
Зал дружно поддержал призыв. Послышался звон бокалов, и тосты за здравие.
Лишь принцесса пребывала в задумчивом молчании, поднеся вино к губам, но так и не испив его.
Как только ажиотаж от известия немного стих, королева продолжила.
— Это ещё не всё, — заговорила она загадочно. — Сегодня последний день, когда Её высочество пребывает с нами.
После этих слов замолчали все, даже те, кто успел хватить лишку и уже пребывал в
