на встречу с герцогом Арреком, единственным в Ауине человеком, способным сейчас изменить баланс сил.
Гриффин не ждала многого от своих молодых сторонников во Владе, прекрасно понимая, что мятеж на севере может усмирить лишь армия Верштейна.
Ее сводный брат перепробовал все, чтобы привлечь герцога на свою сторону, но тот не счел его предложения достойными рассмотрения. В отличие от нее, Зайферам нечего было предложить Арреку.
Правда, за его помощь придется заплатить. Герцогу нужен преемник, королевская кровь, чтобы занять ауинский трон, как его семейство и мечтало уже с десяток лет.
Но принцесса скорее развязала бы войну с проклятым предателем, чем допустила бы такое. Люди, нарушившие клятвы основателей, поправшие все, за что боролись древние короли, кровью и потом создававшие это государство, недостойны править! Кто-то вроде Аррека, многие годы сотрудничавшего с Объединенной гильдией, лишь запятнает честь Львиного Сердца. Неужели он и вправду считает, что все эти годы его грязный секретики останутся в тайне? Нет, такое не скрыть.
Эта мысль заставила принцессу улыбнуться напряженно сжатыми губами. В улыбке этой не было ни следа веселья – лишь издевательство, насмешка и ярость. Кого они пытаются обмануть?
Тем не менее, лед между ними и герцогом только тронулся, под стать вступающей в свои права весне, и продолжи она медлить с аудиенцией – Аррек переметнется на другую сторону.
«Я, член королевской семьи, не могу позволить себе нерешительность: давно пора было сделать выбор».
Опустив голову, принцесса обернулась к младшему брату и нежно убрала непослушную прядь волос со лба.
Сестра? – ответил будущий преемник правящей династии, тревожно вглядываясь ей в глаза. В тех отражался лишь тусклый свет свечей.
Ты станешь королем, Харуце, – пообещала она.
Я знаю, ты уж говорила. Я – король Ауина, – привычно повторил мальчик.
Да, а я проложу тебе дорогу к трону, чтобы никто не посмел встать на пути возрождения нашей родины, – спокойно продолжила Гриффин, словно обсуждая погоду, – все решено, но ты должен быть сильным, Харуце. Тебе пора взрослеть.
Вздохнув, она посмотрела в окно, словно вглядываясь, что там, после бури. Конец нынешних страшных времен, когда убийства и заговоры шипами опутывают трон, и начало новой главы в истории Ауина. Перерождение в крови.
Я уже стал сильнее! Каждый день тренируюсь в фехтовании! – воскликнул мальчик и тут же указал на пергамент у нее в руках, – а кому ты пишешь?
Рыцарю.
Я тоже хочу стать рыцарем. Говорят, ты собираешься в Ампер Сеале?
Прожив год в лишениях и постоянном страхе за себя и сестру, он сполна познал все коварство и подковерные игры знати.
Да.
Но как же я без тебя?
Пора начать принимать решения самостоятельно. Помнишь, чему я тебя учила? Ты мужчина, Харуце, и пора брать бразды правления.
Хорошо, – немного разочарованно понурил голову мальчик, – но ты возвращайся пораньше, а то мне… не с кем будет практиковаться в фехтовании!
Принцесса не смогла сдержать смешок: похоже, ее трусишка-братик учится подбирать слова.
А этот… он…? – вернулся было Харуце к теме с пергаментом, но в итоге решил сдержаться.
Он?
Тот рыцарь, он тебя защитит?
Что ты пытаешься сказать? – подняла принцесса бровь.
Взгляд, которым она наградила братца за неуместные комментарии, откровенно пугал. Мальчик даже попятился, но отступать было поздно:
Мне… Мне н-не нравится то, что т-ты… собралась замуж за герцога Аррека!
Что?
Вот это поворот: младший брат ни за что не стал бы обсуждать с ней политику. Это наводило на подозрения, что эти слова Харуце попросту внушили, а за этими речами кто-то стоит. Но от этой идеи она почти сразу же отказалась: сейчас их окружают только верные люди, и абсолютно все во главе с наставником Макаровым хотят знать, что скажет Аррек. И, конечно же, этот союз – очевидная ловушка: это понятно без слов.
Сама принцесса выбрала тактику молчания, ведь без поддержки этих дворян она останется беззащитной. Реальную власть в Ауине все еще удерживает знать.
Мне не нравится ОН, – настойчиво покачал головой брат.
Но почему? Ты же его ни разу не видел.
Просто… Слышал… – замялся тот, уставившись куда-то ей за спину и стараясь не смотреть в глаза.
И что же ты слышал?
Говорят, герцог Аррек уже несколько раз был женат, но все жены умерли, а еще – что он вампир, и пьет кровь…
Перед ней снова стоял испуганный мальчик, мигом утративший все сходство с наследником трона.
Ерунда! – сурово бросила принцесса, но сохранить строгое лицо не смогла. Мальчику достанет проницательности разобраться, что к чему, да и ее характер он прекрасно изучил. Продолжишь давить авторитетом – решит еще, что его пытаются обвести вокруг пальца. И все же брат не до конца ее понял. Впрочем она и сама пребывала в смятении: все-таки для девушки, которой едва исполнилось шестнадцать лет, брак в столь раннем возрасте да еще с таким кандидатом в мужья – пугающая перспектива. Сколько ни пытайся примириться с судьбой ради общего блага.
Четвертая попытка горничной прорваться с платьем – и в этот раз громкий стук словно выдернул ее из паутины раздумий и неожиданно помог привести мысли в порядок. Глубоко вздохнув, принцесса собралась и приготовилась к бою.
Напоследок погладив Харуце по голове, она впустила служанку. Та захлопотала вокруг, помогая с платьем и поправляя и без того безупречную прическу. Наконец туалет был завершен.
Усилием воли разжав кулаки и позволив рукам расслабленно улечься на платье, чтобы не выдать волнения, принцесса с безмятежным лицом пошла к выходу.
Не ударить в грязь лицом, не запятнать благородное имя Корвадо. Выбор сделан, осталось озвучить решение.
За дверью ее ждал молодой кадет Королевской академии.
Миледи, если предпочтете остаться в академии – мы готовы сражаться за вас до конца! – поспешно шепнул он, – ярчайшая звезда и надежда нашего королевства не должна склоняться перед этим презренным…
Рано проливать ауинскую кровь. Придет время – дойдет и до этого, но момент еще не настал, – перебила его Гриффин, обернувшись. В ее голосе хватало и спокойствия, и собранности, и решимости.
Больше разговоров по пути к карете не было. С достоинством приподнял подол платья, она села внутрь и застыла неподвижным силуэтом в окне.
На этих хрупких плечах лежал тяжкий груз: ответственность за возрождение королевства и его будущее.
Брэндель
Отойдя в сторонку, Брэндель тщательно перечитал письмо, беззвучно проговаривал вслух каждое слово, и тихо вздохнул. Словно в прошлое вернулся: события развиваются точь-в-точь как в игровом сюжете,
