ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ ИЗБЕГАЙТЕ КОНТАКТА С ЛУЧОМ, БЬЮЩИМ С ПОТОЛКА. КОНУС ПО ВОЗМОЖНОСТИ УДАЛИТЕ ДИСТАНЦИОННО. ПОСЛЕДСТВИЯ ЭТИХ ДЕЙСТВИЙ ПРЕДУГАДАТЬ ТРУДНО; НА ВСЯКИЙ СЛУЧАЙ СОВЕТУЮ ВАМ НАЙТИ НАДЕЖНОЕ УКРЫТИЕ ПОДАЛЬШЕ ОТ ХРАМА ИЛИ ДАЖЕ МОНАСТЫРЯ И ТОЛЬКО ПОТОМ ДАВАТЬ КОМАНДУ НА УДАЛЕНИЕ КОНУСА. ДА СОПУТСТВУЕТ ЛЕДИ УДАЧА ВАШЕМУ ОТРЯДУ И ВАМ, МЕЛ.
УРСИС.
Через несколько циклов группа доложила о первом успехе:
КОНУС ОБНАРУЖИЛИ. ДЛЯ УДАЛЕНИЯ ИСПОЛЬЗУЕМ ЛУЧЕВУЮ ПИКУ МОД. М-87 С ДИСТАНЦИОННЫМ УПРАВЛЕНИЕМ. ЛЕДИ УДАЧИ ЧТО-ТО НЕ ВИДНО: ДОЛЖНО БЫТЬ, ИСПУГАЛАСЬ БОМБЕЖКИ. ВСЕ РАВНО СПАСИБО.
МЕЛ.
— Боги праведные, — нервно вздохнула Веллингтон. — Стоит ли удивляться, что они шли так долго: эти М — восемьдесят седьмые чертовски тяжелые.
— Но они знали, на что идут, — потрясенно сказала Коллингсвуд и покачала головой. — Наверное, это было все равно что пробираться через один сплошной взрыв.
М-87 УСТАНОВЛЕН НА МЕСТО. ДИСТАНЦИОННОЕ УПРАВЛЕНИЕ ПОДКЛЮЧЕНО. ВЫХОДИМ ИСКАТЬ УКРЫТИЕ. ДАЛЬНЕЙШИЕ ИНСТРУКЦИИ?
МЕЛ.
— Дальнейших инструкций нет. Урсис, спокойно продиктовал медведь.
Экипаж «Непокорного» молча ждал еще примерно три четверти метацикла, прежде чем на мониторах появилось новое сообщение. По собственному — пусть и краткому — опыту прежних налетов, а также налетов на Карескрию в самом начале войны Брим без особого труда представлял себе ад, в котором сейчас находились Мел и его команда: бьющий отовсюду огонь, радиация и совершенно невыносимый грохот. Он медленно склонил голову, восхищаясь их мужеством. И если — как он подозревал — в отряде не подготовленные солдаты, а простые штабные сотрудники, это лишь удваивало — да нет, утраивало — их героизм.
Наконец на экране монитора снова замелькали иероглифы:
ОТРЯД Б ДОКЛАДЫВАЕТ ИЗ УКРЫТИЯ ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО В ПОЛУТОРА КЛЕНЕТАХ ОТ МОНАСТЫРЯ. М-87 ВКЛЮЧЕН ПРИМЕРНО ЧЕТЫРЕ ЦИКЛА НАЗАД — КОНУС ГАРАНТИРОВАННО СДВИНУТ. СУДЯ ПО ВСЕМУ, ЛУЧ ЭНЕРГИИ ВЫЖИГАЕТ ГЛУБОКОЕ ОТВЕРСТИЕ В ПОЛУ. ПОКА НИКАКИХ ВИДИМЫХ ИЗМЕНЕНИЙ СНАРУЖИ НЕТ. НЕ ПРОПУСТИЛИ ЛИ МЫ ЧЕГО-ТО? ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ.
МЕЛ.
Брим застыл. Неужели Урсис и Веллингтон ошиблись?
— Что не так? — напряженно спросила Коллингсвуд.
Урсис недолго поколебался.
— Мне кажется, все в порядке, капитан, — ответил он наконец. — Монастырь чрезвычайно тяжелый; требуется некоторое время, чтобы преодолеть его инерцию. — Медведь покосился на свой монитор. — Мы увидим совсем другое сообщение через… Ага!
Брим жадно всмотрелся в надпись на своем мониторе.
ОТСТАВИТЬ ПОСЛЕДНЕЕ СООБЩЕНИЕ В ЧАСТИ, КАСАЮЩЕЙСЯ МОНАСТЫРЯ. НОВЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА: ПО ПЕРИМЕТРУ ОСНОВАНИЯ ХРАМА БЬЕТ ДЫМ И ЛЕТЯТ ОБЛОМКИ.
— Начинается, — буркнул Урсис. — Рубка связи, будьте добры, передайте Мелу: «Не уходите со связи, докладывайте ситуацию. Урсис».
— Есть, лейтенант, — ответил связист. И несколько мгновений спустя монитор ожил снова:
ХРАМ ОКРУЖЕН ОГНЕННЫМ КОЛЬЦОМ. В ВОЗДУХЕ СТОИТ НИЗКИЙ ГРОХОТ — СКОРЕЕ ОСЯЗАЕМЫЙ, ЧЕМ СЛЫШИМЫЙ. УХ ТЫ!
МЕЛ.
Урсис кивнул:
— Вполне предсказуемое начало. Скоро мы получим уйму информации — если только наш друг Мел будет успевать ее надиктовывать.
Брим не сводил с монитора глаз. Как и обещал Урсис, следующее послание появилось уже через несколько тиков.
ВСЯ ВЕРШИНА МОНАСТЫРСКОГО ХОЛМА РАСКАЛИЛАСЬ ДОКРАСНА. МОНАСТЫРЬ ГОРИТ. ДЫМ И ОГОНЬ ПОЛНОСТЬЮ ЗАСЛОНИЛИ ХРАМ. ГРОХОТ НЕОПИСУЕМЫЙ! ВСЕ НЕБО В ОБЕЗУМЕВШИХ ПТИЦАХ, ГОРЯЩИХ ЛИСТЬЯХ. ДУБЫ ТРЯСУТСЯ, КАК ИВЫ.
МЕЛ.
К этому времени, наверное, уже весь экипаж «Непокорного» приник к мониторам, так как в шлемофонах сразу же послышались возбужденные голоса:
— Боже — ты можешь представить себе такое?
— И ведь какая эта штука здоровая! Она что, взорвалась?
— Да нет, скорее просто взлетает.
— Ресницы Великого Фаркеля! Кто бы подумал, что эти градгроуты…
— Разговорчики! — окрикнула Коллингсвуд. — Это боевой корабль, а не театр.
— Так точно, капитан!
— Простите, капитан!
Донесения от Мела продолжали прибывать.
НАЧИНАЕТСЯ ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕ, НЕВОЗМОЖНО СТОЯТЬ ВО ВЕСЬ РОСТ. ДОМА РУШАТСЯ, А ЛАВА СТЕКАЕТ ПО СКЛОНУ ХОЛМА, КАК РАСТАЯВШИЙ ВОСК. СТОЛБ ДЫМА И ОБЛОМКОВ ПОДНИМАЕТСЯ НА ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ ИРАЛОВ, КОРАБЛИ ОБЛАЧНИКОВ НАБЛЮДАЮТ, НО БЛИЗКО НЕ ПОДХОДЯТ. ГРОХОТ НЕВЫНОСИМЫЙ.
МЕЛ.
ВЕРШИНА ХОЛМА ВЗОРВАЛАСЬ. ЗЕМЛЮ ТРЯСЕТ УЖАСНО. ЖАР РАСПРОСТРАНЯЕТСЯ ПОЧТИ КАК УДАРНАЯ ВОЛНА. ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕ И ГРОХОТ ПРОДОЛЖАЮТСЯ. СОСТОЯНИЕ МОНАСТЫРЯ НЕИЗВЕСТНО; ПРЕДПОЛАГАЮ ПОЛНОЕ РАЗРУШЕНИЕ.
МЕЛ.
ОТМЕНИТЬ ПОСЛЕДНЕЕ ДОНЕСЕНИЕ В@СЬ МОНАСТЫРЬ ПОДНИМАЕТСЯ ВВЕРХ ЧЕРЕЗ(&(&л ДЫМ КАК СТАРРИННННАЯ ХИМИЧЕСКАЯ РАКЕТА. НИЗКОЧАСТОТН. ВИБРАЦИИ ОТ ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЯ % НЕ $АЮТ СОСРЕДОТОЧИТЬСЯ. ШУМ УЖАСН.
УКРЫТИЕ РАЗРУ??НО. СКАФАНДР ПЛААААВТСЯ. КАК ЖАР…
— Рубка, — напряженно окликнула Коллингсвуд. — Последнее донесение искажено, и мы получили его не полностью.
— Последнее донесение получено в искаженном виде, — ответил связист, — и последними иероглифами были: «Как жар». Боюсь, это все.
— Ясно, — сказала Коллингсвуд. В шлемофонах стояла тяжелая тишина. — Спасибо, связь.
Брим понимал, что больше донесений от Мела не будет, но продолжал всматриваться в опустевший монитор. Арам вел корабль. Что дальше? Параллельно с донесениями Мела в углу дисплея продолжала высвечиваться информация о все ухудшающейся ситуации на Гелике. Брим мотнул головой, гоня от себя мысли о Клавдии — как она там, в этом аду? Если вообще жива еще. Стиснув зубы в бессильной ярости, он невидящим взглядом уставился вперед, сквозь гиперэкраны. Останется ли вообще что-нибудь от Аталанты, когда они подлетят к Гадору? А если останется, чей флаг над ней будет реять? Пока Брим предавался этим мрачным размышлениям, его монитор заполнила новая надпись:
КОНТАКТ С ОТРЯДОМ Б УТЕРЯН, НАЙДЕН ОДИН СПАСШИЙСЯ ИЗ ОТРЯДА А: ВОЗМОЖНО, БУДЕТ ЖИТЬ. СТАРТ МОНАСТЫРЯ ПРОШЕЛ УСПЕШНО ВО ВСЕХ ОТНОШЕНИЯХ. РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ ПАДЕНИЯ НА ПОВЕРХНОСТЬ ГАДОРА ПРИМЕРНО ЧЕРЕЗ 3,5 МЕТАЦИКЛА. ОБЛАЧНИКИ ДЕРЖАТСЯ ОТ НЕГО ПОДАЛЬШЕ, ЧЕМ МОЖЕМ ЕЩЕ ПОМОЧЬ?
ДЖОЭЛЬ.
Несмотря на почти безнадежную ситуацию, Брим встрепенулся. Даже малый шанс одолеть Облачников все же лучше, чем ничего.
— Великая Вселенная! — спохватилась вдруг Веллингтон, перекрикивая шум на мостике. — Теперь, когда эта хреновина в самом деле летит к Гадору, нам надо как-то связаться с градгроутскими канонирами! Им ведь необходимо снять защитные конусы в своих орбитальных часовнях, иначе…
— Может, этот Джоэль из разведки что-нибудь придумает? — предложила Коллингсвуд. — Им ведь положено следить за любым оружием, в том числе и за пушками градграутов?
— Спросить в любом случае стоит; денег за это все равно не берут, — ответила Веллингтон. — И я здорово сомневаюсь, что их каналы связи забиты сейчас разведывательной информацией.
— Ник, если мы прорвемся на связь к градгроутам, объяснять опять будете вы, — предупредила Коллингсвуд.
Урсис глубоко вздохнул.
— Я готов, капитан, — стоически объявил он — Даже к общению с градгроутскими артиллеристами.
— Связь, — скомандовала Коллингсвуд. — Пошлите ребятам из разведки следующее: «Можете ли вы помочь нам связаться с градгроутскими орбитальными фортами?» Утвердительный ответ пришел после некоторой задержки. Как выяснилось, ни один орбитальный форт не был оснащен КА'ППА-связью — орден давно уже отказался от звездолетов, так что для общения монахам хватало обычного, досветового радио. Эта непростая ситуация разрешилась путем громоздких, двухступенчатых переговоров. Первая ступень, по КА'ППА-связи, осуществлялась между Коллингсвуд и пресловутым Джоэлем из разведотдела базы. Вторая, по радио, связывала Джоэля с фортами — для ее организации потребовался целый час ругани с градгроутским начальством. До падения монастыря оставалось два метацикла, когда был установлен контакт со Старшим Канониром форта номер один. И тут переговоры снова взял в свои руки — нет, лапы — Николае Урсис, наглядно продемонстрировавший, почему он считался настоящим педагогом в бытность свою профессором Санкт-Дитясбургского университета на Жив'оте в окрестностях Содески. Медведь обнаружил в себе неисчерпаемые запасы терпения, хотя потребовался почти метацикл, чтобы убедить Старшего Канонира в необходимости «осквернить» часовню его форта.
— Конечно, знание тоже имеет свои пределы, — говаривал медведь впоследствии, качая мохнатой башкой, — но не до такой же степени…
