- Так мы воспользуемся вашими почтенными познаниями,- сказал де Браси. - Ну, что же говорится в этом свитке?
- Это письмо - формальный вызов на бой, - отвечал храмовник. - Но, клянусь вифлеемской богородицей, это самый диковинный вызов, какой когда-либо посылался через подъёмный мост баронского замка,если только это не глупая шутка.
- Шутка!- воскликнул Фрон де Беф.- Желал бы я знать,кто отважился пошутить со мной таким образом. Прочти, сэр Бриан.
Храмовник начал читать вслух:
- «Я, Вамба, сын Безмозглого, шут в доме благородного и знатного дворянина Седрика Ротервудского,по прозванию Сакс,и я, Гурт, сын Беовульфа, свинопас»…
- Ты с ума сошёл! - прервал его Фрон де Беф.
- Клянусь святым Лукой,здесь так написано,- отвечал храмовник и продолжал: - «… я,Гурт, сын Беовульфа, свинопас в поместье вышеозначенного Седрика, при содействии наших союзников и единомышленников, состоящих с нами заодно в этом деле, а именно: храброго рыцаря, именуемого Чёрный Лентяй, и доброго йомена Роберта Локсли, по прозвищу Меткий Стрелок, объявляем вам, Реджинальд Фрон де Беф, и всем, какие есть при вас сообщники и союзники, что вы без всякой причины и без объявления вражды, хитростью и лукавством захватили в плен нашего хозяина и властелина,означенного Седрика,а также высокорожденную девицу леди Ровену из Харготстандстида, а также благородного дворянина Ательстана Конингсбурского, а также и нескольких человек свободно рожденных людей,находящихся у них в услужении,равно как и нескольких крепостных, также некоего еврея Исаака из Йорка с дочерью,а также завладели лошадьми и мулами; указанные высокорожденные особы, со своими слугами и рабами, лошадьми и мулами, а равно и означенные еврей с еврейкой, ничем не провинились перед его величеством, а мирно проезжали королевской дорогой, как подобает верным подданным короля, а потому мы просим и требуем дабы означенные благородные особы, сиречь Седрик Ротервудский, Ровена из Харготстандстида и Ательстан Конингсбургский со своими слугами,рабами,лошадьми,мулами, евреем и еврейкою, а также всё их добро и пожитки были не позже как через час по получении сего выданы нам или кому мы прикажем принять их в целости и сохранности, не повреждёнными ни телесно, ни в рассуждении имущества их. В противном случае объявляем вам, что считаем вас изменниками и разбойниками, намереваемся драться с вами, донимать осадой, приступом или иначе и чинить вам всякую досаду и разорение. Чего ради и молим бога помиловать вас. Писано накануне праздника Витольда, под большим Сборным Дубом на Оленьем Холме; а писал те слова праведный человек, служитель господа, богоматери и святого Дунстана, причетник лесной часовни, что в Копменхерсте».
Внизу документа был нацарапан сначала грубый рисунок, изображавший петушью голову со стоячим гребешком и подписью, что такова печать Вамбы, сына Безмозглого.Крест, начертанный ниже этой почётной эмблемы, обозначал подпись Гурта,сына Беовульфа;затем следовали чётко и крупно написанные слова:«Чёрный Лентяй»; а ещё ниже довольно удачное изображение стрелы служило подписью йомена Локсли.
Рыцари выслушали до конца этот необыкновенный документ и в недоумении переглянулись, не понимая, что это значит. Де Браси первый нарушил молчание взрывом неудержимого хохота,храмовник последовал,правда более сдержанно, его примеру. Но Фрон де Беф, казалось, был недоволен их несвоевременной смешливостью.
- Предупреждаю вас,господа,- сказал он,- что при настоящих обстоятельствах нам следует серьёзно подумать, что предпринять, а не предаваться легкомысленному веселью.
- Фрон де Беф всё ещё не может опомниться с тех пор, как его свалили с лошади,- сказал де Браси.- Его коробит при одном упоминании о вызове, хотя бы этот вызов шёл от шута и от свинопаса.
- Клянусь святым Михаилом,- отвечал Фрон де Беф,- было бы гораздо лучше, если бы ты один отвечал за эту затею, де Браси! Эти людишки не дерзнули бы обращаться ко мне с такой наглостью,если бы им на подмогу не подоспели сильные разбойничьи шайки.В этом лесу множество бродяг. Все они на меня злы за то,что я строго охраняю дичь.Я только раз захватил на месте преступления одного парня- у него ещё и руки были в крови - и велел его привязать к рогам дикого оленя. Правда, тот в пять минут разорвал его в клочья. Так вот, с тех пор столько раз стреляли в меня из лука,точно я та мишень,что стояла на днях в Ашби… Эй ты! - крикнул он одному из слуг. - Посылал ли ты узнать, сколько их там собралось?
- В лесу по крайней мере двести человек, отвечал слуга.
- Прекрасно!- сказал Фрон де Беф.- Вот что значит предоставить свой замок в распоряжение людей, которые не умеют тихо выполнить своё предприятие! Очень нужно было дразнить этот осиный рой!
- Осиный рой?- сказал де Браси.- Просто трутни, у которых и жала нет. Ведь все они- обленившиеся рабы,которые бегут в леса и промышляют грабежом, чтобы не работать.
- Жала нет?- возразил Фрон де Беф.- Стрела с раздвоенным концом в три фута длиной, что попадает в мелкую французскую монету,- хорошее жало.
- Стыдитесь, сэр рыцарь! - воскликнул храмовник. - Соберём своих людей и сделаем против них вылазку. Один рыцарь и даже один вооружённый воин стоят двадцати таких вояк.
- Ещё бы!- сказал де Браси.- Мне совестно выехать на них с копьём.
- Это было бы верно,- сказал Фрон де Беф,- будь это турки или мавры, сэр храмовник, или трусливые французские крестьяне, доблестный де Браси, но тут речь идёт об английских йоменах. Единственное наше преимущество - рыцарское вооружение и боевые кони.Но на лесных тропинках от них проку мало. Ты говоришь, сделаем вылазку. Да ведь у нас так мало народу, что едва хватит на защиту замка!Лучшие из моих людей- в Йорке; твоя дружина вся целиком там же, де Браси. В замке едва наберётся человек двадцать, не считая той горстки людей, которые принимали участие в вашей безумной затее.
- Ты опасаешься,- спросил храмовник,- что их набралось достаточно, чтобы пойти на приступ замка?
- Нет, сэр Бриан,- ответил Фрон де Беф,- у этих разбойников, правда, очень отважный начальник,но без осадных машин, без составных лестниц и без опытных руководителей они ничего не поделают с моим замком.
- Разошли гонцов к соседям,- сказал храмовник,- пускай поторопятся на выручку к трём рыцарям, осаждаемым шутом и свинопасом в баронском замке Реджинальда Фрон де Бефа.
- Вы шутите, сэр рыцарь!- отвечал барон.- К кому же послать? Мальвуазен, наверно,успел уже отправиться в Йорк со своими людьми,остальные мои союзники - тоже.Да и мне самому следовало бы быть там,если бы не эта проклятая затея.
