Гленарвана не удивило и не огорчило это сообщение. Останавливаясь на океанических островах, пассажиры «Дункана» искали не столько капитана Гранта, сколько уверенности, что его здесь нет.
Отплытие яхты было назначено на следующий день.
До вечера путешественники оставались на острове, внешний вид которого очень приятен. Но фауна и флора его не могут надолго приковать внимание естествоиспытателя.
Здесь водились только дикие кабаны, альбатросы, пингвины и тюлени. Горячие ключи и железистые источники били в разных местах острова из-под почерневшей лавы, и пары их, не рассеиваясь, клубились в воздухе над вулканической почвой. Вода некоторых источников обладала очень высокой температурой. Термометр, опущенный Джоном Мангльсом, показал 80° Цельсия.
Рыбу, пойманную в море в нескольких шагах от источника и опущенную в его почти кипящую воду, можно было есть в варёном виде через несколько минут. Это убедило Паганеля, что в источнике не стоит купаться.
После хорошей прогулки, вечером, Гленарван и его спутники попрощались со стариком Вио. Все пожелали одиноким островитянам всяческого счастья. Со своей стороны, старик пожелал полного успеха экспедиции. Затем шлюпка доставила пассажиров обратно на борт «Дункана».
Глава четвёртая
Пари Жака Паганеля и майора Мак-Набса
В три часа утра 7 декабря «Дункан» стоял уже под парами. Матросы пустили в ход лебёдку, якорь оторвался от песчаного дна маленького порта и лёг обратно в своё гнездо на борту. Лопасти винта стали бить воду, и яхта тронулась в путь.
Когда пассажиры в восемь часов утра вышли на палубу, Амстердамские острова уже чуть виднелись на горизонте. Это был последний клочок суши на пути яхты вдоль тридцать седьмой параллели до самой Австралии. Теперь предстоял переход в три тысячи миль без единой остановки. При попутном ветре и спокойном море «Дункан» за двенадцать дней должен был достигнуть своей цели.
Мэри и Роберт Грант не могли без волнения смотреть на воды, которые «Британия» бороздила за несколько дней до крушения. Быть может, капитан Грант боролся здесь со страшными ураганами Индийского моря, с непреодолимой силой увлекавшими его корабль к пустынным и опасным берегам. Джон Мангльс показал Мэри Грант на карте господствующие в этих местах течения и сообщил, что они постоянно сохраняют своё направление. Одно течение, пересекающее Индийский океан, идёт к берегам Австралии. Оно ощущается не только в Тихом, но даже и в Атлантическом океане. Если «Британия», потеряв во время урагана мачты и руль, попала в полосу этого течения, то её неминуемо должно было отнести к берегам Австралии и там бросить на рифы.
Однако тут возникло сомнение: последнее известие о капитане Гранте исходило из Кальяо и было датировано 30 мая 1862 года. Каким же образом 7 июня, то есть только через восемь дней после отплытия от берегов Перу, «Британия» очутилась в Индийском море? Паганель, которому был задан этот вопрос, дал на него настолько ясный и вразумительный ответ, что удовлетворил даже майора.
Дело было вечером 12 декабря, на шестой день плавания. Гленарван, Элен, Роберт, Мэри, капитан Джон, Паганель и майор беседовали, сидя на палубе. По обыкновению, разговор шёл о «Британии» — единственной властительнице дум на борту яхты.
Сомнение внезапно зародилось у Гленарвана и тотчас же посеяло тревогу в умах и сердцах всех остальных участников экспедиции.
Паганель, к которому Гленарван обратился с вопросом, живо поднял голову. Потом, не отвечая, пошёл к себе в каюту за документом. Возвратившись обратно, он пожал плечами, как человек, недовольный тем, что позволил себе взволноваться из-за такого пустяка.
— Всё-таки, дорогой друг, — сказал ему Гленарван, — удостойте нас более внятным ответом.
— Нет, я вам не отвечу, — сказал учёный. — Я ограничусь тем, что задам вопрос капитану Джону.
— Я вас слушаю, господин Паганель, — ответил молодой капитан.
— Может ли быстроходный корабль за один месяц переплыть расстояние, отделяющее Южную Америку от Австралии?
— Может, если он будет делать в среднем миль по двести в сутки.
— А это из ряда вон выходящая скорость?
— Нисколько. Это средняя быстрота хода. Парусные клиперы обычно при попутном ветре идут значительно быстрей.
— В таком случае, — продолжал Паганель, — допустите, что море стёрло одну цифру из документа, и вместо «7 июня» читайте «17» или «27» июня! Тогда всё объяснится.
— В самом деле, — сказала Элен, — от 31 мая до 27 июня…
— Капитан Грант легко мог пересечь весь Тихий океан! — торжествующе воскликнул Паганель.
Победа учёного была встречена всеобщим удовлетворением.
— Итак, стало ясным ещё одно загадочное обстоятельство! — сказал Гленарван. — И снова мы обязаны этим Паганелю! Теперь нам остаётся только достигнуть берегов Австралии и на её западном берегу найти следы крушения «Британии».
— Почему на западном? — спросил майор. — Ведь крушение могло случиться и на восточном берегу.
— Вы правы, Мак-Набс. Действительно, в документе нет на этот счёт ни малейшего указания. Поэтому нам придётся произвести поиски и на восточном и на западном берегах в тех местах, где они пересекаются тридцать седьмой параллелью.
— Значит, вы не уверены в… — начала Мэри Грант.
— О нет, мисс Мэри, — поспешил прервать девушку Джон Мангльс. — Мистер Гленарван хотел сказать, что нам, возможно, придётся только несколько расширить район поисков. Правда, если капитан Грант высадился на восточном берегу Австралии, то он должен был сразу встретить соотечественников, которые оказали бы ему помощь. Всё это побережье колонизировано англичанами и довольно густо заселено.
— Правильно, капитан, — сказал Паганель. — Я присоединяюсь к вашему мнению. На восточном побережье — в бухте Туфольда или в городе Эдем — Гарри Грант нашёл бы в английской колонии не только убежище, но и возможность вернуться на родину.
— Но, очевидно, потерпевшие крушение не могли найти того же в западной части, куда нас сейчас везёт «Дункан»? — спросила Элен.
— Нет, — ответил Паганель. — Эта часть материка пустынна. Оттуда нет никаких дорог в Мельбурн или Аделаиду. Если «Британия» разбилась о скалы, тянущиеся вдоль этих берегов, то ей неоткуда было ждать помощи, точно так же, как если бы это случилось в дикой Центральной Африке.
— Какая же судьба в таком случае ожидала моего отца? — спросила Мэри Грант.
— Дорогая Мэри, — ответил Паганель. — Ведь вы не сомневаетесь, что капитан Грант после крушения добрался до австралийского материка?
