— А вдруг его родные меня не примут?
— Интересно кто? Отступник Арт? Младшая сестра? Увы, у нас с тобой не будет ни свёкра, ни свекрови.
— Ой-ой! Ты так говоришь, будто бы сама нисколечко не переживаешь, — возмутилась чересчур уверенным тоном подруги Кали.
— Переживаю, ещё как, — вздохнула Лира.
— А Он признался тебе в любви? — полюбопытничала Кали.
— Нет.
— Как это нет?!
— Мы не такие скороспелые как вы, — подмигнула подруге Лира.
— Лион признался, и я тоже, — падая в кровать на спину, мечтательно произнесла Кали. Она закрыла глаза, погружаясь в приятные воспоминания.
* * *
Лира ещё раз побеседовала с отцом в гораздо более спокойной обстановке. Джэром переживал за дочь и её предстоящее замужество считал большим благословением. В силу исключительности Лириного дара, он боялся, что за дочерью начнётся охота, не подозревая, что она уже началась.
— Ты же не сможешь вылечить всех и вся, — рассуждал он, сидя в постели и попивая приготовленный Лирой укрепляющий отвар. — За Лексом ты будешь как за каменной стеной. Родишь деток, начнёшь заниматься приличествующими любой женщине делами: воспитанием, готовкой, уборкой… Лира!
На лице дочери появилось такое кислое выражение, что Джэром испугался, как бы она не передумала на счёт замужества.
— Хватит бегать по лесам! Я из-за тебя даже поседел раньше времени! Ты любишь его? Или выходишь замуж, чтобы окончательно избавиться от родительской опеки?
Ответила Лира не сразу. Что значит любить? Рядом с Лексом у неё кружилась голова, и весь мир сужался и сосредотачивался на одном единственном мужчине. Но любовь ли это? Или просто желание любить? Не слишком ли поздно она задалась этим вопросом? Как узнать? Как проверить?
Джэром не торопил дочь с ответом, с тревогой следя за выражением её лица. Как и любой любящий отец, внутри он противился отдать своё «сокровище» другому мужчине, но понимал, что рано или поздно придётся это сделать. Был ли дракон подходящей кандидатурой на роль мужа? Наверное. Лишь бы Лира его любила и была счастлива.
Лирейн вспоминала, как паниковала перед свадьбой Анита, и что помогло ей успокоиться.
— Я сейчас!
Девушка соскочила со стула, на котором сидела возле кровати отца и выбежала из комнаты. Ей надо увидеть Лекса и ещё раз поговорить! Только как это сделать? Телепорт! Быстро собравшись, получив соответствующую бумагу у отца, чмокнув в щёку Кали, Лира, перепрыгивая через сугробы, бросилась к Школе развития способностей. Отыскала мастера пространственных перемещений, задыхаясь, уговорила как можно быстрее переправить её в Алгорию.
— А вас там ждут? — попытался охладить пыл девушки мужчина.
— Очень!
Само собой никто её не ждал. Два дракона, дежурившие в тот день у своего телепорта и от нечего делать игравшие в карты, очень удивились вызову со стороны человеческого государства и, похоже, приняли его из чистого любопытства. Один из них узнал Лиру. Вполголоса посовещавшись между собой, драконы решили для начала доложить о прибытии гостьи императору, а уж потом выполнить её просьбу — найти Лекса. Лира успокаивала себя, что где император, там обычно и его Тень. Однако в приёмной её ждал один Вэлмар.
— Лира? Какими судьбами? — распростер навстречу девушке объятия Его императорское величество. — Неужели передумала и решила согласиться на моё предложение руки и сердца?
— Где Лекс?
— Ещё не вернулся. Он куда-то так поспешно удрал сегодня ночью, что даже мне ничего не сказал, — пожал плечами Вэлмар и гораздо серьёзнее спросил: — Лира, что случилось? Зачем ты здесь?
— Мне надо его увидеть, — вздохнула девушка.
— Так-так-так, — знакомым движением император взъерошил волосы, внимательно глядя на Лиру. Он был при полном параде, словно сбежал на встречу с ней с какого-то торжественного приёма. Шитый серебром тёмно-вишнёвый камзол, белоснежные парадные сапоги, на груди массивная золотая цепь с медальоном, на руках крупные перстни. — Случилось что-то интересное, и никто не хочет мне об этом рассказывать. Хорошо, ты можешь подождать Лекса в его комнате. С удовольствием бы с тобой пообщался, но мне некогда.
Дав Лире провожатого, Вэлмар поспешил вернуться к прерванным императорским обязанностям.
В комнате Лекса всё было по-прежнему. Та самая служанка, что так бледнела и трусила из-за Лириного ранения, принесла неожиданной гостье чаю и конфет, после чего оставила девушку одну. Лира прошлась по комнате, провела пальцами по корешкам книг, которых в покоях Тени императора набралось с большой массивный шкаф, достала одну из них, поняла, что в ближайшее время придётся освоить ещё один язык, и села в кресло. Посмотрела в сторону кровати, представила себя на ней в объятиях Лекса и почувствовала, как моментально образовавшийся в груди жар скользнул в область живота, а затем спустился ещё ниже…
Предыдущей бурной ночью удалось поспать совсем немного, поэтому девушку скоро сморило в мягком уютном кресле.
Так…. Похоже, у неё входит в привычку просыпаться под чужие разговоры. Кто на этот раз? Снова Вэлмар и Лекс?
— Ты бы видел её лицо, — шептал император. — Признавайся: ты наконец-то сделал ей предложение?
— Вэл, иди отсюда!
Не слишком учтиво по отношению к своему императору. Впрочем, в ответ тот лишь хохотнул.
— Эх, как я тебе завидую. На свадьбу позвать не забудьте.
— Тебя забудешь.
Хлопнула дверь. Лира открыла глаза. Перед ней стоял Лекс в той же одежде, в которой она видела его последний раз, и с тревогой смотрел на невесту.
— Я…
Лира не знала, что сказать, как объяснить, зачем она здесь. Поднялась с кресла и Лекс тут же порывисто обнял и прижал её к себе.
— Только не говори, что ты передумала, — вырвались наружу его тайные, глубоко загнанные вглубь опасения. — Знаю, я не слишком подходящая пара. И никогда не забуду, сколько боли причинил тебе. Но я люблю тебя, Лира. Моё сердце наконец-то оттаяло рядом с тобой.
Передумать? Никогда! Лира вдруг чётко осознала, что все её сомнения в подлинности собственных чувств окончательно растаяли.
— Я не передумала. Просто соскучилась. И я тоже тебя люблю
