— Говори, — сказал лорд, взявшись левой рукой за пояс, а правую ладонь положив на рукоять меча. Правила придворного этикета требовали, чтобы лорды именно в такой позе принимали доклады. Обычно Эрлу Бранборгу было жаль времени и сил на подобные жесты, но теперь, на радостях, что с сыном ничего дурного не случилось, он решил сделать исключение.
— На востоке в полулиге — заброшенное селище, — первым делом радостно сообщил Дан, которому, как и всем остальным, надоело мерзнуть и хотелось хотя бы одну ночь хотелось провести в протопленном жилище. — Избы целы, печи целы, а в погребах осталось кое-что из еды.
— Хорошо, там и переночуем, — сухо ответил лорд, которого на самом деле новость обрадовала не меньше. — Что еще?
— Там же мы нашли дюжину людей. Это люди эллора Фертина. Они утверждают, что их господин прошел сквозь стену и погнался за каким-то нелюдем.
— Через какую стену?
— Не говорят — то ли у них память отшибло, то ли идти туда боятся… Может, выпороть?
— Позже разберемся… Как только твои люди отогреются, сразу же отправляйтесь в разведку к замку…
— Виноват, мой лорд, только мастер Олф мне туда приказали не ходить. Они сами собирались… С этим… эллором тутошним, с Гордогом.
— Пусть сначала мне доложатся.
— А и вон они уже идут…
Олф и Гордог поднялись из заснеженной ложбинки, и казалось, что они возникли прямо из-под земли в трех дюжинах локтей от лорда. Приближаясь, они о чем-то оживленно спорили.
— …ведун этот специально ход завалил, чтобы мы не прошли, — утверждал Олф, — и эллор этот странный, видно, к своим ушел. Навредил, сколько мог, и ушел. Ох, чую — повстречаемся мы еще с ними, ох, повстречаемся.
— А зачем он тогда нам карту оставил? — возражал Гордог. — И прошли мы по этой тропе, почти до места прошли. Знаю я это место — отсюда до Скального замка полдня добираться, если пешком и не спеша.
— Мой лорд! — обратился Олф к Бранборгу. — Позвольте нам с эллором Гордогом прямо сейчас отправиться к Скальному замку. Ночью вернемся. Говорят, недалеко тут…
— Идите, только Геранта дождитесь, — ответил лорд. — Он тоже захочет на нечисть посмотреть… А может быть, вам и идти никуда не придется…
Бранборг вытащил меч из ножен и указал им на странное движение белых холмиков вдалеке среди снежной равнины.
Вскоре можно было разглядеть странный отряд копейщиков, одетых в белые балахоны. Было их дюжин семь или восемь, шли они, не скрываясь и не слишком торопясь.
— Нет, это не меченосцы, — сказал Элл Гордог. — Но и в Пальмере так никто не одевается.
— Скоро мы узнаем, кто это, — пообещал Олф и, придвинув к губам свой рожок, дал три коротких гудка. Две сотни, Ингера и Юма, только что спустившиеся с гор, тут же помчались на зов, на бегу выстраиваясь в шеренги. Олф уже отдавал распоряжения сотникам, когда, откуда, какими силами атаковать, но в этот момент на выходе из ущелья показался Герант с дружинниками Храма, и Олф замолчал на полуслове. Поверх ряс на них были натянуты точно такие же балахоны, как и на том воинстве, которое приближалось к ним. Только теперь Эрл Бранборг вспомнил, что часть дружины Храма отправилась в Пальмеру на лодьях. Но то, что пришедшие морем оказались здесь и сейчас, было удивительно и странно. Этого нельзя было объяснить просто удачей, а значит, пока не стоило никак объяснять.
Когда стемнело, всё войско, кроме караульных, разместилось у пылающих очагов в избах оставленного хозяевами селища. Большинство предпочло сразу улечься спать, вместо того чтобы предаваться горестным мыслям о завтрашней битве и возможной гибели. Слухи о том, что рассказал Служитель Нау о меченосцах и об осаде Скального замка, расползлись моментально. Олф специально собирал сотников, чтобы запретить болтать всякую чушь и сообщить, что правды пока толком всё равно никто не знает и узнает, пока Служитель Нау не наговорится в запертой избе со Святителем Герантом. Но шли уже разговоры о том, что замок разрушен, а меченосцы уже рыскают по полям, преследуя дружину из Холм-Гота, и могут напасть в любой момент.
А Герант и Нау тем временем сидели друг напротив друга, освещенные одиноким тусклым сальным светильником, надеясь услышать Голос Творца, но Голос молчал. Вскоре сюда же на совет должны были прийти воинские начальники вместе с лордом.
— Значит, говоришь, Ос за вами увязался, — сказал Герант с тяжким вздохом, и Нау только тут заметил, насколько тот постарел с тех пор, как в его руках оказался посох Первого Святителя. — Что ж ты его не погнал назад… Я же запретил его брать.
— Я не брал — так он с пальмерцами… Да ничего с ним не будет — оставил я его лодьи стеречь. А меченосцы с тех пор туда не совались — все здесь.
— Не станет он на месте сидеть…
— Не маленький уж… Пусть сам себе судьбу выбирает!
— Не мы судьбу выбираем, а судьба нас. Я надеюсь, на него снизойдет Откровение…
— А я думаю, что он захочет стать мореплавателем.
В сенях скрипнула дверь, и вскоре на пороге показался Олф. Вслед за ним неторопливо вошли угрюмый лорд Бранборг, молчаливый лорд Логвин и нетерпеливый эллор Гордог. Последней пришла ведунья Сольвей, поддерживая под руку книжника Иона, который последовал за войском, вопреки приказу лорда остаться за Северной Грядой.
— Ну что ж, Служитель, — сказал лорд, усаживаясь поближе к очагу. — Рассказывай, что знаешь…
— Мы прошлой ночью покинули Скальный замок через подземную галерею и двинулись сюда, потому что именно здесь, по местной легенде, должна кончаться тропа Пальмеры, путь, по которому дочь лорда Карола пришла в свою страну. Мы надеялись встретить вас тут, и надежды наши, слава Творцу, оправдались. Меченосцы осаждают замок и уже ворвались за внешние стены. Все, кто остался жив, укрылись в верхнем замке, но почти все продуктовые погреба остались внизу, и осажденным грозит скорый голод, если осада не будет снята.
— Сколько их? — спросил Олф, имея в виду меченосцев.
— Сейчас осталось тысяч десять, — отозвался Нау. — С нашими силами нет смысла встречаться с ними в открытом бою. Меченосцы не знают усталости, они могут биться много дней подряд, а чтобы убить любого из них, нужно изрубить его на мелкие куски.
— Это мы уже знаем, — подал голос Герант. — А как на них действуют обереги и прочие знаки Силы Творца?
— Никак, — просто ответил Нау. — Меченосцы — это еще не нечисть, это только орудие нечисти. Это обыкновенные мертвецы, которых с помощью темного ведовства заставляют двигаться и выполнять приказы.
— Ими кто-нибудь командует? — спросил лорд Бранборг, протягивая обе руки к очагу.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
