Кто чаровал?
— Я сама, конечно.
Риот провел над «призом» ладонью, легонько дохнул на него, поднеся ко рту, и вскинул на Фису глаза.
— Неплохо… У вас столько талантов, мисс!
— Это наследственный, — фыркнула она в ответ. — У меня отец артефактор, я такое с детства умею. Так что ничего особенного.
— Спасибо за подарок.
— А это не подарок, — улыбнулась Фиса. — Это же проигрыш.
— Что ж… Но у меня сегодня все банально. Почти. — Он подмигнул и предложил: — Следующая партия на поцелуй?
— Ох, ну ладно уж…
Теперь ей удалось выиграть — и получить в коллекцию еще одно сухое прикосновение к мгновенно загоревшейся щеке. Такое же, как всегда, но она помнила каждое и считала их. Этот поцелуй был девятым.
Третью партию профессор выиграл едва ли не в самом начале и чопорно подставил свою щеку. А потом, когда счастливая Фиса опустилась назад на лавочку, принялся неспешно собирать фигуры.
И вот так, аккуратно складывая их в коробку, совершенно обычным голосом сообщил:
— У меня есть для вас новость, мисс. Личного характера.
— Да? — В груди неприятно екнуло. Какое-то мгновенное и нехорошее предчувствие…
Но Дайлен Риот мягко улыбнулся, будто отвергая это самое предчувствие, и сказал:
— Две недели — довольно большой срок в вашем возрасте, Элифиса. Случиться может что угодно.
— Эм… Например?
— Правда, последнее время я не вижу около вас ни единого поклонника, — добавил он. — Что, согласитесь, довольно странно для такой прелестной девушки.
— А-а-а… — У нее загорелись обе щеки — и поцелованная, и вторая. — Видите ли, профессор…
Какого шуса она должна перед ним отчитываться? Следует вздернуть подбородок, окинуть мужчину снисходительным взглядом и произнести вежливое, но отметающее возражения: «Боюсь, что это не должно занимать ваши мысли, господин профессор».
— …я поставила себе цель отлично учиться, и у меня просто нет времени на всякие глупости.
— Да, я так и подумал, — кивнул профессор.
Хлопнула резная крышка коробки каршанга.
Взлетела вверх светлая челка.
Пропала улыбка…
Дайлен Риот встал, полез в карман и достал крошечную шкатулочку. Сразу видно: антикварную. Близко не похожую на футляры для современных украшений…
Эта крышка открылась беззвучно, а потом шкатулочку протянули Фисе на ладони.
— Это вам, — очень спокойно сказал профессор.
— Что это? — глупо спросила Фиса, сглотнув и уставившись на странно перевитое кольцо из белого металла, украшенное только косо обвившими его золотыми полосками, узкими и сияющими.
— Помолвочное кольцо. Родовое кольцо герцогов Риотских.
— Простите?..
— Я предлагаю вам стать моей женой, мисс. Возможно, поторопился… Но с другой стороны, зачем тянуть?
— Э-э-э…
Как же хорошо, что она сидит! Аж в глазах потемнело…
— Да что же вы так пугаетесь? — усмехнулся профессор. — Мне показалось, что вы не будете против. Я ошибся? Элифиса, я не требую ни афишировать помолвку, ни носить колечко… Понимаю, что очень неожиданно. Просто возьмите пока.
— Но…
— Но?
— Да вы с ума сошли! — выдавила она. В полной уверенности, что так оно и есть.
— Это единственный аргумент против?
Нет! Не единственный! Но дар речи куда-то подевался, и Фиса могла только беспомощно смотреть на его ладонь. Поднять глаза на лицо профессора она боялась.
Риот вздохнул и принялся действовать: вынул кольцо из шкатулочки, быстро надел его на Фисин пальчик, поднял за плечи саму Фису и поцеловал ее.
И коллекция поцелуев в щечку съежилась, отползла в дальний угол полочки памяти. Кажется, даже пылью мгновенно покрылась.
Это был настоящий, НАСТОЯЩИЙ поцелуй, и в нем не было ничего особенного. Кроме ощущений. Как будто до этой минуты Элифиса Персайк не целовалась ни разу в жизни, вот просто ни разу. Даже колени подогнулись, и профессор не преминул заметить это, обнял крепкой рукой, поддерживая и не разрывая поцелуй.
А потом все-таки отстранился, хотя она ему отвечала. Отстранился и тихо спросил:
— Так вы согласны? Я, честное слово, и не думал сходить с ума, девочка моя.
Все правда… Мечты, они сбываются. Не мечты даже: цель! Ведь это же ее была ее цель: выйти замуж за аристократа! Да лучшего жениха и пожелать невозможно! Это же… это!..
— Нет, — ответила она, отступая, и Риот не стал ее удерживать. — Нет, профессор.
— Аргументы?
Как же он спокоен! Только челка опять взлетела надо лбом, и в голубых глазах мелькнуло что-то… Не успев понять, что именно, Фиса отошла еще на шаг, уставилась на нос профессора и четко произнесла:
— Вы профессор, известный человек, лорд. Я дочь артефактора из среднего сословия. Вы королевский советник, наконец.
— Сын.
— Что?
— Сын советника.
— Да. Простите, я спутала. Вы же сами понимаете, что не можете на мне жениться. Это нереально, профессор.
Он пожал плечами.
— Отчего же? Вполне реально. Впрочем, я хотел бы, чтобы свадьба состоялась, когда вы получите диплом. Но помолвка необходима сейчас.
Ну да… чтобы не сбежала и не крутила юбками направо и налево… не…
— Боитесь, что найду другого? — с вызовом спросила Фиса.
— Да что вы такое говорите… — Риот явно растерялся. — Совсем не поэтому! Просто… Боги, вы еще совсем девочка, Элифиса! Понимаете, если вы примете мое кольцо, я смогу целовать вас на законных основаниях. Так будет спокойнее и вам, и мне.
Целовать. Сможет. На законных основаниях. Ее. Совсем девочку. Он идиот?..
Он знает дату ее рождения, но не в курсе постельных похождений в академии? Этого не может быть.
— Профессор Риот, я… вовсе не девочка.
— Физически? — Он усмехнулся.
