остановились возле речки. Многие не преминули воспользоваться подвернувшейся возможностью искупаться. Колин от нависшего напряжения не переставая точил свой меч. Гаспар, тоже проверив всю свою экипировку, взялся за клинок. Жан весь день молчал, не проронив ни слова.
После обеда появился маг.
– Сегодня, по окончании пути, всех вас ждет сюрприз! – торжественным тоном провозгласил он. – Я решил, стоит вас всех вознаградить за службу. Поэтому вечером вас всех ждет море выпивки, дабы скрепить ею наш начавшийся союз, заодно отметив будущее взятие Гринберга.
– Ура-а-а нашему господину! – прокричал десятник.
Тут же его крик подхватили сотни глоток, истосковавшихся по алкоголю. Лишь немногие, в том числе наемники Хайма, не поддержали общей радости. Колин с командой знали, какой сюрприз всех ожидает, поэтому лишь сочувственно посмотрели на это стадо, которыми руководили лишь инстинкты.
– Обратите внимание, – еле слышно произнес Жан, – несколько человек, в отличие от остальных, не предаются веселью. Видимо, не мы одни недовольны сложившимся положением.
– Предлагаешь их предупредить? – спросил Гаспар.
– Думаю, вечером они нам смогут пригодиться, – подумав, кивнул своим мыслям Бернандель.
– Не нужно, – оборвал Колин. – Вспомните, откуда их всех набрали. Это воры, убийцы, грабители. Вы уверены в том, что они вас тут же не сдадут?
Ответом ему было молчание.
– Теперь то, когда вы начнете эту гулянку, зависит лишь от вас! Хотите сегодня напиться? – кричал меж тем Идеокритий, еще больше заводя толпу.
– Да-а-а! – новобранцы ликовали.
– Тогда вперед! Чем раньше прибудете, тем больше выпьете! – маг пустил коня в галоп.
Его армия тотчас бегом ломанулась вслед за ним. Стараясь не выделяться среди общей массы, Уортимер с напарниками тоже пустились в бег.
– Вот и я не уверен в том, что они нас не продадут, – на бегу продолжил прерванный разговор Колин. – Поэтому просто будем следовать намеченному плану. Если ситуация изменится, будем корректировать его по ходу дела.
– Я согласен, – поддержал друга Гаспар.
– Ладно. Советую не спускать глаз с недовольных, они могут испортить нам все карты.
На этом разговор закончился. Толпа продолжала бежать еще минут двадцать, пока не начала выдыхаться. Азарт постепенно спал, уступив место здравому смыслу. Спустя полчаса новобранцы шли со своей обычной скоростью.
Так, в заданном темпе они прошли еще несколько часов, пока не увидели, в свете заходящего солнца, километрах в пяти от них крепость, стоящую на высоком холме.
Она представляла собой вытянутое в форме прямоугольника каменное трехэтажное здание. Справа от Гринберга текла река, с остальных сторон на десятки километров была сплошная равнина, поэтому любую подступающую армию замечали загодя. В крепости были построены две угловые пятиэтажные башни, обращенные в сторону Марака. Сейчас они, казалось, с презрением взирали на намеревающийся захватить их отряд. На уровне четвертого и пятого этажей в башнях располагались бойницы для стрелков.
– Впечатляет, – прокомментировал увиденное Жан.
Колин тоже ни разу не видел Гринберг. Хотя крепость не была столь прекрасной, как он слышал, но в ее надежности сомнений не возникало. Чтобы ее захватить, потребуется армия, числом превосходящая обороняющихся раза в три. А не тот сброд, которым командовал Идеокритий.
– Осталось совсем немного! Вы уже можете видеть впереди обоз с подарком, который я вам пообещал! – радостно провозгласил маг, словно не замечая стоящего перед ними замка.
Хотя крепость произвела на всех неизгладимое впечатление, но желание выпить было сильнее, поэтому, забыв о ней, люди ринулись к стоящему впереди обозу.
Вскоре они добрались до намеченной стоянки. На крепости стало заметно некое оживление, но защитники Гринберга свое волнение никак не проявляли.
– Как я вам пообещал, сегодня вас ждет вознаграждение за службу мне. В этом обозе, – подойдя к закрытой повозке, провел по ней рукой маг, – для вас припасено столько пива, что вы сможете упиться до беспамятства. Вот как я благодарю за службу мне, а ведь это лишь начало!!!
Разделись радостные крики поддержки Идеокрития. Тем временем возничие открыли телегу, начав вытаскивать оттуда бочки на землю. Им в этом помогали солдаты десятника. Новобранцы стояли, с нетерпением ожидая начала гуляний.
– Итак, сегодня вечером все без исключения пьют. Это своего рода посвящение вас в мои солдаты. На этом все. Гуляйте!
– Ура-а-а!!!
Новобранцы накинулись на бочки с выпивкой. Кое-где даже, позабыв о запретах, стали вспыхивать драки, но маг смотрел на все это равнодушно. У него были другие заботы, ему предстояло подготовить место для призыва демона.
– Все помнишь, о чем мы с тобой говорили? – спросил он десятника, с брезгливым видом смотрящего на начинающуюся пьянку.
– Да, все будет исполнено, как договаривались.
– Замечательно. Тогда я проеду вперед, пока совсем не стемнело. Подготовлю место для призыва. С тобой оставляю Фауда. Ему приказано слушаться каждого твоего слова. Проследи, чтобы все прошло как надо. Если кто попытается сбежать, натрави на них демона. Нам не нужен ни один свидетель произошедшего. Я уже отправил несколько отрядов занять все окрестные леса, поэтому если с крепости уже послали или попробуют послать гонца, то тому не добраться до пункта назначения. Обо всем здесь произошедшем никто, кроме нас, знать не должен. Все ясно?
– Так точно, – отчеканил десятник.
– На этом все.
Оставив коня пастись недалеко от стоянки, Идеокритий пешком направился в сторону Гринберга, взяв с собой лишь кинжал.
Этот разговор не укрылся от ошивавшихся поблизости, старательно делавших вид, будто они уже изрядно напились, разведчиков Хайма.
– Слышали? – отойдя подальше от десятника, спросил Жан. – Видимо, от Фауда нам не отделаться. Как поступим?
– Подождем еще чуть-чуть. Нам жизненно необходима фора, – печально произнес Уортимер.
– Может, притвориться спящими? Потом, когда всех начнут стаскивать, попытаемся улизнуть по темноте, – предложил Гаспар.
– Иного выхода я не вижу, – согласился с ним Бернандель.
– Тогда так и поступим. Сейчас еще погуляем немного. Продолжаем изображать пьяных, а когда все начнут отрубаться, тоже притворимся спящими.
Долго им блуждать не пришлось. Вскоре люди начали падать, словно подкошенные, прямо там, где стояли. Только остальным пьяницам не было до этого никакого дела, поэтому никто ничего не заподозрил, продолжая поглощать дармовую выпивку.
Неожиданно Колин заметил, как недовольные службой магу, которых они заприметили еще на дневном привале, со всех ног ринулись в сторону крепости.
– Что они делают? – спросил Вирт, от удивления даже забыв изображать пьяного.
– Надеются спастись от Идеокрития, укрывшись в стенах Гринберга, – прокомментировал их поступок Колин.
– Им до него даже добежать не удастся, – Жан указал на Фауда, уже начавшего преследование.
– Сейчас им не позавидуешь, – печально покачал головой Гаспар. – Не хотел бы я оказаться на их месте.
– Это наш шанс! – воскликнул Уортимер. – Предлагаю рвать отсюда когти, только не к замку, а к реке.
– Ты прав, пока демон
