Низкий голос Кидда, искаженный яростью, прозвучал сзади. Шульцман примерз к земле, охваченный ужасом. Лишь минуту спустя он догадался, что голос исходит из его собственного шлема.
— Эй, док, угадай, где я?
Рация была вмонтирована в шлем так, что выключить ее не представлялось никакой возможности — стандартное правило предосторожности.
— Я на твоем корабле, док. Хорошенькую шутку ты с нами сыграл вчера. А я и не знал, что такое фазовые деревья, пока не заглянул в твою библиотеку.
Терпение, только терпение. Как жаль, что нельзя ответить.
— Из-за тебя погибли четверо моих ребят. Еще трое лежат в анабиозе. Зачем ты сделал это, док? Мы ведь не собирались убивать тебя. Наши руки в крови не запачканы.
Лжешь, мысленно возразил Шульцман. А те, кого вы пустили по миру?
— Я понимаю, ты чего-то хочешь, док. Денег? Смешно. Не получишь. Если мы тебя найдем, то убьем без промедления, ты слышишь?
Шульцман оглянулся. Четверо преследователей были уже далеко; сейчас они не представляли опасности.
— Планета кукольников, ну конечно. Современное Эльдорадо. Только ты ведь и понятия не имеешь о том, где она находится. Я прямо даже и не знаю — может, дать тебе подсказочку?
Интересно, знает ли джинксианец о том, как живется без гроша в кармане? Одна мысль об этом заставляла похолодеть. Для Шулыдмана разница между нуждой и роскошью давно была вполне очевидной. Еда, постель, единственные брюки и — табак, рестораны, рубашки из тонкого полотна, стимулятор, возможность бросить работу, которая не по душе…
— А ты спроси меня вежливо, док, — не унимался капитан. — Может, я тебе и скажу…
Шульцман взял «Эксплорер» в аренду на грант колледжа. Это был последний шаг в долгом восхождении наверх. Полжизни прожил он, беззаботно наслаждаясь. Стимулятор помогал оставаться молодым и здоровым — до тех пор, пока не разразился финансовый крах. Кое-кто из его товарищей по несчастью, не выдержав, канул в вечность… Он удержался. Но этот период наложил свой отпечаток: на лбу появились морщины, изменился кожный покров, потребность в сексе значительно снизилась, возникли боли в спине…
— Эй, док, отвечай!
Нет, секрета кукольников ему, похоже, не узнать. Что ж, по крайней мере, он сможет показать полиции место, где Кидд спрячет корабль.
Те четверо уже на юге; капитан, судя по всему, оставил попытки его разговорить. В шлеме запас воды и еды — с голоду он не умрет. Но где, черт возьми, полиция?
Положение безвыходное.
Большая Мира, словно испуганная кошка, боязливо выглянула из-за гор. Становилось светлее; к темно-синим теням постепенно примешивались нежно-сиреневые.
Постепенно доктор Ричард Шульцман начал задумываться о совершаемых действиях. С одной стороны, он поступил как подобает человеку и гражданину. Но каков был его мотив? Страх. Даже удвоенный: страх смерти от руки капитана и страх бедности.
Написать книгу и разбогатеть! Легко сказать. Галактика протяженностью в тридцать световых лет насчитывает приблизительно пятьдесят миллиардов читателей. Если заставить даже один процент раскошелиться и выложить хотя бы половину звезды за одноразовую кассету, то его четырехпроцентный гонорар составит двадцать миллионов. Но большинство книг на сегодняшний день терпят фиаско. Требуются немалые ухищрения, чтобы привлечь к себе внимание хотя бы десяти миллиардов. Все же это единственная надежда на успех в рамках закона… До тех пор, пока не появился капитан Кидд.
Шульцман вздохнул. Да, главным мотивом его поступка была жажда славы.
Он беспокойно поерзал в своем полушерстяном «гнезде», начинавшем перегреваться. Температурный контроль скафандра не мог работать без оставшегося на базе оборудования.
Что это?
Подняв голову, он увидел «Мастера кукол», движущегося навстречу ему. Кидд все-таки решил припрятать судно до появления копов.
Или?..
Шульцман включил подъемный двигатель и осторожно двинулся вокруг башни. Если выйти сейчас — его обнаружат в считанные секунды. А если укрыться за стенами, то есть надежда, что инфракрасные лучи детектора, может быть, и не…
Он пригнулся и в мгновение ока очутился возле второй башни. Зарылся в мох и оглянулся.
Корабль замедлил ход и остановился как раз над его предыдущим убежищем.
— Док, слышишь меня? И как я сразу не догадался! Ты наверняка прячешься в кустах возле какой-нибудь из башен. Что скажешь?
Шульцман замер в нерешительности. Что делать? Перелетать от башни к башне, или попробовать обогнать их на открытом пространстве?
— Я надеюсь, у тебя хватило времени исследовать эту башню, а, док? Она просто изумительна. Такая гладкая поверхность. Конус почти идеальной формы — исключая верхнюю часть. Ты слушаешь? Так вот: верхушка выполнена в форме эллипса, примерно пятнадцать футов в диаметре. Она не так гладко отполирована, как основание. Чем-то напоминает спаржу, не правда ли?
Шульцман склонил голову, обдумывая идею. Затем отвинтил шлем, напихал в него «шерстяного мха», как он мысленно прозвал эту травку, и щелкнул зажигалкой. Сперва мох лишь слабо тлел; затем, наконец, появились крошечные голубые язычки пламени. Он укрепил шлем в траве так, чтобы тот не перевернулся, и отодвинулся подальше.
— Я бы даже сказал, чем-то напоминает фаллический символ. Как думаешь, док? Если это изображение фаллоса, то весьма искаженное. Работа гуманоида, но не землянина, — продолжал разглагольствовать капитан.
Тем временем пираты приблизились к кораблю, маневрируя вдоль его серебристых боков, готовые по первому сигналу обнаружения расправиться с беглецом.
Пользуясь минутным ослаблением бдительности, Шульцман перелетел к следующей башне. Еще минуту-другую он в безопасности, а потом…
— А вот эта растительность выглядит сверху весьма странно. Не пойму — то ли трава, то ли мох, то ли еще что… Док, тебе там внизу виднее, может, поделишься наблюдениями, а? Так, здесь тебя нет. Ладно, поищем дальше.
Корабль медленно приблизился ко второй башне.
— Ага, — раздался торжествующий голос Кидда. — Привет, док. Прощай, убийца.
Двигатель «Мастера Кукол» взревел. Синевато-белое пламя, похожее на огромное жало, вырвалось наружу и лизнуло подножие скалы и прилегающую траву.
Шульцман отвернулся. Сейчас он не чувствовал ни жалости, ни радости. Ничего, кроме презрения. Глупое создание все-таки этот капитан. Не имея ни малейшего представления о растительности планеты, поверил ему на слово. Наверное, мох ввел его в заблуждение.
Он оглянулся. «Башня», наконец, вспыхнула и занялась. Огонь перекинулся на соседние деревья и через секунду поглотил и сам корабль.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
