много лет гоняется за ускользающим каждый раз редчайшим капризным минералом, и вот, после многих безуспешных поисков тот вдруг показался в глубине, стоит лишь протянуть к нему измученные руки, чуть коснуться, и сокровище окажется в ладонях.
Что-то захрустело под тяжелыми сапогами, и Герм заметил на белоснежном мраморе пола едва заметные крупицы мелкого песка. Песочный след вел до самой двери нужной комнаты. Та оказалась чуть приоткрытой. Это могло означать лишь одно. Рин там не было, притом, что ее растоптанные и перепачканные песком туфли лежали тут же, возле порога. Где ее носит, черт побери! Нащупав в кармане плаща тонкую металлическую полоску, мужчина закрепил ее над дверным косяком, и двинулся обратно, не оборачиваясь. Возможно, стоило поискать в саду.
*
Я ничуть не пожалела, что Фуниан вытащил меня из комнаты, где я собиралась затаиться как минимум до следующего утра. Мы удобно устроились на знакомом балкончике, не замеченные никем, и наблюдали разворачивающееся в бальной зале очередное действо.
Больше половины гостей уже откланялись и отбыли восвояси по домам. Народу осталось не так много, и это были в основном семейные пары в возрасте, или молодые люди. Среди них я разглядела братьев Хоррсге в полном составе, включая бывшего полуящера. Его опухший и покрасневший большой палец было прекрасно видно даже с нашего балкона, хоть он и старался по возможности держать поврежденную руку подальше от чужих глаз.
– Повезло ему, – гаденько захихикала я.
– Чем это? – Мягкие усы горностая снова защекотали мое ухо.
– Что ты бешенством не страдаешь, – продолжая веселиться, я совсем по-детски радовалась тому, что могу вот так безнаказанно злорадствовать, находясь на столь безопасном расстоянии.
Зверек фыркнул, устраиваясь поудобнее на моем плече.
– По-моему, я только облегчил течение его собственного.
Мы захихикали, заговорщически переглядываясь. Повезло, что в зале было довольно шумно, иначе нескромный хрюкающий звук, многократно отражавшийся от сводчатого потолка, услышали бы все. Оставалось надеяться, что никто не в курсе, где можно было обнаружить его источник.
Внизу явно творился некий ритуал. Отец гордо возвышался над толпой из выстроившихся к нему в очередь многочисленных подданных. Бабуля, как всегда, обреталась по его правую руку. Как только подходило время, очередная пара направлялась к отцу, с достоинством толкали небольшую речь, и вручали повелителю некий конверт, который перекочевывал затем к бабушке, в чьих руках уже обреталась значительная стопка подобных.
– Что тут происходит? – Шепотом поинтересовалась я у всезнающего Фуниана.
– А сама не догадываешься?
– А должна?
– Ну попробуй.
Надо же, какой вредный. Очередь с конвертами. Возможно, люди подают какие-то прошения? Зарплату там повысить, или несправедливость рассудить. Мало ли какие у людей проблемы могут быть? Хотя интуиция неумолимо указывала, что повод мог совпадать с основной причиной данного сборища сегодня. В груди нехорошо засвербела неприятная догадка.
– Надеюсь, со мной это никак не связано?
– Надейся, – захрюкал мохнатый гаденыш.
– Выкладывай! – Рыкнула я. Тот сокрушенно покачал головой, дивясь моей недогадливости, и поделился:
– Практически все присутствующие здесь – это семьи или отдельные представители семей достойнейших кланов нашего острова. И они, конечно же, вовсю мечтают породниться с правящим кланом, только и всего.
Горностай снова развеселился, наблюдая мое ошарашенное лицо.
– Что, неужели все двести – триста, или сколько их здесь, человек? Как они это себе представляют? У меня будет гарем?!
– Не паникуй. Твои родители сами выберут того, кто достоин их прекрасной дочери. Естественно, предварительно посоветовавшись с тобой.
Ну хоть так, камень с души. Но что-то в этой ситуации все равно не оставляло меня в покое.
– А если я никого не выберу?
– Дело твое, – невозмутимо отозвался Фуниан, – но всетаки лучше выбрать, иначе Вестиан получит дополнительный шанс сместить твоего отца с его любимой должности.
Мда… А Германа в толпе и не видать. Хотя, судя по внушительной стопке конвертов, оттягивавшей руки бабушки, уже много кто успел покуситься на мою кандидатуру задолго до нашего появления.
Интересно, где сейчас Гер? Мне не хватало его спокойной уверенности рядом. Однако, если пуститься на поиски, можно было столкнуться с нежелательными покусанными личностями, уже вручившими конверт, и теперь раскланивающимися с отцом на прощание.
– Фунь, а ты знаешь, где живет Герман?
– Тебе зачем?
– В гости хочу напроситься!
Что за вопросы? Нашлась тут нянюшка мохнатая, чтобы переживать о моей репутации.
– Спросишь его завтра сама. Насколько я знаю, он приглашен на обед. Он, и еще пара десятков человек, чьи конверты сейчас вон в той стопке.
Мои глаза непроизвольно расширились.
– И что это значит?
– Это значит, – голосом уставшего от недалеких учеников педагога забубнил Фуниан, – что единственным регламентированным методом знакомства с претендентами на твою руку является именно обед, а так как самих претендентов достаточное количество, то действо растянется как минимум на несколько дней, ясно?
Я кивнула. Надеюсь, еду они с собой будут приносить. Иначе не напасешься на этакую толпу желающих.
– Фунь?
– Мм?
– А если я после первого же обеда скажу, что уже выбрала?
– Ты уверена? – Недоверчиво покосился тот.
– Ну гипотетически, – я отвела глаза, проследив за очередными претендентами на родство.
– В таком случае Клан Основателей неплохо сэкономит на продуктах.
Я нахмурилась, раздумывая. А стоило ли быть настолько опрометчивой? В любом случае Гер из тех людей, с кем можно полюбовно договориться, чтобы избежать этого унылого фарса со смотринами. В мое ухо скептически фыркнули.
– Что?
– А ты не думала, что можешь найти того единственного именно на одном из подобных обедов?
– Зачем мне кто-то, когда у меня уже есть Гер? – Ляпнула я. Сначала ляпнула, и только потом осознала ляпнутое, в то время как Фуниан едва не свалился с плеча, хрюкая от смеха, как ненормальный.
– Теперь согласен, в смотринах ты не нуждаешься точно, – утирая несуществующие слезы крошечной лапкой, он устроился поудобнее, и предложил свое коронное:
– Пошли поедим?
– Ну если только это умерит твою излишнюю эмоциональность.
Мой живот проурчал категорическим согласием в ответ.
*
Хмурый Гермиан уже несколько минут внимательно изучал подозрительные следы на садовой дорожке, когда тихо пикнувший браслет возвестил о сработавшем жучке. Рин вернулась в свои покои. Мужчина развернулся и поспешно зашагал прочь из сада. Однако, едва достигнув галереи он понял, что его ждут.
– Куда-то торопитесь, ллоррх Гермиан?
Внушительная фигура загородила выход из сада, не оставив ни
