все чаще проявляет интерес, сопровождаемый вдумчивой или рефлексивной завистью - не завистью, основанной на желании иметь то, что есть у другого, или быть таким, какой он есть, а сожалением об отсутствии тех вещей, которые делают жизнь Дреймана и Силанда богатой. Через это сравнение Вислер, по-видимому, осознает, какую жизнь он ведет и каким человеком является. Его жизнь сопоставляется с их жизнью, и он, кажется, видит их такими, какие они есть: с осмысленной работой, от которой они получают удовольствие, с любящими и близкими отношениями. Разница между их уютной и гостеприимной квартирой и его мрачной, пустой и безликой поразительна. Разница между их страстным сексом и пустыми встречами Вислера с проституткой, которая берет с него по полчаса и отказывается задерживаться после секса, потому что ее ждет другой клиент, - разительна и удручающа. Будучи чиновником, Вислер усвоил холодный, бесстрастный, безжизненный цинизм государства по сравнению с жизненной силой, страстью и крупицей надежды, которую обрели Дрейман и Силанд.
Но в чем Вислер не является полным лицемером. В самом начале фильма он предстает как человек, верящий в то, что его цель - защитить социализм от разложения западным самодурством и либеральными идеалами. На первый взгляд, он кажется истинно верующим человеком, готовым выполнять грязную и глубоко неприятную работу, потому что это необходимо для защиты великого социалистического эксперимента Германской Демократической Республики. В этом он резко контрастирует со своим начальником в Штази Антоном Грубицем - корыстным и циничным оппортунистом. Трудно представить, что Грубица сильно задевает вуайеристское наблюдение за жизнью других людей. Отчасти потому, что он не корыстный оппортунист, Вислер открыт для влияния других людей в глубоком смысле. Нам напоминают о том, что другие люди могут неосознанно влиять на нашу жизнь. Главная тема фильма - преображение Вислера путем своевременного осознания важных фактов о себе и других: что он ценит, что считает правильным, какую цену он готов заплатить.
Вислер рано понимает, что Дрейман до этого момента был лояльным гражданином. Вислер приходит к пониманию того, что слежка, которой он руководит, связана не с государственной безопасностью, а с сексуальным шантажом министра по отношению к Силанду (по ходу фильма лояльность Дреймана также меняется). Вопреки всему, в условиях мрачности, внутренней и внешней, охватившей целое государство (их мир) - которую в фильме удалось в какой-то степени воссоздать; где те, кто подавляет, ограничивает и жестоко обращается с другими, сами подавлены и ограничены - Вислер борется за толику целостности и свободы. Из хладнокровного профессионального агента государства, изображенного в самом начале, он превращается в нечто совершенно иное и лучшее. Сначала он должен найти то, что ему дорого, что он желает и считает правильным. Затем, перед лицом яростного сопротивления, оправданного страха и жуткого отсутствия других людей, к которым он мог бы обратиться за подтверждением своих взглядов, он должен как-то попытаться жить так, как, по его мнению, он должен или, по крайней мере, хотел бы жить. Он оказывается в ситуации, которая предлагает ему своеобразное искупление, и, к его чести, он признает это и принимает его.
У каждого из главных героев есть свой дьявол. Драматург Дрейман живет вместе с Силандом в хорошей квартире. До сих пор ему удавалось угождать правительственным чиновникам, сочиняя вдохновляющие пьесы о пролетариате и сохраняя при этом дружбу и, возможно, уважение по крайней мере некоторых своих коллег-писателей. Дрейман все больше разочаровывается в государстве, видя, как оно влияет на его коллег-писателей. Режим в лице Хемпфа, того же министра культуры, сексуально шантажирующего Зиланда, доводит до самоубийства его друга Альберта Йерска, не давая ему работать и доводя его до нищеты. Это ключевое событие в превращении Дреймана из художника, работающего в так называемой "бархатной тюрьме" (очень комфортной и благоприятной ситуации для художников, если они играют по идеологическим правилам режима), в критика режима.
Драйман соглашается бросить вызов властям и помочь переправить в западногерманскую газету Der Spiegel свою статью о масштабах самоубийств в Германской Демократической Республике, которые правительство скрывало. Вислер систематически скрывает деятельность Драймана. Он переводит своего напарника по слежке на другую работу, готовит ряд (часто довольно забавных) ложных сообщений о деятельности Дреймана. (Дрейман якобы пишет пьесу о Ленине).
Ситуация разворачивается из-за влюбленности министра в Силанда. После того как она отвергла его, министр стремится уничтожить ее. Силанд пристрастилась к наркотикам, о чем стало известно министру: она покупала запрещенные препараты. По указанию министра Грубиц под этим предлогом арестовывает Зиланд и оказывает на нее давление, чтобы заставить раскрыть автора статьи в Der Spiegel. Ей угрожают тюремным заключением и потерей карьеры. Зиланд предлагает шпионить для Штази, она даже предлагает Грубицу сексуальные услуги. Но Грубица, как и подобает карьеристу, интересует только то, что она знает автора статьи в Der Spiegel. Хотя мы не являемся свидетелями этой сцены, Зиланд в конце концов называет имя Драймана, но утаивает важную информацию о нем. Она не сообщает, где спрятана пишущая машинка, на которой Дрейман писал статью. Это важнейшая улика, необходимая для ареста и заключения Дреймана в тюрьму. Обыск в квартире Дреймана, проведенный Штази, оказывается пустым. Но теперь на Зеланда оказывается еще большее давление. Грубиц приглашает для допроса Вислера (который, как он теперь подозревает, вел двойную игру). Это последний шанс Вислера очистить свое имя перед Грубицем, своим начальником: он должен выведать у Зиланда местонахождение пишущей машинки. В одной из самых печальных сцен фильма (1:40-1:44) мы наблюдаем за допросом, когда Вислер пытается выведать у Силанд информацию, одновременно пытаясь - и безуспешно - послать ей тонкие ободряющие сигналы, что все будет хорошо. (План Вислера, как выясняется, состоит в том, чтобы изъять пишущую машинку до того, как ее найдут.) Силэнд ничего не понимает. Вислер умело заманивает ее в ловушку на протяжении всего допроса, создавая впечатление, что у нее нет другого выхода, кроме как сообщить Дрейману. Вислер лжет ей, утверждая, что Дрейман должен быть заключен в тюрьму на основании уже обнаруженных улик. Он говорит ей, что она должна завершить свое предательство или оказаться в тюрьме по обвинению в лжесвидетельстве. Он взывает к ее глубокой потребности в искусстве, умоляет ее "помнить о своих зрителях". Конфискация наркотиков и одинокие страшные испытания в тюремной камере Штази усиливают давление. Силанд быстро и тихо сдается.
Сотрудники Штази ищут пишущую машинку, но не могут найти ее там, где она им сказала. Вислер убрал ее. В этот момент, который для некоторых зрителей кажется несколько надуманным, Силанд выбегает из квартиры до того, как
