куда больше свободы в методах определения и объявления своей прибыли, и они используют эту свободу, чтобы регулярно превышать аналитические оценки. В частности, интерпретация расходов на НИОКР как операционных дает этим фирмам преимущество, когда речь идет об управлении прибылью.
Действительно ли управление прибылью повышает цену акций фирмы? Превосходить оценки аналитиков квартал за кварталом вполне возможно, но остаются ли столь же доверчивыми рынки? Разумеется, нет, и появление так называемых «нашептанных» оценок прибыли становится реакцией на постоянное превышение реальных прибылей над ожидаемыми. Что такое «нашептанные» прибыли? «Нашептанные» прибыли – это неявные оценки прибыли, которую фирмы должны превзойти, чтобы удивить рынок, и эти оценки обычно на несколько центов выше, чем оценки аналитиков. Например, 10 апреля 1997 г. компания Intel объявила о прибыли в размере 2,10 долл. на одну акцию, что оказалось выше, чем оценка аналитиков (2,06 долл. на акцию). Но она отметила падение цены акции на 5 пунктов, поскольку «нашептанная» оценка прибыли составляла 2,15 долл. Другими словами, рынки встроили в ожидания величину, на которую компания Intel превзошла историческую оценку прибыли.
Почему фирмы управляют своей прибылью? Как правило, фирмы управляют прибылью, поскольку полагают, что будут вознаграждены рынками за обеспечение прибылью, которая постоянно превосходит оценки аналитиков. В качестве доказательства они указывают на успех таких компаний, как Microsoft и Intel, а также на суровое наказание, понесенное фирмами, не оправдавшими ожиданий рынка.
Многие финансовые менеджеры, по-видимому, также полагают, что инвесторы воспринимают прибыль на основе ее номинальной величины, поэтому они стремятся к обеспечению минимальных уровней, отражающих эту веру. Это может объяснить, почему усилия Совета по стандартам финансового учета (FASB) в деле изменения способов измерения прибыли встречали столь яростное сопротивление, даже когда они имели смысл. Например, любые попытки со стороны FASB оценить опционы, предоставляемые фирмами своим менеджерам по справедливым ценам, и отнести их прибыль или изменить методы отчетности в части слияний встречали последовательную оппозицию со стороны технологических фирм.
Кроме того, управление прибылью может отвечать самым сокровенным интересам менеджеров. Менеджеры знают, что их, по всей вероятности, ждет увольнение, если прибыль значительно упадет в сопоставлении с предшествующими периодами. Более того, в некоторых фирмах компенсация для менеджеров основывается на целевых показателях прибыльности, и достижение этих целей может привести к щедрым бонусам.
Методы управления прибылью. Как фирмы управляют прибылью? Один из аспектов удачного управления прибылью – это внимание к ожиданиям аналитиков – практика, которую компания Microsoft довела до совершенства в 1990-е годы. Топ-менеджмент компании отслеживал аналитические оценки прибыли и отступал к более низким ожиданиям, когда полагал, что эти оценки слишком завышены[77]. Используются и другие методы, часть которых, из числа самых распространенных, будет рассмотрена в этом разделе. Не все они столь зловредны для фирм, и на самом деле некоторые из них воспринимаются как здравый инструмент менеджмента.
• Планирование будущего. Фирмы могут планировать инвестиции и продажи активов для обеспечения плавного роста прибыли.
• Признание дохода. Фирмы имеют определенную свободу действий, когда дело касается признания дохода. Например, компания Microsoft в 1995 г. приняла крайне консервативный подход к отчетности в области доходов от продаж Windows и решила не отображать крупные поступления, которые она имела право (но не была обязана) отображать[78]. В действительности, фирма аккумулировала 1,1 млрд. долл. непроизводственных доходов к концу 1996 г., которые она могла бы использовать для прибавки к прибыли в квартале с низкими показателями.
• Досрочная запись доходов. Противоположный феномен состоит в том, что фирмы иногда поставляют продукцию своим дистрибьюторам и розничным продавцам в последние дни квартала с низкими показателями и записывают доходы. Рассмотрим случай MicroStrategy, технологической фирмы, превратившейся в публичную компанию в 1998 г. В последние два квартала 1999 г. фирма объявила рост доходов на 20 и 27 % соответственно, но в значительной мере этот рост был обязан крупным сделкам, объявленным через несколько дней после завершения каждого квартала. При этом некоторую часть доходов следовало отнести к только что завершившемуся кварталу[79]. В более изощренном варианте этой стратегии, если две технологические фирмы хотят повысить доходы, они могут вступить в сделку обмена доходами.
• Капитализация операционных расходов. Как и в случае с признанием доходов, фирмы наделены определенной свободой в классификации расходов в качестве операционных или капитальных, особенно применительно к таким статьям, как НИОКР в форме программного обеспечения. Например, практика AOL по капитализации и списанию издержек, связанных с CD– и флоппи-дисками, предоставляемыми компанией вместе с журналами, позволила ей объявлять о положительной прибыли на протяжении значительной части второй половины 1990-х годов.
• Списания. Затраты на капитальную реструктуризацию могут привести к более низкой прибыли в текущем периоде, но, тем не менее, они дают фирмам, проводящим такую реструктуризацию, два преимущества. Поскольку операционная прибыль объявляется как до, так и после расходов по реструктуризации, это позволяет фирме отделять расходы от операций. Кроме того, это облегчает превышение прибыли над прогнозируемыми величинами в будущих кварталах. Чтобы понять, как реструктуризация может повысить прибыль, рассмотрим случай компании IBM. Списав старые производства в год их закрытия, IBM получила возможность снизить расходы на списание износа до 5 % от дохода 1996 г. со средних 7 % в 1990–1994 г. Разница в доходе 1996 г. составила 1,64 млрд. долл., или 18 % от 9,02 млрд. долл. прибыли до уплаты налогов в прошлом году. Технологические фирмы особенно навострились в списании значительной доли издержек по статье «приобретение незавершенных НИОКР», регистрируя тем самым повышение прибыли в последующих кварталах. Лев и Денг (Lev and Deng, 1997) изучили 389 фирм, списавших незавершенные НИОКР за период 1990–1996 гг.[80] Эти списания составили в среднем до 72 % от продажной цены подобных приобретений и в четвертом квартале после приобретения повысили прибыль приобретающей фирмы на 22 %.
• Использование резервов. Фирмам разрешается накапливать резервы на случай безнадежных долгов, возврата продукции и других потенциальных убытков. Некоторые фирмы склоняются к консервативным оценкам в удачные годы и прибегают к избыточным резервам, которые они накапливают в эти периоды, для сглаживания прибыли в другие времена.
• Доход от инвестиций. Фирмы с существенными накоплениями в виде ликвидных ценных бумаг или инвестициями в других фирмах часто записывают эти вложения в своих бухгалтерских отчетах по стоимости, которая значительно ниже их рыночной стоимости. Таким образом, ликвидация этих инвестиций может привести к существенной капитальной прибыли, способной увеличить доход в данный период.
Поправки в прибыли. В связи со способностью фирм управлять своей прибылью следует соблюдать осторожность при использовании прибыли текущего года в качестве базы для прогнозирования. В этом разделе будет обсужден ряд поправок, которые нужно внести в объявленную прибыль, прежде чем использовать данную
