В конце 1941 г. определился наконец состав флота. Он должен был включать 7 линкоров (в том числе несколько новой постройки типа «Кинг Джорж V»), 1 авианосец (типа «Илластриес»), 10 крейсеров и 24 эсминца. Первыми на Дальний Восток должны были отправиться линкор «Принс оф Уэллс», линейный крейсер «Рипалс» и авианосец «Индомитебл». 24 октября адмирал Филлипс поднял флаг на линкоре, а 2 декабря, то есть перед самой войной, корабли уже были в Сингапуре. Авианосец отстал — он получил повреждение от посадки на мель и нуждался в доковании. Прибытие линкора и линейного крейсера уравняло число линейных кораблей у противников. Их стало по 10 единиц. Новый японский линкор «Ямато» был, однако, почти готов, а другой, «Мусаси», спешно достраивался, но и без них японский флот был посолиднее флота союзников. Во–первых, против 3 авианосцев союзников японцы имели 10. Их тяжелые крейсера, не говоря о том, что их было на четыре больше, имели большее водоизмещение (если не считать 4 крейсера типа «Како»). Что касается легких крейсеров, то их у союзников было больше, однако и японские, и английские, и американские легкие крейсера были, в основном, достаточно старыми кораблями со слабой артиллерией и низкой живучестью.
Тем не менее, создав достаточно мощную эскадру в Сингапуре, Англия всерьез надеялась удержать Японию от войны. По заявлению Черчилля, английские линкоры должны были создать «…ту неопределенную угрозу, которую могут представить для всех военно–морских планов противника первоклассные линейные корабли, местонахождение которых неизвестно». (Планам Черчилля сбыться было не суждено. Какие семь первоклассных линкоров он имел ввиду? Среди кораблей, предназначенных к отправке в Сингапур, помимо «Рипалса», довольно старого и слабого линейного крейсера, предполагалось отправить корабли типа «Малайя» и «Рэмиллис». Вряд ли эти корабли могли создать угрозу японским линкорам. Весь этот план — очередная ошибка Черчилля.)
Почти одновременно адмирал Филлипс получил известие о нападении японской авиации на Пёрл–Харбор и о появлении японского соединения в Сиамском заливе. Чуть позже он получил сведения о том, что японцы высаживаются в Кота–Бару, в Южном Таиланде, а затем и о десантах в других пунктах. Адмирал Филлипс решил нанести удар по японским десантам в момент их высадки силами линкора и линейного крейсера — других сил у него просто не было. 8 декабря в 17 час. 35 мин. английская эскадра в составе линкора «Принс оф Уэллс», линейного крейсера «Рипалс» и 4 эсминцев вышла в море, держа курс на север. Английские корабли не имели авиационного прикрытия. (Почему? Ведь после того, как корабли были потоплены, английские истребители появились. По–видимому, в момент выхода кораблей погода была нелетной — низкая облачность, и адмирал Филлипс понадеялся, что и японские самолеты из‑за нее не смогут нанести удар по его кораблям.) Однако к вечеру погода улучшилась и видимость стала достаточной для того, чтобы английские корабли были обнаружены сначала самолетами с японских крейсеров, а потом и подводной лодкой И-65.
Погода улучшилась, но Филлипс истребителей не получил, хотя и затребовал их еще вечером. Будучи обнаруженным, Филлипс приказал эскадре повернуть на юг, считая, что его ждут не десантные корабли, а японские линкоры прикрытия и авиация. На рассвете 10 декабря английские корабли были вновь обнаружены японской подводной лодкой (к этому времени один из эсминцев, «Тенедос», был отправлен в Сингапур, так как у него кончилось топливо). В это время английские корабли шли в направлении пункта Куантан, так как Филлипс ночью получил сообщение о японском десанте в этом месте. Несмотря на то что корабли не имели до сих пор истребительного прикрытия и что они были обнаружены противником, английский адмирал решил рискнуть и изменил свой курс на юго–запад, к побережью Малайи. Утром эсминец «Экспресс» обследовал гавань Куантана и не обнаружил ничего и никого. После этого корабли пошли в Сингапур (истребителей прикрытия по–прежнему не было).
Тем временем командование японской авиации берегового базирования (22–я воздушная флотилия), получив донесение от подводной лодки, перенацелило удар авиации вместо Сингапура на линкоры в море. Вылетевшие ночью самолеты не обнаружили английских кораблей. Следующий вылет был назначен на утро, и в 7 часов на поиск линкоров отправились 84 самолета. Они пересекли Сиамский залив с севера на юг почти до Сингапура и никого не обнаружили. Однако на обратном пути они натолкнулись прямо на эскадру адмирала Филлипса. Первым обнаружил английские корабли самолет–разведчик, в свою очередь, и он был обнаружен радаром английских кораблей. В 11 час. 13 мин. японские бомбардировщики вышли в атаку и были встречены огнем зенитной артиллерии (авиационного прикрытия английские линкоры по- прежнему не имели).
Первыми атаковали пикирующие бомбардировщики и добились попадания одной бомбы в линейный крейсер «Рипалс». На корабле возник пожар, но вскоре он был потушен. Атака обошлась японцам в один самолет, сбитый огнем зенитной артиллерии. В половине двенадцатого на сцене появились торпедоносцы. Рассредоточившись, они атаковали линкор с разных направлений. Громадные корабли отчаянно маневрировали, чтобы уклониться от многочисленных торпед. Однако одна из торпед все же нашла свою цель. Линейный крейсер получил попадание в кормовую часть корпуса позади башни. Один винт левого борта сорвало, другой повредило. Турбина левого борта, поскольку винт отсутствовал, пошла вразнос. Поврежденный вал при вращении вызвал разрушение переборок и усугубил затопление отсеков. Помимо других помещений был затоплен отсек электрогенераторов. Корабль остался без электроэнергии. В результате замолчали орудия универсального калибра — их башни замерли неподвижно. В следующие полчаса корабли были атакованы группами самолетов еще два раза, но повреждений больше не получили. В 12 час. 25 мин. «Рипалс» был атакован девятью торпедоносцами и, получив последовательно одну за другой четыре торпеды, резко наклонился на левый борт и через несколько минут затонул. В то же время и линкор «Принс оф Уэллс» получил три торпедных попадания, затем еще три и одну бомбу. Последняя бомба уже роли не сыграла, корабль и без того уже находился на грани гибели. В 13 час. 20 мин. линкор затонул. Эскадренные миноносцы, подбиравшие команды потопленных линкоров, атакованы самолетами не были. По–видимому, у тех кончился бензин, и они торопились на базу или не хотели гоняться за маленькими и маневренными кораблями без особой надежды их потопить. В это время наконец прибыли истребители.
После гибели линкоров Комитет начальников штабов предложил командующему английскими вооруженными силами на Дальнем Востоке ответить на два вопроса: просил ли Филлипс истребительное прикрытие и знали ли в Сингапуре его местонахождение? Главный маршал авиации Брук–Пофэм ответил, что просьб о прикрытии авиацией от Филлипса не поступало и в Сингапуре не знали о том, где находятся линкоры. Он заявил также, что, как только были получены сообщения об атаках японской авиации, прикрытие было отправлено. Так, в конце концов, и осталось непонятным — одни источники утверждают, что Филлипс требовал прикрытие, а другие, что нет.
В данном случае это неважно, была ли преступная непредусмотрительность Филлипса или медлительность авиационного командования в Сингапуре и Брук–Пофэм просто «охранял честь мундира», важно то, что два свободно маневрирующие линейные корабля были атакованы в море авиацией берегового базирования и потоплены, заплатив за победу ценой потери всего нескольких самолетов. Косвенным результатом гибели линкоров стало значительное усиление зенитного вооружения кораблей универсальными установками калибром 100—127 мм, а главным образом множеством зенитных автоматов 20—40–мм калибра. Малоэффективные пулеметы почти повсеместно снимались, так же как и не получившие распространения и не оправдавшие себя ракетные установки.
Гибель линкоров лишний раз подтвердила мнение о том, что их время прошло и что их предназначение сведено только к роли артиллерийского прикрытия авианосцев.
Вскоре после этого события японская армия без особых трудов захватила и сам Сингапур, подтвердив лишний раз мнение, что морские крепости берутся с суши. Сингапур до самого конца войны оставался базой мощного японского флота. После уничтожения американских и английских линкоров, имея подавляющее преимущество в количестве авианосцев и качестве подготовки их летного состава, японское ударное соединение Нагумо просто «вымело» все неприятельские морские силы, начиная от Цейлона и до Гавайских островов — с запада на восток и от Алеутских до Соломоновых островов — с севера на юг. Япония с успехом реализовывала свои планы по захвату территорий, а планы эти были весьма обширны. Имеет смысл привести подлинник этих планов (с некоторым сокращением): «День начала военных действий будет обозначен «днем X» и определен приказом императора.
