Синара вздохнула, но воздержалась от замечаний. Они снова спустились к деревянному помосту, и Брендон погасил свечу:
— Придется экономить, — пояснил он.
Оба уселись рядом, глядя в затхлую темноту, которая, словно живое существо, все теснее смыкалась вокруг них. Синара, вздрогнув, подтянула колени к подбородку. Брендон зловеще хихикнул:
— Хочешь послушать историю с привидениями, сестричка?
Но Синара мгновенно ткнула брата локтем под ребро:
— Посмей только! В жизни не прощу!
— Опять этот шум, — задумчиво сообщил он. — На этот раз ближе.
— Может, кто-то забрался в винный погреб?
Нигде не видно света. Кто это станет работать в погребе без свечи?
Они молча слушали, как шум все усиливался, и неожиданно резко оборвался.
— Что бы это могло быть? — удивилась Синара.
— Похоже, кто-то в самом деле пытается взломать дверь.
Брендон замолчал, стараясь определить, откуда доносился стук, и когда непонятные звуки раздались снова, пробормотал:
— По-моему, это где-то внизу, не с нашего этажа и не сверху.
— Внизу? Но ты сам говорил, там ничего нет, кроме подземелий. Сомневаюсь, что кто-нибудь туда вообще спускается. Слуги наверняка еще больше, чем мы, боятся привидений.
Брендон зашелся от хохота, но Синара тревожно поглядела в сторону винного подвала:
— Тише! Что, если Брембл как раз в эту минуту решил пойти за вином?
Брендон успокоился было, но ненадолго:
— Бьюсь об заклад, старый черт частенько спускается сюда, чтобы пропустить глоток-другой бренди. На его месте я делал бы то же.
Синара толкнула брата в бок:
— Ты, наверное, никогда не поумнеешь! Был и останешься повесой!
— Не так уж плохо, — пожал плечами Брендон, — учитывая варианты: стать занудой или мужем-подкаблучником.
Замолчав, он снова прислушался:
— Опять. Клянусь Богом, кто-то в самом деле стучится, причем в самом глубоком подвале. Нужно узнать, в чем дело, сестричка.
— Возможно, разгадка самая простая, но если сейчас не проверить, потом всю жизнь будем терзаться, — нерешительно согласилась Синара. — Может, это ставня оторвалась и колотится о стену? На улице сильный ветер.
— Пойдем, я знаю дорогу.
Брендон зажег свечу и зашагал в направлении, противоположном винному погребу. Синара смутно припоминала, что на другом конце прохода находится дверь, высокая, с арочным проемом. Петли пронзительно, надсадно скрипнули.
Брат и сестра встрепенулись, боясь, что кто-нибудь прибежит на шум, но все было тихо, даже грохот прекратился. Воздух в заплесневелом коридоре был сырым и затхлым.
— Ты уверен, что стоит туда идти, Брендон? — шепнула Синара, вцепившись в руку брата. — Я ничего не слышу.
— Я тоже. Может, это все игра воображения и звук слышится совсем не отсюда?
Они нерешительно остановились у порога, но вокруг царило молчание.
— Мне это совсем не нравится. Давай вернемся, — решила Синара, вздрогнув от неприятного предчувствий. — В конце концов, распить бутылку вина — не такая уж плохая идея! Здесь ужасно холодно.
Ветер завыл в невидимой щели, и Синара невольно отступила:
— Это страшное место… и такое печальное, не находишь?
— Да, — процедил Брендон сквозь зубы. — Давай вернемся.
Он уже взялся за ручку двери, когда стук возобновился, такой громкий и отчаянный, что брат и сестра замерли:
— Ну что ж, мы, видимо, просто обязаны проверить, что творится внизу, — сказала Синара. — Там кто-то есть, но кто и зачем? Может, один из слуг решил там прибрать и заблудился.
— Прибрать? Да этот пол веками не видел метлы и воды.
Он нагнулся ниже:
— Гляди, чьи-то следы.
Оба с интересом изучали неясные отпечатки.
— Похоже их было трое. И все мужчины, — заключила Синара, переглядываясь с братом.
— Что если один из них — Мерлин? — выдохнул Брендон.
Надежда вновь загорелась в душе Синары, и неожиданно ее охватило нетерпеливое желание поскорее узнать, что заперт в душном подземелье:
— Пойдем быстрее!
Брендон схватил сестру за руку, и они почти побежали по темному коридору. Через несколько минут оказалось, что стук раздается позади них.
— Чертовски странно, — проворчал Брендон, поднося свечу поближе к стене:
— Откуда же этот грохот?
Шум резко прекратился, и они напряженно ожидали, когда все начнется сначала.
— Эй! — окликнул Брендон. — Отзовитесь, кто гам есть!
Молчание.
Мерлин стоял на цыпочках, прижавшись лицом к двери люка, чтобы вода не попала в нос и рот. Если прилив поднимется еще на два дюйма, он утонет. Спасения не было. Сколько отчаявшихся узников стояли до него вот так, с прижатыми к грязным доскам лицами, молились, звали на помощь, просили о милосердии. Макс по крайней мере погиб в бою. Даже смерть Феликса от пули убийцы — и то более достойная кончина, чем это… Последний граф Рейвн утонет, словно загнанная в ловушку крыса.
Ледяная вода лишала чувствительности тело, постепенно поглощая, затягивая Мерлина. Несколько раз он терял равновесие на скользких камнях и был вынужден плыть под водой, пробираясь на прежнее место, отчаянно борясь за жизнь. Однажды он потерял направление и нашел люк только в последний момент, перед тем как легкие, казалось, вот-вот разорвутся. Не так много осталось этих мгновений, когда еще можно глотнуть хоть немного воздуха через трещины в досках. Скоро жадные волны завладеют им целиком…
Собрав последние силы, Мерлин снова заколотил в дверь.
— Мерлин! — дрожащим голосом закричала Синара. Ей так хотелось услышать голос мужа, что она едва не плакала. Что, если он заперт где-то и отчаянно зовет на помощь?
Снова стук, на этот раз более слабый и неровный.
— Может, ниже есть еще один этаж? — спросила Синара. Брендон кивнул:
— Да, яма смертников, прямо у самой воды. Должно быть, вода залила ее до краев. Раньше ее использовали для казни отъявленных преступников, — пояснил он, нерешительно направляясь к двери в конце коридора. — Попросту топили их, как слепых котят, а кости устилали пол или уносились отливом в море.
Дверь открывалась на площадку винтовой лестницы, и Синара поняла, что они очутились у основания одной из башен. Шум слышался отчетливее, но с большими интервалами.
— Несомненно, там заперт кто-то! — воскликнул Брендон, когда они ступили на каменный пол. Зловоние сменилось терпким запахом морской воды. Пламя свечи угрожающе заколебалось, но Брендон вовремя загородил его ладонью.
Грохот отрывистыми стаккато пронесся под землей и замер.
— Это из ямы? — охнула Синара, прижимая руку к колотившемуся сердцу.
— Да… если бы только я смог отыскать проклятый люк… что-то вроде крышки в полу.
