угрозы. И не от них ей следует защищать себя, а наоборот. Их от себя.
Она прерывисто вздохнула и опустила голову. Тяжко-то как… Страшно…
– Итушка! – окликнул её один из свёкров. Он перегнулся через балюстраду крыльца и беспокойно выискивал её взглядом в зарослях. – Ита, девочка! Ты куда убежала?
– Я здесь. Здесь.
– Ну девочка, я же просил – не надо убегать. Гуляй, пожалуйста, вот тут, прямо перед крылечком, ладно?
– Я просто листочек красивый нашла.
– Ох, давай чуть позже погуляем, пособираем букеты из листьев. Но только после завтрака. Ты такая тоненькая, бледненькая. Малышку нужно кормить. Иди, завтрак уже на столе… Тебе помочь на лесенке?
– Ну что вы, – смущённо улыбнулась молодая женщина.
И без возражений уселась за стол, который уже ломился от яств. Все в семье твёрдо считали, что если перед будущей мамой стоит меньше пяти блюд на выбор, она точно останется голодной и повредит своему здоровью. И теперь на скатерти уже ждал горячий омлет с зеленью, каша с ягодами, ржаные тосты, намазанные мягким творожным сыром, салат из свежих овощей и кусочки варёной курицы. И снова она не представляла, за что хвататься, ведь каждое угощение было таким вкусным, а сожрать всё сразу она просто физически не могла.
К облегчению Иты к ней за завтраком присоединилась Дена. У этой дамы был отличный аппетит, и в её компании еда как-то бодрее лезла в рот. К тому же, насыщаясь, тётка Радеша успевала радовать невестку интересными историями, а иногда и сплетнями. Энергия в ней просто бурлила, Ита с изумлением узнала, что её новая родственница в числе прочего занимается рукопашным боем, регулярно ездит на стрельбище, учится управлять лёгкими планетарными кораблями и время от времени участвует в испытаниях новых планеров. Её искренне повеселил вопрос: «Неужели вы не боитесь?!» – но отреагировала она очень добродушно и явно постаралась поточнее описать, что чувствует, управляя новым воздушным катером или делая шаг в бездну, при этом опираясь на рамку планера. Да так вкусно, сочно описала, что Ите и самой захотелось когда-нибудь попробовать.
– Попробуешь, девочка моя, – добродушно хмыкнула Дена. – Вот родишь, закончишь кормить – и мы с тобой опробуем что-нибудь интересное.
А молодая женщина бледно улыбнулась в ответ, опуская взгляд и тем самым пытаясь спрятать осознание, что никакого «потом» не будет. И ей не придётся «опробовать».
То есть придётся, но совсем не по-настоящему увлекательные, интересные вещи, которые расписывает её собеседница. То, что придётся вкусить, увы, будет тяжко, болезненно и смертельно. И ещё хорошо, если последнее сыграет поскорее.
«Возьми себя в руки! – со злобой бросила себе Ита. – Ну же!» И осторожно улыбнулась, чтоб никто ни о чём не догадался и не кинулся расспрашивать.
Через день, во вкрадчивом туманном мареве раннего утра, в едва начавшем выцветать сумраке она уже ждала у ограды, нервозно прислушиваясь к каждому звуку. Только прислушиваться было почти не к чему. Так, изредка что-то шуршало в отдалении – должно быть, воздух не везде был так же неподвижен, как тут, в закутке, защищённом кустами и каменными опорами надёжного забора. А вот хрустнула веточка в отдалении. Может, зверь, а может, и тот, кого она дожидается…
– Привет, – произнёс сзади мужской голос, и молодая женщина в панике оглянулась. Сивер выставил ладонь: – Ну, не думал, что напугаю. Это я.
– Ох… Вы так тихо подошли…
– Давай на «ты». Чем могу помочь?
– О… – Ита растерялась. Но время и в самом деле не стоило тратить зря. Она вдохнула, словно перед прыжком в воду: – Я знаю, что в сложном положении. Я знаю, что за мной охотятся.
– Ну да. Трудно было не заметить.
– Я не хочу, чтоб из-за меня пострадали мужья. Это неправильно. Только я́ ответственна за случившееся. Только мне отвечать.
Мужчина сощурился.
– Что ты задумала?
– Я хочу им сдаться.
– Кхм! А почему ты… Почему ты решила поговорить об этом именно со мной?
– Я подумала, ты сможешь помочь.
– Помочь в чём?
– Ну… Сделать это.
– Эм-м… А почему ты решила, что у меня имеются такие возможности?
– Прости, я просто… Я слышала, что мужья говорили, будто бы у тебя могут быть какие-то связи. Там. Но если нет, то извини. Может быть, тогда ты смог бы как-то помочь мне выбраться за пределы Тейины? И с выгодой для себя.
Лицо Сивера дрогнуло, глаз дёрнулся.
– С какой же именно выгодой?
– Ну, полагаю, за меня хорошо заплатят.
– Я надеюсь, ты не хотела меня оскорбить, красавица? – вкрадчиво уточнил мужчина, и звучало это так же страшненько, как ласковая, почти беззвучная поступь хищного зверя, нацелившегося на человека как на добычу или врага. Разглядывал собеседник её со вполне плотоядным вниманием, и молодую женщину одним махом отшвырнуло в состояние годичной давности. Она съёжилась.
– Нет, конечно нет!
– Тихо! А то сейчас вся семья сбежится! Тогда, значит, будем думать дальше? Ты уже твёрдо решила, что должна сдаться? – У него что-то поблёскивало в глазах, но что именно, Ита не смогла бы понять, да она и не пыталась. Она вообще избегала смотреть ему в глаза. Вся предыдущая жизнь научила её опускать глаза перед свободными и в особенности мужчинами. Так что теперь способна была поднять взгляд только на мужей и домочадцев, а с посторонними при малейшей тревоге всё начинало идти по прежнему, привычному варианту.
– Д-да…
– Увереннее!
– Да.
– Значит, надо будет обдумать ситуацию и всё обговорить. Я буду здесь, скажем, через пару недель. Сообщения можешь присылать – когда сумеешь тут появиться без надзора, что да как. Договорились?
Молодая женщина кивнула головой.
И тут он шагнул к ней, подхватил под подбородок, надавил, заставил посмотреть себе в глаза.
У него был странный взгляд – жадный, ищущий и вместе с тем какой-то жалобный, просящий. В этот момент, рассматривая его лицо так близко, Ита не сумела бы даже ответить на вопрос, какого цвета его радужки или есть ли мимические морщинки у глаз, похоже ли, что он любит и умеет улыбаться. Она ощущала только эмоции, исходящие от него, и они её тревожили. Чувствовалось, что угрозу ей этот человек не несёт. И всё-таки он может быть опасен.
«Как каждый мужчина, пожалуй, – подумала она. – Да и почти каждая женщина. Ну же, тебе с ним
