Опомнившись, она велела горничным подать самое роскошное платье. Заставлять короля ждать неприлично, да и терпением, по слухам, Его величество не отличается.
Вскоре Джессика была готова. Они внимательно оглядела себя в зеркале и удовлетворенно кивнула – утонченная светская дама. Правда, все эти глупые игры после множества увиденных миров вызывали у нее только смех…
В большой гостиной было многолюдно, – король, конечно, притащил с собой всю свою свиту. Интересно, как спесивые господа аристократы перебирались через хлипкий мостик? Занятная, должно быть, картина, надо позже обязательно просмотреть записи, искин их, конечно, сохранил. Но раз Его величество решился, то придворные, понятно, не осмелились остаться на том берегу – королевский гнев для них куда страшнее падения в пропасть.
Придворные оглядывали огромный зал, обставленный, по их мнению, довольно скромно, но безупречный вкус хозяина отметили все. Непонятно откуда взявшиеся лакеи обносили гостей вином, Джессика при виде их сперва удивилась, а потом поняла: Ариан велел искину расконсервировать десятка два киберов.
– Ваше величество! – графиня почтила короля реверансом в соответствии с этикетом. – Ваше преосвященство! Господин муж мой!
Король надменно наклонил голову. Кардинал, в отличие от него, улыбнулся и сказал:
– Рад видеть вас, дитя мое!
Однако оба они выглядели встревоженными, нетерпеливо поглядывая на невозмутимого Ариана. Джессика сама забеспокоилась – случилось что-то нехорошее, иначе самые могущественные люди королевства не заявились бы сюда вот так, без предупреждения. Впрочем, возможно, и присылали гонца, только в последние дни как-то не до королевских гонцов было.
– Нам с Его преосвященством хотелось бы переговорить с вами, Ваше высочество, в узком кругу, – прервал напряженное молчание Гален.
– Как пожелаете, Ваше величество, – поклонился Ариан. – Прошу следовать за мной. Надеюсь, моя жена не будет лишней?
– Не будет, – кивнул король, покосившись на кардинала, в ироничном взгляде которого читалось: «Я же говорил, что девочка не промах!»
Оказавшись в заставленном книгами кабинете принца, Гален с интересом огляделся – ничем не напоминает логово загадочного колдуна, которого побаивается сам глава Церкви королевства. Однако выросшие из пола кресла и возникшие на низком столике бокалы с вином заставили Его величество изменить мнение. Надо же, принц даже не скрывает свою силу… Впрочем, ничего удивительного. Кого ему опасаться? Вспомнить хотя бы, что творилось вокруг замка в последние недели. На память пришло полученное вчера утром донесение шпионов, и король поежился. Замок внезапно поднялся в воздух, превратившись в гигантскую золотистую призму, и засветился, начав играть световую феерию. Сполохи были видны даже в столице, вызвав немалый переполох. Кликуши в который раз объявили приближающийся конец света, пришлось срочно наводить порядок.
Некоторое время разговор вертелся вокруг да около, король с принцем присматривались друг к другу. Джессика размышляла, наблюдая за ними. Что-то произошло, и очень неприятное – слишком уж встревожен кардинал. Он нетерпеливо барабанил пальцами по столу, дожидаясь, пока Гален с Арианом покончат с положенными по этикету любезностями. Наконец Его величество пристально посмотрел на принца и заговорил о деле:
– Как вы понимаете, Ваше высочество, я посетил вас отнюдь не просто так. Мне нужна ваша помощь.
Ариан ничего не ответил, настороженно глядя на короля.
– До сих пор я считал, что способен самостоятельно справиться с любыми проблемами, – продолжил тот, – однако сейчас в королевстве творится что-то непонятное и тревожное. А недавно до меня дошли известия, что то же самое происходит и у соседей. И никто ничего не понимает.
– Ваше величество, не могли бы вы конкретнее обрисовать проблему? – попросил принц, бросив взгляд на выглядящую безмятежной жену.
– Давайте лучше я, – вмешался кардинал. – Первой происходящие изменения заметила Церковь. В городах начало уменьшаться количество прихожан, причем стремительно. В среде горожан пошли разговоры, что раз Бог не дает им всего и сейчас, то зачем, мол, такой Бог вообще нужен. Никто не бунтовал, люди просто перестали посещать церкви. Все началось года два назад, но далеко не сразу епископы обратили внимание, что подобное происходит по всему королевству, каждый считал, что это проблемы только его епархии. Благо, мои секретари не идиоты, они свели воедино данные, полученные от епископов провинций, сделали нужные выводы и уведомили меня.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Отказ от веры – еще самое малое, – буркнул король. – Вскоре пошли разговоры о том, что у аристократии нет никакого права на власть, что король вообще не нужен, и так далее, и тому подобное. На первый взгляд – ничего особенно страшного, мало ли о чем болтает чернь. Но когда началось резкое расслоение самой аристократии… Причем, без каких-либо причин!
– Купечество начало организовываться в крупные торговые компании и скрывать доходы, есть подозрения, что эти компании финансировали несколько крестьянских бунтов, раздавить которые удалось немалой кровью, – мрачно сказал кардинал, – слишком уж хорошо были вооружены бунтовщики и слишком грамотно для крестьян воевали. Подозреваю, что руководили ими опытные наемники. Однако доказательств вины торговых компаний мы найти не сумели.
– Дальше – больше, – Гален скривился, будто съел что-то кислое. – Всплыла забытая столетия назад вражда древних родов и кланов. В городах возникли тайные организации мастеровых, напоминающие по уставу монашеские боевые ордена. Крестьяне и арендаторы снова готовы к бунту, хотя причин для него нет – голода не было, дополнительных податей с них тоже не требовали. Очень похоже, что их кто-то подстрекает. Тайная стража сбилась с ног, пытаясь понять, что вообще происходит, но сумела выяснить только одно. За всеми вышеописанными событиями стоят какие-то загадочные люди, судя по косвенным данным – сильные маги. А когда я узнал, что подобное происходит и у соседей, то окончательно убедился, что кто-то сильный начал не спеша разрушать основу государственной власти не только в Анлионе. Все силы тайной стражи были брошены на поиск этих неизвестных, но найти никого не удалось. Два раза хватали странных купцов, которые непонятным образом исчезли прямо из камер замка Леагр. Поверьте, Ваше высочество, до сих пор из этого замка не сбежал еще ни один узник.
– И чего же вы хотите от меня? – приподнял брови принц.
– Всего лишь совета. Возможно, в вашей стране сталкивались с этими непонятными «неуловимыми»? Возможно, их действия вам знакомы?
– А вам, сударыня, это ничего не напоминает? – принц повернул голову к жене.
Напоминало, еще и как напоминало. Родную планету Кены, Ирел.
– Оделанская империя? – Джессика закусила губу. – Вы думаете, они и до нас добрались?
– Сомневаюсь, – не согласился Ариан. – Оделанцы обычно действует грубее. Это скорее…
– Кто?
– Тиэррей. Их еще называют игроками, а то и кукловодами, – Ариан озабоченно хмурился. – Очень странный народ. Представляете, сударыня, за все время своего существования – а это много десятков тысяч лет! – они не вызвали ни одного диссонанса. Расширяются не спеша, на захват одного мира тратят не меньше столетия.
– Разве так бывает?! – изумилась графиня.
– Не бывает, – вздохнул принц. – Тиэррей – то самое исключение, которое подтверждает правило. Изложенное Его величеством и Его преосвященством слишком напоминает тактику игроков. Именно так они и действуют – сначала расшатывают устои ассимилируемого мира, одновременно внедряя в общественное бессознательное свои. По прошествии семидесяти-восьмидесяти лет их ди-эмпатам почти не придется прилагать усилий для коррекции эгрегора – Анлион свалится им в руки, как спелое яблоко.
Король с кардиналом внимательно слушали непонятный разговор и переглядывались. Они поняли только то, что принц подозревает, кто виновен в бедах королевства, кто затеял всю эту грязную игру. Но что еще интереснее, недавно выданная за Ариана замуж девочка тоже что-то знает. Упоминала какую-то Оделанскую империю… Гален никогда не слышал о такой стране.
