У нас есть договорённости насчёт Коги. Ну и понятно, что все эти договорённости полетели теперь в Бездну. Пойду Дьюпу твоему докладывать. Что-то решим. Как бы северяне не обвинили нас, что это мы на них напали…
— Пытаясь выйти нам в тыл?
— От Дайяра?
— А как же ещё?
— Значит, искали они у Меркурия не оружие?.. — сам себя спросил Мерис и кивнул. — Ну, Дерен, ну зараза!
Глава 65
«Король Георг»
«Король Георг», один из флагманов Армады Севера, был прекрасен: четырёхреакторный, с мощными щитами и светочастотными орудиями, способными устроить ядерную зиму на планете и побольше Меркурия.
Йенские верфи имперского Севера традиционно делали самые лучшие корабли. И большим упущением было поставлять таковые на мятежный Юг.
Логистика, будь она проклята. Большие корабли строят годами. А ещё десять лет назад казалось, что распад на Южную и Северную части Империи — просто невозможен. И вот доигрались.
Если бы не проклятая «Персефона», оснащённая ничуть не хуже «Короля Георга», спецгруппа Северной эскадры раздавила бы неуклюжие суда экзотов и ушла от трусливых «белых шаров».
Впрочем, даже учитывая мощь единственного достойного корабля южан, преимущество Севера казалось абсолютным. Но всё вдруг пошло не так.
Генерал Армады Имре Санчос (это он, а не заместитель министра Долгин руководил боевой операцией), знал, что «белая» группировка хаттов настроена пацифистски и скорее всего не вмешается, а экзоты — так и вообще готовы были сбежать после первого же выстрела.
Если бы не этот отбитый мутант, капитан Пайел… Он же — Варен или Верен? Чтоб он вообще провалился в Бездну!
Долгин струсил, когда понял, что мальчишка пойдёт до конца. Репутация у него соответствующая, а в неустойчивой зоне Меркурия серьёзный выброс антивещества мог уничтожить не только крейсера спецэскадры, но аномалию, на которую сделало ставку командование.
Но почему Долгин не отдал приказ отступать, а бежал на Меркурий один? Мозги у него, что ли, заклинило от страха?
И что думает теперь этот отморозок, капитан «Пайел»? Что Долгин рискнул скрыться и отсидеться в раскалённой атмосфере Меркурия? Решил угробить экипаж и корабль, чтобы не сдаваться? Или мальчишка догадался, что Меркурий — совсем не ловушка, а гиперпространственный туннель, ведущий в другую систему?
Генерал нервно прошёлся по рубке, разглядывая окаменевшие плечи капитана «Короля Георга», мокрую от пота лысину начальника службы связи и нахально-прямую спину особиста, молча сидевших у подковообразного пульта.
Эти трое полагали, что хуже быть уже не может. Но Санчос-то знал — это только начало.
Он делал вид, что торчит в рубке и дышит капитану в спину, лишь потому что ждёт ответа на пояснения, которые отправил в ответ на акт о капитуляции. Но на самом деле генерал пристально следил за Меркурием.
Поначалу «Персефона» не проявляла к нему какого-то особенного интереса. Шлюпки пару раз попытались нырнуть за взбесившейся товаркой, но скоро оставили эти попытки.
Меркурий выглядел хуже бездны: сумасшедшая температура, импульсная буря в верхних слоях огненной атмосферы, аномальные пятна изменённой реальности — чем не ад?
Но прошло совсем немного времени, и крейсер со странным для имперского корабля названием неожиданно поменял диспозицию. Завис над Меркурием. Стал «приглядываться» к раскалённым облакам. Что он хотел там увидеть?
«Персефона»… Это же дань какой-то модной голографической постановке? Как вообще можно было дать крейсеру такое странное имя?
Генерал посмотрел на часы. Уже тридцать восемь минут прошло с его сообщения. А капитан «Пайел» даже не почесался ответить. Чем же он занят?
Связист не к месту развернул вдруг над картиной звёздного неба какие-то свои построения, и Санчос рявкнул на него:
— Уберите!
На орбите Меркурия происходило что-то странное. «Персефона» выписывала аккуратные петли, а россыпь огоньков над её главным ангаром показывала, что судно готовится к сбросу шлюпок или оборудования.
Генерал велел увеличить фрагмент проекции, но всё равно ничего не понял.
— Что они делают? — спросил он капитана.
— Кажется, выпускают зонды. Вот только… — капитан задумался и уставился на симуляцию того же куска пространства.
— Что — только? — не выдержал паузы генерал.
— Зонды, похоже… аналоговые. «Сет-7» или ещё младше. Это дикое старьё, господин генерал. Непонятно, зачем они это делают? Зонд сгорает в атмосфере Меркурия за считанные минуты. Может, эти — им просто не жалко? Зондируют, где можно нырнуть поглубже?
— Седьмая линия «Сетов» — очень устойчива к температуре, — тихо-тихо подсказал капитану связист. — Она будет долго отдавать сигнал, особенно если это действительно довоенное старьё и сигнал — аналоговый. Нужно только его чем-то выловить, не всякий приёмник сгодится.
— И чего же они там ловят? — генерал Армады Имре Санчос ощутил, что злится.
— Видимо, свою шлюпку, — предположил капитан. — Модуль может рассылать направленные сигналы, буквально нащупывая крупные препятствия. Вдруг она ещё держится в атмосфере?
— Как глубоко можно погрузить зонд? — лицо генерала ничего не выражало, и это было плохим знаком. Санчос постепенно выходил из себя.
Капитан обернулся к связисту:
— Вы работали раньше с такими, Ванди? Далеко их можно спустить?
— Как повезёт, — ответил тот осторожно. — Может быть, на единицу или две…
— Так глубоко? — неприятно удивился Санчос.
— Но в них и ломаться нечему, господин генерал, — связист говорил тихо, но неожиданно уверенно. — Там обшивка и датчик. Очень простой, почти механический. Аналоговый сигнал основан на квантовом механизме запутывания. Зонд плавится, а сигнал всё равно идёт, пока не выгорит внутренняя камера. Её можно дополнительно усилить, чтобы…
— Это же всё рано ничего не даст! — генерал не сумел сдержать раздражения, и голос его сорвался. — Шлюпка погибла! Коридор Меркурия непроходим для шлюпки!
— Но это шлюпка самой последней модификации, — напомнил капитан «Короля Георга». — Псевдоживая обшивка… Её испытывали отдельно, не в связке со щитами. Магнитные вылетели, конечно, но домагнитка сколько-то держит. А вдруг всё в сумме может дать дополнительную защиту?
— Испытания показали, что шлюпка не может пройти коридор! — Санчоса бесили умники-теоретики с их «а вдруг». — Нет — значит, нет! И нечего тут рассуждать!
Он уставился на Меркурий, с шумом втягивая носом воздух. Точно такой же «умник» забавлялся сейчас на орбите. Шлюпку ему не найти, но как бы он не накопал что-то опасное! Пара единиц, и можно будет засечь аномальное «мерцание»…
— И тем не менее, «Персефона» продолжает зондировать атмосферу, а значит — мы чего-то не понимаем, генерал! — Особист, полковник внешней службы контроля, поднялся и уставился на Санчоса мутными на выкате глазами.
Этот нахальный и мерзкий тип подчинялся непосредственно военному министру Херригу и не боялся лезть со своим мнением.
— Вы зря велели сбросить выкладки службы связи, — продолжал он. — Похоже, связь у «Персефоны» уже
