— Только на Лукоморье? Даешь всемирную славу!
— Это уж как ты сама ей распорядишься. Если с умом и труда достаточно приложишь — можно и мировую завоевать.
Внезапно одно яблоко сорвалось с ветки, и бронзовый шарик покатился по траве. Тут же трава сбоку зашевелилась, зашуршала, яблочко подпрыгнуло вверх, наколотое на иголки, и стало неторопливо удаляться от нас. Ежик!
Яс удивлением повернулась к Лешему, который не обратил на маленького воришку никакого внимания.
— Ты дашь простому ежу утащить яблоко славы? — поразилась я.
— А ты думаешь, отведав его, он заразится тщеславием и станет кататься по Лукоморью, купаясь в обожании публики? — усмехнулся Леший.
— Нет, но...— Я смутилась.— Нельзя же отдавать волшебные яблоки простому ежу.
— Это всего лишь яблоки.— Леший пожал плечами.— Будет жаль, если они пропадут зазря. Пусть хоть ежи порадуются. Они одни могут проникнуть в заповедную рощу. Другим зверям и птицам вход сюда закрыт.
— А что, если яблоко, которое вынес отсюда еж, попадет в руки человека?
— Значит, ему сказочно повезло! — И Леший так зажигательно расхохотался, что я рассмеялась тоже.
— Ну так что,— отсмеявшись, спросил он.— Берешь яблочко?
— Заманчиво, но давай дальше.— Я с трудом оторвалась от созерцания бронзовых листьев и подошла к следующей по кругу яблоне.— Это что за фрукт?
Дерево крепко стояло на земле, его пышная листва кудрявилась зелеными локонами, а яблоки были крупными и желтыми.
— Это яблоня здоровья,— просветил Леший.— Тому, кто отведает ее яблочка, никакие недуги не страшны.
— Полезная штука! — оценила я, рассудив, что у этой яблони есть все шансы подарить мне яблочко.— А эта?
Я повернулась к совсем тоненькому деревцу, самому молодому в роще, с нежной листвой, светлой корой и десятком небольших, но спелых желто-красных яблок, наверняка сладких как мед.
— Я знаю, я знаю! — подпрыгнул Варфоломей.— Это и есть молодильная яблоня!
— А тебе почем знать? — Леший с напускной строгостью взглянул на кота.— Что-то я не припомню, чтобы ты был здесь раньше.
— Чего ж тут не знать? — возразил в свое оправдание тот.— Самая молодая яблоня из всех и есть молодильная.
— Ладно, убедил,— улыбнулся Леший.
Я обошла вокруг яблоньки, с любопытством разглядывая листья и веточки легендарного сказочного дерева. Про яблоки здоровья и славы я, допустим, только сегодня узнала, а молодильные яблоки во многих сказках предметом раздора становились. И вот они в шаге от меня, стоит только протянуть руку — и я навсегда останусь двадцатилетней, а пластические хирурги никогда не дождутся меня в качестве клиентки. Ох как заманчиво! Но разве это поможет мне спасти Ива?
Отвернувшись, я отошла к другой яблоне.
— Что ж,— подошел ко мне Леший,— я удивлен, что ты отказалась от молодильных яблок, но, не скрою, этот выбор разумней.
— Я пока ничего не выбрала,— возразила я, разглядывая невысокое, сгорбившееся дерево, ветви которого касались земли. Листва его была изрядно поредевшей и отливала серебром, а яблоки выглядели переспевшими, как будто долгие месяцы бывали на солнце. Из всех деревьев в роще оно казалось самым старым.
— Это же...
— Яблоня вечной жизни,— подтвердил мое предположение Леший.
— Но не молодости. Поэтому оно выглядит уставшим и изможденным.
— Ты можешь взять по яблоку от каждой,— заметил Леший.— И сохранишь вечную молодость в вечной жизни.
В то время как Ив будет стареть и умрет дряхлым на моих руках, не тронутых пигментными пятнами и морщинами? Я содрогнулась от такой перспективы.
— А это что? — Я кивнула на следующую яблоню. Она выглядела цветущей и довольной жизнью. У ее ног бил родничок, питая ее корни влагой. Ее соседи были невысокими, так что ей доставалось больше солнечного света. Ее ветви были усыпаны яблоками, как новогодняя ель — стеклянными шарами.
— Это яблоня удачи,— сказал Леший.
Одно из яблок призывно сверкнуло глянцевым бочком, и, не раздумывая ни секунды, я протянула руку и сорвала его. Интересно, какова удача на вкус? Яблочный сок течет по губам, медовая сладость обволакивает рот. Мм... Это не «Голден», это куда лучше!
— Надеюсь ты хорошо подумала?! — ошеломленно мяукнул Варфоломей.— Учти, у тебя осталось всего одно яблоко. Одно я забираю себе.
— Коты ведь не едят яблок,— возразила я, с жадностью вгрызаясь в сочную мякоть яблока.
— Волшебные едят!
— И какое же ты себе выбрал? — прочавкала я, с сожалением глядя на остатки яблока. Век бы ела!
— Яблоко силы, конечно! — распушился Варфоломей.— Я стану первым котом-богатырем в Лукоморье!
— Что ж, надеюсь, от тебя будет польза, когда мы пойдем вытаскивать Ива,— заметила я, бросая в сторону огрызок.
— Вот увидишь! Я там всем задам жару! — пригрозил кот, молотя хвостом по траве.
Леший не слышал наших последних слов — он ступил к следующему дереву, кряжистому и косматому. Его ветви сплелись в запутанные узлы, а яблоки висели высоко над землей, так что до них было не дотянуться.
— Дерево премудрости,— объявил Леший.
— А почему яблоки так высоко? — спросила я, запрокинув голову.
— А ты думала, мудрость — это легко? — Леший пристально глянул на меня.— Чтобы сорвать это яблоко, придется приложить усилия.
— Не представляю, как можно до него дотянуться! — призналась я.
— Может, оно тебе не так уж и нужно? — усмехнулся Леший.
— Тогда покажи, что, по-твоему, мне пригодится.— Я шагнула к следующему дереву.
— Не думаю, что оно для тебя.
— Почему это? — Я внимательно разглядывала статное, вытянутое струной дерево, стоявшее особняком от других. Если другие яблони покачивались из стороны в сторону, то и дело касаясь друг друга листьями и сплетаясь ветвями, то эта стояла без движения, игнорируя соседство других деревьев. Да и те не смели коснуться ее густой листвы. Это дерево нельзя было назвать самым красивым или самым нарядным в роще, но мне показалось, что оно здесь главное.
— Это яблоня власти,— представил ее Леший.
Вот откуда эта обособленность дерева от других и его царская осанка и крона, своими очертаниями напоминающая зубцы короны.
— А где же ее яблоки? — Яс удивлением оглядела листву.
— Яблоко у нее только одно.— Леший легонько дунул на дерево, и ветви на миг взметнулись плетьми, показан скрытое от глаз красное как кровь яблоко.— И за него придется побороться.
Я с опаской взглянула на ветви-плети, готовые в любой момент дать жестокий отпор тому, кто покусится на единственное яблоко.
— Рискнешь? — спросил Леший.
— Не думаю.
— Я таки знал.
— А много было тех, кто рискнул и добыл его?
— Ни одного.
Заметив мое удивление, Леший пояснил:
— Обычно желания людей более просты.
— Например?
— Например, любовь.— Леший подошел к следующему дереву, и то потянулось к нему всеми ветвями, словно желая обнять.— А это, как ты понимаешь, яблоня любви. Ну-ну, красавица.— Он легонько взъерошил листву, погладил кончики ветвей и обернулся ко мне: — Иди познакомься.
Я шагнула к дереву, подняла руку, и тут же две ветви коснулись меня, взволнованно зашептавшись листвой. Листья стекли между моих пальцев шелковой рекой и в ладонь скользнуло яблоко с нежно-розовой кожицей, словно окрашенное майским рассветом. Я не удержалась от улыбки: за яблоко власти надо побороться, ради яблока премудрости надо пораскинуть мозгами, а яблоко любви само идет в руки. Не все так просто с этими волшебными деревьями.
— Отведавший этого яблока будет счастлив в любви,— пояснил Леший,— и станет внушать симпатию всем людям. У него будет самый верный возлюбленный и все царство в друзьях.
— Искренне рада за этого счастливчика. Но я своего возлюбленного уже нашла.— Я выпустила яблоко из ладони и шагнула от дерева.— Осталось только вытащить его из царской темницы.
— Откуда? — Леший потрясенно повернулся ко мне.
— Ты не знаешь? — Ну да, некогда было рассказать... Ив в царской темнице. Он хотел похитить Василису.
— Я ничего не знал об этом,— Леший печально покачал головой.— От него не было вестей с тех пор, как он покинул лес. Что ты собираешься делать?
— Бороться за свою любовь. Давай показывай дальше, что ты мне можешь для этого предложить, и не будем терять времени.
Я повернулась к следующему дереву и уткнулась взглядом в мощные ветви яблони силы.
— Я уже все показал,— сказал Леший мне в спину.— Мы обошли всю рощу.
Что же тогда остается? Взять темницу штурмом я вряд ли смогу, даже с яблоком силы. Подкуп охраны уже не казался мне хорошей идеей. Возможно, яблоко премудрости поможет разработать хитроумный план по вызволению Ива из темницы? Но у меня нет времени на составление хитроумных планов, нужно действовать быстро. Тогда что остается?..
