Он был круглым дураком.
Подъехала его карета, конюх соскочил с козел и открыл ворота. Это прибыл Милларс с чемоданами Виктора. Виктор отправился в путь верхом, чтобы даже слугам не навязывать свою компанию. Милларс, наверное, не в восторге от предстоящего путешествия.
Карета проехала немного вперед и остановилась.
Виктор увидел, как с подножки спрыгнул высокий светловолосый юноша.
Виктор тряхнул головой, чтобы отогнать видение. Ему уже бог знает что мерещится.
Но юноша в желто-коричневой куртке и шоколадное го цвета бриджах, обутый в высокие сапоги, направился прямо к нему.
Силы небесные, да это Ленард! Виктор поднялся с ограды, сделал шаг, другой, потом побежал. Схватив Лидию в объятия, он закружил ее и принялся целовать. Сидевшие в сновавших туда-сюда повозках люди смотрели на них во все глаза, один мальчишка от любопытства даже вывалился из повозки на дорогу.
– Значит, ты рад меня видеть? – спросила она с сияющими глазами.
Эмоции захлестывали Виктора, но голос не отказывался ему повиноваться даже в минуты отчаяния, поэтому сейчас он твердо сказал:
– Ты избавила меня от путешествия через океан.
Он прижал ее к себе, сердце готово было выскочить у него из груди. Лидия прильнула к Виктору и провела рукой по его плечу. Именно ее не хватало, чтобы его новый дом стал настоящим домом.
Виктор коснулся ее щеки, наслаждаясь шелковистой кожей. Наверное, потребуется час-другой, чтобы он окончательно убедился, что это не сон.
– Ах, Лидди, какой я был глупец!
– Да уж, – согласилась она. – Может, объясним вон тем молодым людям, что я переодетая женщина?
– Нет. Если твоя репутация погублена, погубим и мою. Но ты ведь захватила с собой платье?
Она медленно кивнула.
Виктору столько нужно было ей сказать, но он не знал, с чего начать.
– Надеюсь, завтра ты его наденешь.
Если она согласится, они могут обвенчаться в сельской церкви. Лицензия на брак жгла Виктору карман. Но она должна узнать все его опасения и понять, чем рискует, прежде чем примет решение. Если она сочтет такой брак слишком опасным, он отпустит ее. Но прежде ему хотелось где-нибудь укрыться и заняться с ней любовью. Она все-таки вернулась к нему. Значит, его любовь не так губительна.
– Это твой дом? – Лидия, казалось, была совершенно сбита с толку.
– Новый. Старый сгорел до основания. Уцелела только главная башня, но ее строили так, что она может выдержать любые атаки и невзгоды. Хочешь посмотреть?
Она кивнула.
– Дом еще не закончен, но через год будет готов принять обитателей.
Обняв Лидию за плечи, Виктор повел ее через лужайку. Если он расскажет ей, как все будет прекрасно, может быть, это перевесит реальную опасность, грозящую ей в браке с ним? Слишком часто жены Уэдмонтов умирали молодыми.
Лидия во все глаза смотрела на огромное строение. Это его дом? В Америке мало таких зданий. Все, что Тревор рассказывал ей о положении Виктора, теперь открылось ей с поразительной ясностью. Нужно было увидеть его загородное поместье, чтобы это понять.
Он явно рад ей, но ничего не сказал ни о будущем, ни о своих чувствах. Лидия задумалась, не совершила ли самую большую ошибку в жизни.
Когда она сбежала с корабля, оставив на своей койке тюк одежды, прикрытый одеялом, у нее не было сомнений. Она была уверена, что поступает правильно и что ее будущее здесь.
Они пошли к главному входу. Спазм стянул ей горло. Просто быть здесь с Виктором – достаточно ли ей этого для счастья? А что, если он никогда ее не любил? И думает, что она вернулась только затем, чтобы стать его любовницей? Если она расскажет о тошноте, мучающей ее по утрам, может, он передумает?
Пока Виктор пересказывал ей историю поместья, говорил о том, что унаследовал лишь малую толику земель их рода и вложил деньги в дело, Лидия терзалась сомнениями. Наконец они подошли к портику, украшавшему распахнутые двери.
– Нам о многом нужно поговорить, дорогая, но прежде я должен кое-что сделать.
С этими словами Виктор подхватил ее на руки и перенес через порог.
Сердце Лидии отчаянно колотилось, когда, осторожно опустив ее на пол, он нежно поцеловал ее. Лидия не сводила глаз с Виктора. Его жест означал именно то, о чем она думала?
Встретившись с ней взглядом, он опустился на одно колено, взял ее руки в свои и сказал:
– Лидия, ты окажешь мне честь стать моей женой и разделить со мной кров? Я причинил тебе много боли и, боюсь, могу снова обидеть, но я люблю тебя и не смогу жить без тебя. Я был бы последним дураком, если бы не понимал этого.
– Ты меня любишь?
Пока она раздумывала над его словами, Виктор снова поразил ее.
– Когда тебя нет рядом, я не человек. Наверное, это любовь. А я-то думал, что не способен любить. Хочешь посмотреть дом, прежде чем дать ответ?
Лидия присела ему на колено и обняла за талию.
– Нет.
– Что – нет? Не хочешь смотреть дом или не выйдешь за меня?
– Я думала, ты никогда не сделаешь мне предложения.
Виктор сунул руку в карман, где лежала лицензия.
– И тогда я решила, что нужно сказать тебе о ребенке. Конечно, я выйду за тебя.
Виктор в изумлении отпрянул, и они оба свалились на пол.
Она целовала его, вспоминая бурную ночь в доме Софи и Кина. Оплетя его ноги своими, Лидия притянула Виктора ближе.
– Лидди, ты уверена?
Двое рабочих вошли в комнату и застыли на пороге. Один с грохотом выронил инструменты.
– Пока еще не совсем, но скоро все будет абсолютно ясно. – Лидия с улыбкой посмотрела на рабочих, которых Виктор, казалось, не замечал. – Думаю, если уж мне суждено стать хозяйкой всего этого великолепия, не пристало нам возиться на полу.
– Пол – это все, чем мы располагаем, – сквозь смех проговорил Виктор. – Здесь нет даже кровати. – Он ухитрился встать на ноги и мягко поднял Лидию. – Моя будущая графиня, – сказал он рабочим, потом указал на дверь: – А теперь уходите.
– Лидия! – послышалось снаружи.
– Кто это? – озадаченно спросил Виктор.
– Похоже, Тревор, – вздрогнула она.
Тут же в комнату вошел Тревор, а следом за ним Милларс и леди Хелена.
– Милорд, – начал Милларс.
– У меня есть дела поинтереснее, чем разыскивать тебя по всей Англии, – перебил его Тревор, строго глядя на сестру. – Как тебе удалось улизнуть от Джеймса? – Он взглянул на ее костюм и округлил глаза. – Господи, опять?
– Я убегала не от Джеймса, я… – она сжала руку Виктора, – я бежала навстречу своей судьбе.
Тревор посмотрел на Виктора, суровый взгляд придавал великану еще более грозный вид.
Виктор поднял с пола лист бумаги, выпавший у него из кармана, и подал Тревору.
Тот пробежал глазами несколько строчек и заключил Виктора в медвежьи объятия, потом передал бумагу леди Хелене:
