вздохнул я. — То, что нужно для полного счастья.
— Только не накосячь, и будь внимательной, — предупредил её, понимая, что назад дороги нет.
Да, он чуть слабее по уровню, но кто знает, сколько он уже отправил соперников на тот свет. Дуэль покажет.
Наконец, в зал вошёл секундант в строгом сюртуке, а за ним два носильщика с арсеналом тренировочного оружия. Маша выбрала облегчённый меч, и противник последовал её примеру. Мечи не были острыми — какая забота о безопасности. Но они отлично проводили атакующую магию и могли блокировать физические удары. Думаю, это будет зрелищно. Или ужасно. Или и то, и другое.
Я бросил взгляд на меч Маши и только покачал головой. Оружие было не то, чтобы плохое — просто обычное, без всяких там наворотов. Артефактным его не назовёшь, а значит, в самый неподходящий момент оно не спасёт владельца от летящего в лоб заклинания. В руках Одарённого и деревянная палка — оружие массового поражения, а тут хотя бы клинки потупее выдали.
Секундант вывел нас за натянутую наспех ограждающую ленту и начал оглашать правила дуэли. Ну что ж, шоу начинается! Сейчас будет весело.
Едва прозвучал сигнал гонга, как ледяные спирали окутали меч Маши. Она выкрикнула боевой клич — что-то про чужие головы и их неправильное расположение на плечах — и ударила острием в пол. Ледяная атака пронеслась по полу и сбила с ног графского сынка. Парень явно не ожидал, что пол вдруг станет ледяной горкой.
Хм… Кажется, я могу не волноваться. Если он не успел среагировать на её не самую быструю атаку, то опыта у него ещё маловато. Недоносок оскалился, но, даже не вставая, пальнул по ней из меча звуковой волной. Маша вовремя прикрылась клинком и активировала ледяной щит. Второй рукой она шандарахнула по нему огненным смерчем. Бедолаге подпалило брови, и он стал похож на удивлённого сурка, но успел в последний момент активировать дополнительный защитный барьер, так что запахло только слегка жареным.
Врубив щиты, он рванул прямо к ней. Уклонившись, замахнулся ногой, целясь Маше прямо в живот. Но сестра, стиснув зубы от ярости, вовремя стукнула его локтем по ноге. Парень скривился от боли, хотя барьер смягчил удар. Наверное, теперь он знает, каково это — получить по коленке на полном ходу.
Дальше они начали палить друг в друга магическими лучами и ударными сферами. Оба постоянно двигались, держались почти на равных. Я был удивлён, что Маша чуть не отправила его в нокаут не магией, а чисто физически. Магию она использовала, как отвлекающий манёвр. Выпустив дымовое облако, сеструха в прыжке заехала ему ногой по затылку.
Но и ей тоже досталось: пару атак она пропустила. Слишком уверенная в себе — внимательность у неё снизилась. Один раз даже не устояла на ногах и едва не поцеловала пол.
Когда он снёс её замыкающим звуковым заклинанием с двух сторон, я уже было поднялся со своего места, готовый вмешаться. Но Маша быстро сориентировалась, и из положения лёжа направила меч на соперника. Из него рванула комбинированная атака всех стихий. Многим пришлось зажмуриться от такой вспышки. Графский сынок отлетел далеко и упал на бок. Маша, не теряя момента, рванула к нему, чтобы окончательно добить, но тот поднял руку.
— Стоп! — прогорланил трусливый щенок. Но почему? Самое интересное только началось!
— Я требую замены!
Чего, простите? Маша тоже не поняла этого «прикола» и вопросительно посмотрела на секунданта.
— Что он несёт? Я сейчас вмажу ему, и дело с концом! — махнув рукой, она обратилась к секунданту.
Вот именно, о какой замене идёт речь? На дуэлях можно поставить кого-то вместо себя драться, но зачем это здесь? Может, он решил позвать маму?
— Правила замены на дуэли приемлемы в стенах нашей Академии. Мы чтим все законы Империи, — невозмутимо произнёс секундант.
Слова секунданта вызвали у Маши ещё большее раздражение. Она швырнула меч в стену — хорошо, что не в кого-то из нас.
Её можно понять: ей почти удалось одержать победу, да и силы потрачены, а теперь придёт «свеженький» маг на замену. Это всё равно что играть в шахматы, а соперник внезапно меняет короля на новенького, а старого отправляет отдыхать.
— Где здесь справедливость? И как же честь? — рассердилась Маша.
Секундант лишь пожал плечами, будто говоря: «Правила есть правила, не мне их менять». В гробу я видал такие правила! Хотя нет, в гробу я ничего видеть не хочу.
Барановский отпрыск поднялся на ноги и отправил кому-то сообщение в телефоне. Наверное, заказал себе замену с доставкой на поле дуэли. Затем, с дерзкой ухмылкой, обратился к Маше:
— Сейчас ты узнаешь, что такое настоящий бой!
Ей стоило напитать меч магией побольше, чтобы он остался без зубов и только шепелявил. Но нет, она лишь сжала кулаки и приготовилась к продолжению.
— Ты на кого шуршишь, пакетик? — Маша покрутила пальцем у виска, вызывая смех у половины зала. — Алё, я в шестнадцать лет сюда поступила, а ты в восемнадцать! Захлопнись, тупорез!
Барановский помрачнел, и обида словно разлилась по залу, зацепив даже меня и остальных одногруппников. Только белокурая девица, примерно того же возраста, показала моей сестре большой палец вверх.
Пока они препирались, а сестра всё больше распалялась, подоспела замена. Этой заменой оказался старший брат того самого прыща, с которым Маша только что сражалась. Мне это совсем не понравилось: старший Барановский учился на третьем курсе и имел ранг С. Сестра, заметив это, округлила глаза.
— Вот так значит, да? — вырвалось у неё, и она схватила меч. — Ну ладно, погнали, раз тебе неведома честь!
— Можешь огрызаться, сколько влезет, — старший Барановский посмотрел на неё, как хищник на слабую добычу, обдумывая, с какой стороны удобнее откусить. — Но я вижу, как твои колени трясутся от страха. Не бойся, убивать тебя я не стану, просто оставлю шрам на память, чтобы запомнила этот урок на всю жизнь.
Не люблю я трусов и лжецов. А сейчас передо мной как раз трус и лжец в одном лице.
Старший Барановский был именно лжецом. Ничего у Маши не тряслось. Она прошла столько тренировок, что могла бы с закрытыми глазами написать книгу «Сто способов напинать тебе по заднице». Характером и силой воли пошла в деда. У неё сроду ноги от страха не тряслись, а теперь и подавно.
— Ты маг молний, — фыркнула Маша, делая вид,
