поддержку принцессы?»
Пока капитана «Далекого» одолевали эти непростые мысли, спасенные моряки просто радовались. Все они выросли в бедности и оказались в плавании скорее от отчаяния: в эти времена морские странствия считались опаснейшим делом, и по смертности экипаж любого корабля уверенно обгонял любой армейский взвод в военные времена. Отсюда – удвоенная благодарность, ведь Брэндель спас не только их жизни, но и все их семьи, где они были единственными кормильцами.
Прекратите, хватит! – запаниковал Брэндель, уворачиваясь от попыток не в меру ретивых спасенных поцеловать его сапоги.
Выросший в современном цивилизованном и безопасном мире, он не знал, куда деваться от смущения, но и это сыграло в его пользу. Отказываясь от столь странных для него, но обычных для дворян этого мира проявлений благодарности, он проявил невиданную скромность и, сам того не сознавая, завоевал сердца экипажа.
А пока он пятился и уворачивался, Белые львы уже успели метнуться в трюмы и вернуться с тяжелыми арбалетами. Для новоиспеченных бойцов Железного ранга обычные уже не годились, так что Босли пришлось постараться и усовершенствовать их усиливающими эмблемами. Изготовить каждое такое оружие стоило его собственного веса чистым золотом, так что Брэнделю повезло, что их понадобилось не больше пятидесяти.
В планах у него была еще большая экономия: использовать вместо эмблем Маджисайт. Для этого на луках и арбалетах всего лишь нужно было закрепить по небольшой коробочке со сложной конструкцией внутри. Вышло бы намного дешевле магического «улучшайзинга», но, увы, пока все это оставалось далекой мечтой, и офицеры получили свои дорогущие, а рядовые – обычные арбалеты. Брэндель даже сам, без истерик со стороны Ромайнэ, понял, что не настолько богат, чтобы раздавать всем и каждому такое оружие, и отказался от провальной затеи.
И все же после боевого крещения Белых львов ситуация двинулась в нужном направлении: ни один лорд в Ауине не вкладывал столько средств в своих офицеров, как Брэндель. Амандине с Босли только и оставалось стенать и по очереди жаловаться на непомерные траты, причем не только на экипировку, но и на тренировки. Восполнение запаса стрел, ремонт оружия и доспехов обходилось им в десяток раз дороже, чем любой частной армии.
Творился этот «произвол роскоши» потому, что Брэндель отказывался тренировать армию ни на чем, кроме настоящего оружия и амуниции, а в процессе создавал бойцам условия, максимально приближенные к реальным боевым. Босли, естественно, протестовал: ведь все эти «выброшенные на ремонт» деньжищи можно было пустить на привлечение рекрутов – тогда у Брэнделя было бы в два раза больше людей! Но упрямый юнец стоял на своем, и добился результата.
Сорок офицеров Белых львов избавились от явного еще в сражении с волками недостатка опыта и сравнялись по опыту и силе с побывавшими в боях ветеранами. Выставь Брэндель сейчас своих ребят против выпускников Королевской академии – разница была бы очевидна. Пускай за будущие королевскими офицерами оставалось превосходство в силе, но в координации и боевом опыте те остались далеко позади.
Невероятное количество времени потратили Белые львы и на тренировки по стрельбе: каждый извел стрел на десяток тысяч Тор. Зато сейчас все это окупилось сторицей – нашпигованными стрелами телами наг. арбалеты молодых офицеров разили без промаха, словно управляемые магией. Воды вокруг корабля в мгновение ока окрасило в алый: наги валились за борт десятками.
«С таким не сравнятся даже лучшие из лучших стрелков в наших водах!» – не уставал поражаться Джеймс, не веря своим глазам.
Почувствовав невероятное давление, наги замешкались. Они и представить не могли, что на простом торговом судне их встретит огневая мощь военного фрегата, даже не простого, а одного из сильнейших. Но недостаток пушек и гарпунов доказывал, что они не ошиблись с выбором цели – так откуда у «Далекого» силы дать отпор?
А посему – наги замедлились, но атаку продолжили.
Безрезультатно: единственным ранением у противника оставалась нанесенная собственноручно по оплошности царапина от тетивы.
И только потеряв очередной десяток погибших, наги наконец-то поняли, что происходит, и наконец-то отступили.
Они что, отступают? – удивился Брэндель.
Наги запомнились ему храбрыми воинами, готовыми бесстрашно продолжать бой хоть до смерти, и ни разу на его памяти они не уходили окончательно после первого обмена ударами.
«А это точно наги, или это русалы ими прикидываются?»
Том 3. Глава 262
Янтарный меч – том 3 глава 262
Старые связи
Не прошло и нескольких минут с начала боя – а морские воды уже вернулись к прежней безмятежности. Остатки наг обратились в бегство, бурление утихло, а небольшие волны засверкали в золотистых лучах заката, показывая, чему море обязано своим названием. Случившееся буквально только что казалось иллюзией, и если бы не ощерившийся гарпунами щит над «Далеким» – можно было подумать, что его экипажу все это приснилось.
Но отступление – это еще не конец боя.
Смотрите! – раздался крик одного из моряков.
Обернувшись в указанном направлении, Брэндель заметил под водой огромную тень. Размером в разы больше «Далекого» – на ее фоне трехмачтовый корабль казался утлым суденышком.
Показавшись, тень метнулась прямиком под корабль, а на палубу обрушилась гигантская волна. Заскрипев, «Далекий» пошатнулся: на борту почти чувствовали, как корабль стонет, а гвозди с огромным усилием удерживают деревянный остов.
Поджав губы, Брэндель неотрывно следил за тенью, гадая, с каким из жутких порождений морских толщ им не повезло столкнуться.
Наконец монстр с характерным острым рогом на лбу показался на поверхности, но пока на расстоянии и со стекающими с широченной спины реками и водопадами.
«Что же ты…» – только и успел подумать Брэндель – а монстр уже нырнул и направился к ним, оставляя за собой бурлящий след.
Небеса, Марша Всевышняя!!
Что за тварь?!
Моряки тут же запаниковали – вполне ожидаемо, когда на тебя несется громадина размером с гору, а то и больше – показалось-то оно только частично.
Побледнев, Джеймс крепко сжал меч, готовясь к страшному столкновению.
Морской бегемот! Да еще и взрослый! – раздался крик Брэнделя, не успел он и рта раскрыть.
Уверены, милорд? – переспросил Джеймс скорее по инерции, боясь признать очевидное.
Хотел бы я ошибаться…
Марша, помоги… – пробормотал капитан.
Человек далеко не робкого десятка, даже он дрогнул. Еще бы: один из страшнейших монстров семи морей, причем последний раз встреченный несколько веков назад и почти успевший стать легендой… Повстречавшие их на воде могли с уверенностью считать себя несчастнейшими из несчастных, а выжившие после столкновения – родившимися заново счастливчиками.
Брэндель поспешно припомнил все, что знает о морских бегемотах.
«Уже почти
