Слушать обсуждение очередной сделки барона с каким-то Пирком не хотелось, и мысли как-то сами собой скатились на прошедшие события.
Все было прекрасно. Деньги наличествовали, с армейским дозором, видевшим нашу разборку с орками, Тэсс легко договорился. А потом и с их командиром, они даже нашли общих знакомых.
Выяснилось, что орки стоят только на правом берегу и не делают попыток переправиться. А приказа наступать командование не давало. Вот так они и ждут уже не первую четверть. Подтянули уйму войск и сидят.
Здесь мы расстались с Дрангом – он направился на северо-запад, к себе в Драконьи горы, нам же предстояло двигаться сначала на восток до Даксена, а потом на север вдоль побережья по маршруту Гаэт – Четар – Нэллдор. Этот путь наиболее короткий. Можно, конечно, отправиться и морем, но пассажирское сообщение в связи с опасностью военных действий отсутствовало, и нам пришлось бы не один день ждать попутный корабль.
Мы сели на дорожный дилижанс. Потом на другой, третий и так далее. Скоро от дороги меня начало подташнивать. Не в прямом смысле, конечно. Но трястись больше двадцати суток в пассажирском дилижансе – это что-то. Сначала я пытался смотреть в окно. Но того кусочка обочины, который из него виднелся, явно не хватало для получения информации о мире. На третий день я догадался вылезти на крышу – местный третий класс. Там путешествовали мелкие приказчики, зажиточные крестьяне, солдаты и какие-то вообще непонятные личности. Но зато там было интересно, и я смог по-настоящему оценить окрестности. А заодно и послушать.
Горы, леса, реки, города и села пролетали со скоростью примерно сорок километров в час – огромное число по здешним меркам. Я старался запоминать географию, местные названия и термины. Не стеснялся спрашивать и у соседей. Они отвечали охотно – дорога скучна всем. Кто-то попытался вовлечь меня в их вариант карточной игры. Кажется, на мне хотели подзаработать. Быстро усвоив нехитрые правила, я слил несколько партий, а потом нехило отыгрался на незадачливом шулере. Тот попытался возникать, но я позвал Тэсса, и тот быстро уладил все вопросы одним видом своего оружия. Сам я по понятным причинам мог использовать только магию, что было бы неосмотрительно. Мягко говоря…
Уровень развития цивилизации оказался гораздо выше, чем я мог предположить. Вполне приличные здания в городах, симпатичные домики крестьян, аккуратные поля с различными культурами, фруктовые сады – прямо Краснодарский край какой-то. Отсутствовали только линии электропередачи и сотовые ретрансляторы. И самолеты в небе. Хотя… Один раз я заметил вдали дирижабль. Самый настоящий. Я скатился по лесенке и начал пытать Кириэль. Та сказала, что их используют для перевозки грузов или пассажиров в некоторых районах, но большого распространения они не получили – дорого, и нужна квалифицированная команда с магом во главе.
Народ наверху тоже не казался дремучей деревенщиной. Они обсуждали не только виды на урожай и кто сколько выпил на последних похоронах (свадьбе), но и спортивные и культурные (!) мероприятия в городах, статьи в газетах и журналах и, конечно, политику.
Чем ближе мы подъезжали к столице, тем больше мне не давала покоя одна мысль. А именно что делать дальше? Я осторожно поспрашивал друзей об их планах. Тэсс собирался выполнить данное ему поручение, а какой контракт заключит потом, не знал. Кириэль будет доучиваться в академии и других планов пока не имеет.
За время нашего путешествия я привык, что друзья постоянно находятся рядом, и мне совсем не хотелось расставаться. Особенно с Кириэль. Я боялся себе в этом признаться, но она прочно заняла место в моей жизни. И это пугало. Нет, не то, что я, судя по всему, все-таки влюбился, а то, что между нами пролегала такая пропасть – в положении, достатке, образовании. Что там – в этом мире я вообще никто. И претендовать на любовь такой девушки! Да у нее наверняка толпа воздыхателей в столице! И не исключено, что жених. Красивый, богатый дворянин, умеющий обращаться и с мечом, и с магией.
Конечно, со мной она вежлива и весела. Как-никак спаситель, положение обязывает. И ни намека на что-то большее. Но мне и этого достаточно. Видеть, слышать, иногда касаться…
Как я буду без нее?
Мучиться насчет планов Кириэль относительно меня долго не пришлось. Как только наш приезд в столицу стал лишь делом времени, она сама рассказала.
Сначала я не поверил. Но разум работал независимо от чувств, и вся логика была на поверхности.
Вот как. Всего лишь задание. Я – всего лишь обычное задание преддипломной практики! Со стороны это выглядело даже, наверно, остроумно. Всего-то – найти и доставить в академию их великому магистру, чтоб его орки драли!
Как вы думаете, если бы любая земная разведка (или ученые, что без разницы) заполучила в руки пришельца из другого мира, этот пришелец имел бы шансы когда-нибудь покинуть стены этой организации? Лично у меня иллюзий на данный счет не возникало. Даже после смерти (наверняка неестественной) тело бедняги, которого угораздит попасть к нам в мир, в лучшем случае уничтожат. Но скорее всего, будут и дальше в нем копаться. А то, что тело это ни молекулой не отличается от их собственных, никого не долбит.
И это не все. Все причастные к тайне будут подвергнуты как минимум промывке мозгов. Как максимум – с ними произойдет несчастный случай.
Я обтекаемо поинтересовался насчет программы мероприятий по отношению к моей скромной иномирной персоне и в ответ получил самые искренние заверения, что моя свобода не пострадает и мне даже кое-что заплатят. Я с энтузиазмом покивал головой и больше к этой теме не возвращался.
Единственный вопрос, который я задал Кириэль, в силах ли их магистр создать портал в мой мир, чтобы я смог вернуться? И получил лаконичный ответ, что никто из известных ей магов не умеет создавать порталы в другие миры. Технология создания таких порталов настолько отличается от создания обычных, насколько – она воспользовалась терминологией гномов – создание солнечных часов от механических. На мое недоумение она ответила: да, раньше умели, но потом знание это было утеряно либо сознательно уничтожено. Где-то с древних времен порталы остались, но их невозможно открыть. С этой стороны.
Далее программа действий стала предельно ясна – валить. Но… было одно «но». Кириэль. Я не мог просто так бросить ее и поэтому тянул до последнего момента.
Последний момент настал уже перед самым Нэллдором, буквально за день пути до столицы. Кириэль хотела привести себя в порядок перед прибытием и попросила остановиться на ночь в одной из многочисленных придорожных гостиниц.
Гостиница называлась «Сокол и меч», намекая этим на соответствующее обслуживание для дворян, и действительно оказалась неплоха. По крайней мере, каждому из нас предоставили собственный номер с удобствами. Причем удобства вполне на уровне – хозяева использовали патентованную гномью систему водоснабжения и имели в штате мага, в обязанности которого входило в том числе освещение и подогрев воды. А излишества типа воздушных пузырьков меня не волновали.
Стол тоже неплох – мы по достоинству оценили традиционную кухню Эннола, в которой не последнюю роль занимало мясо разнообразных способов приготовления.
Кириэль быстро поела и убежала наверх, как она выразилась, отмокать.
Мы же с Тэссом взяли по его просьбе по кружке гномьего эля.
– Здесь варят неплохой эль, – прокомментировал он, – в отличие от пива. Уважаемый Дранг, конечно, скривился бы при виде этого эля, но вкус здесь ни при чем. Они используют некоторые нетрадиционные добавки, от которых он становится только лучше.
Эль и правда оказался вполне неплох – слабоалкогольный, он варился с использованием каких-то душистых трав и подавался охлажденным. Особенно хорошо он шел с солеными орешками.
Я подумывал, не заказать ли еще, когда Тэсс внешне равнодушно предложил:
– Ты как насчет расслабиться в приятном обществе?
– Хм-м… – Я более внимательно осмотрел зал. – И где оно, это общество?
