Праотец?
- По неясной причине ваше преосвященство боится удовольствий… Однако это не повод для строгого суда. Во всем остальном вы – праведник. Я отметаю решение собора смертных!
- Вселенский собор был учинен по наущению высших матерей, в особенности – Алисы, Октавии и ныне покойной Корделии. Я считаю это намеренной провокацией, попыткой подорвать Церковь Праотцов.
- Полностью согласен с вами. Раздор между ветвями Церкви противен богам. Духовенство должно сплотиться… под властью мужчины.
Галлард аж подался вперед:
- Что мне следует сделать?
- Ведите проповеди, ваше преосвященство. Сообщайте людям благую весть. В мир пришел Праотец – мужчина. Он укажет Избранного, который тоже будет мужчиной. Церковь Праматерей подчинится мудрости богов - или рухнет.
Галлард умолк, погрузившись в мечты. Ярость вновь закипела в душе Аланис. Что же за тварь сидит перед нею?! Безродный мужик или чужестранец с Фольты еще мог бы мечтать о крахе Праматерей. Но Галлард – агатовец, потомок Пресветлой! Как он может топтать ее память!..
Воспользовавшись паузой, Лаура подала голос:
- Праотец Пауль, простите мне девичье любопытство… Я не сплю третью ночь, пытаясь вообразить: как будет выглядеть тот ритуал? Вы сказали, что Избранный воскреснет… значит, сначала он будет убит для испытания?
- Славное дитя, ничего не бойтесь. Если избранным станет ваш супруг, он не ощутит никакой боли. Только на миг заглянет за порог – и сразу вернется в ваши объятия.
- Мой лорд-муж ничего не боится, его храбрость идет от бескрайней веры. Но я слаба и так тревожусь… Он для меня – целый мир! Если он погибнет, я не смогу жить!
- Роль Избранного – добровольна. Я не понукаю вашего супруга. Так или иначе, граф Виттор – первый претендент…
- Нет! – С жаром выкрикнула Лаура. – Граф Виттор менее достоин! Вы же видите, что мой супруг – само воплощение праведности! Позвольте ему первым пройти ритуал!
Галлард взял ее за руку:
- Будет уже, не досаждай Праотцу…
- Но он должен знать! Вы – лучший и достойнейший! Виттор случайно стал первым! Ведь это вы должны были войти в ложе Семнадцатого Дара, но Айден оттеснил вас.
- Мерзавец… - процедил приарх.
У Аланис вырвалось:
- Мой отец утер вам нос? Ах, как печально!
Пауль болезненно ткнул ее меж ребер. Спросил Галларда:
- Верно ли я понимаю, что вы хотели бы пройти испытание прямо здесь, на судне?
- Не сочтите за дерзость, Праотец, но чем быстрее станет ясна моя роль, тем лучше я послужу богам.
- Боюсь, это невозможно. Для испытания нужен Предмет, который находится в Уэймаре. Могу пообещать лишь одно: вы и граф Шейланд пройдете испытание в один час. К вечеру второго дня в Уэймаре Избранный уже определится.
- Благодарю, - сухо выронил дядя.
А Лаура состроила плаксивое личико и сказала Паулю:
- Святой Праотец, позвольте мне еще одну мольбу… Великодушно простите, если она покажется глупой. Сделайте уступку моей юности…
- Говорите же, миледи!
- Нельзя ли моему лорду-мужу узнать заранее, Избранный ли он? Чтобы в день испытания иметь уже твердую уверенность.
Пауль удивился:
- В чем же тогда смысл испытания?!
- По вашим словам, Избранный должен будет умереть, а затем воскреснуть. Нужна огромная смелость, чтобы взглянуть в лицо погибели. Ее-то и проявит мой супруг. Но если Избранный – не он, то в ходе испытания он погибнет безвозвратно. А какой в этом смысл? И стоит ли вам, Праотец, без толку терять ценного союзника?
Тогда Аланис перестала себя сдерживать - с громким смехом захлопала в ладоши:
- Браво, дядя, браво! Гениальная задумка: узнать исход испытания до его начала! Вот бы греям так можно было, и студентам университета! А чтобы не позориться самому, вложили идею в уста Лауры. Ей-то простительно, она мелкая глупышка…
- Не смей дерзить в присутствие Праотца! – Взревел Галлард.
Аланис было не остановить:
- А может, это я – Избранный? Не думали о таком? Я шла с Паулем через пустыню, пока вы получали трепку от Эрвина. Я помогла Паулю добыть Предмет – видимо, тот самый, что нужен для испытания. И, тьма сожри, в моем мизинце больше отваги, чем у вас с Шейландом вместе взятых!
Галларда с Лаурой буквально перекосило. Они долго тщились привести лица в порядок. Наконец, Галлард произнес:
- Праотец Пауль, будьте осторожны: вы пригрели змею на груди.
- Красивую змею, - сказал Пауль с гордостью и погладил волосы Аланис. Затем хлопнул ее по спине: - Молодец, показала себя. А теперь - ступай.
- Что?..
- Нам нужно поговорить. Ты мешаешь. Поди вон.
Аланис вышла под торжествующим взглядом Лауры.
* * *
Задолго до того, как флот подошел к Уэймару, Пауль принял меры предосторожности. Он выдвинул вперед остального флота разведывательные суда с парусами сизого цвета, почти незаметные издали. Самые зоркие матросы дежурили в «вороньих гнездах» с подзорными трубами. Пауль хотел заметить корабли северян до того, как сам будет замечен ими.
Но Десмонд Ориджин не давал о себе знать. От горизонта до горизонта лежала чистая озерная гладь без единого суденышка. Только чайки парили в небе, выдавая близость побережья. Пауля волновало это. Десмонд имел в Уэймаре три батальона, еще три под началом Стэтхема были на подходе. Если северяне успеют собраться, то почти сравняются числом с армией Пауля. А если затаятся и нападут неожиданно, в момент высадки шаванов на берег… Дети Степи непривычны к кораблям, высадка пойдет неловко и трудно, войско будет крайне уязвимым в этот час.
Наблюдая тревогу Пауля, Аланис злорадствовала.
- Питаете неуверенность, Праотец? Отчего же?
Он позвал ее в каюту, запер дверь.
- Скажи: чего нам ждать?
- Почему же вы спрашиваете меня? Вам помогает святой мудрец, глава Праотеческой Церкви. Не лучше ли призвать его в советники?
- Не ерничай, - огрызнулся Пауль. – Сама знаешь: Ориджин трижды разбил святошу. Мне не нужен совет, как проиграть в четвертый раз.
- Змея, поди прочь, - мстительно бросила Аланис.
Пауль смерил ее взглядом, выбирая подходящий кнут. И применил похвалу:
- Да, ты лучше его. И, пожалуй, лучше Кукловода. А вот лучше ли Ориджина – не знаю.
Аланис ощутила стыд – от того, что лесть мерзавца была приятна ей. Пряча неловкость, она ответила:
- Здесь не младший Ориджин, а старший. С ним не тягаться ни мне, ни тебе.
- Он готовит ловушку. В чем она состоит?
- Не могу знать.
Пауль поморщил губу:
