- Не бойтесь, - ободряюще улыбнулся министр, - меня такое не интересует, только имена. Вот ли Дакеш наверняка в курсе.
- Ох! - не выдержав, королева закрыла лицо руками.
Дурная затея привела к дурным последствиям. Ничего бы не случилось, если бы она тогда не приехала. Справилась бы через третьи руки или у придворного лекаря. Просто нехорошо, что герцог себя истязает, не выздоровеет ведь.
- Неужели нечто предосудительное? - наклонившись, изумлённым шёпотом спросил министр. - Право слово, не верю!
- Ну... Эээ... Я не собираюсь обсуждать с вами подобные вещи!
Королева рывком поднялась, но не удержала равновесия и, упав, больно ударилась о край стола грудью. Кажется, больше опозориться уже невозможно.
Упрекая за неаккуратность, герцог помог королеве сесть обратно в кресло. К синякам полагалось прикладывать лёд, но столь деликатный случай требовал иных способов, поэтому министр просто предложил позвать служанку. Королева отказалась: хватит с неё позора. Хотелось хотя бы потрогать ушибленное место, но не при мужчине же!
Герцог тактично перевёл разговор на охоту, сделав вид, будто ничего не случилось. Затем, когда королева пришла в себя, проводил её до экипажа и вежливо поцеловал руку на прощание. Как и положено родственнику мужа, самые кончики пальцев.
После министр долго сидел, запершись, в кабинете и думал. Всё шло не так, как задумано, но лишь приближало неизбежное. Возможно, минутная слабость королевы - божественный знак. Нужно сходить в храм Сораты и спросить, угоден ли ей новый союз. Одно пугало - подозрения её величества насчёт кольца. Девичья память оказалась не столь короткой, как рассчитывал герцог. Зато ли Дакеш потерпел фиаско. Мог бы и не стараться, герцог знал все его методы и агентов.
Остаток дня пролетел в делах. Во-первых, министр прочитал написанное королевой письмо. Действительно, ничего такого, послание адресовано сестре. Видимо, служба Сольмана слишком сильно усердствовала. Ан нет, вот и причина: упоминание о кольце и тоскливая приписка: 'Жаль, не могу его носить'. Донавела бы, несомненно, такое заинтересовало. У герцога же породила ряд новых сомнений. Королева знала, что он всё прочтёт, не давала ли знака? Напрасно министр пожалел её, не выпытал правду. Но уж больно жалкой казалась её величество, так молила ни о чём не спрашивать. И одновременно открыто ласкалась. Каких же трудов герцогу стоило не ответить!
В шесть министр поужинал и вызвал своего личного мага, чтобы ровно в восемь стоять перед дверьми 'Зелёной ветви'. Волшебник замер позади, будто телохранитель.
Лицо герцога привычно скрыла маска, унизанные перстнями пальцы спрятали перчатки. Он не беспокоился по поводу прохожих: маг умел делать хозяина невидимым. Один из учеников Ректора, тихий и неприметный, но такой незаменимый и связанный с хозяином клятвой крови: в подобных делах министр не доверял словам.
По знаку герцога маг распахнул дверь и вошёл первым. Министр же чуть помедлил, проверяя, нет ли сюрпризов на улице. Хозяин гостиницы - свой человек, но весь квартал не купишь.
Некромант уже ждал и, раздражённый опаздывающим заказчиком, потягивал пиво в обеденном зале. При виде мага он нахмурился, но промолчал. Заказчик предупреждал.
- Итак, давайте прогуляемся, - герцог сел напротив некроманта, но от услуг подбежавшей подавальщицы отказался.
- Без него, - палец мэтра Карена уткнулся в мага. - Или боитесь?
Губы тёмного расплылись в кривой усмешке.
Министр презрительно фыркнул и попросил спутника обождать в 'Зелёной ветви'. В кармане - артефакт переноса, бояться нечего. Кто не рискует, тот не празднует победу.
Ещё мгновение назад они стояли на первом этаже захудалой столичной гостиницы, и вот теперь вокруг сгущалась темнота землянки. В нос ударил спёртый воздух с примесью испражнений. Герцог незаметно завёл руку за полу сюртука и сжал рукоять кинжала. Если на то пошло, некромант уже не нужен, министр осуществит задуманное без него. Энергии собрано достаточно, и если Натэлла так плоха, как кажется по запаху, можно спокойно убить тёмного.
Мэтр Карен затеплил магический светляк, вырвав из мрака тощую фигурку в коконе самодельного одеяла. При звуке шагов Натэлла вздрогнула и закашлялась. 'Опять!' - устало пробормотал герцог и приказал некроманту уйти. Тот заартачился, напомнив, кто у кого в гостях, но министр добился своего. Затем присел на корточки и склонился над дрожащей фигуркой.
- Холодно?
- Отец? - Натэлла мгновенно села и уставилась на герцога огромными на фоне худого бледного лица глазами. В них заблестели слёзы.
- Отец... - всё ещё не веря, повторила она и всхлипнула.
Министр осторожно поднял её и попутно ощупал на предмет переломов. Вроде, все кости целы. Отдать сюртук по причине безопасности не мог, поэтому просто обнял, позволив уткнуться мокрым лицом в рубашку.
- Натэлла, он с тобой развлекался? Просто да или нет. Ты знаешь, о чём я.
Тело девушки напряглось, но она промолчала.
- Значит, да, - глухо констатировал герцог. - Но лучше скажи, прав я или нет, от этого зависит жизнь человека.
- Ты меня заберёшь? - Натэлла с надеждой заглянула в его лицо. - А он... Он раздел и смотрел. Это так ужасно! А потом....
- Хорошо, - оборвал её министр, - врач посмотрит.
И если Натэлла не девственница, кто-то умрёт за компанию с подружкой.
Герцог присел на чурбан, служивший в землянке стулом, и позволил дочери устроиться у себя на коленях. Она буквально висла на нём, не желала отпускать. Министр никогда не мог понять этой навязчивой привязанности. Чуть что - слёзы, чуть что - спрятаться за его спиной. Трусливая порода матери. Зато честная, никогда не врёт, ничего не скрывает.
- Не надо, он другие вещи делал, - покраснев, замотала головой Натэлла и ещё теснее прижалась к отцу. От неё пахло немытым телом и несвежим дыханием. - Он руками...
- Ладно, тихо, - прервал поток слёз министр, - я тебя заберу. Только ты будешь молчать, хорошо? Всё, что нужно, скажу следователю я. А то всех утопишь в рыданиях.
- Ты в отставку подал, да? - глаза Натэллы блестели как два драгоценных камня. - Из-за меня? Сколько ты заплатил?
- Неважно, - пожал плечами герцог и стёр со щеки дочери грязь. - Нет, не подал. И, - он чуть помедлил, - лучше тебе пожить в Трие. Охрану выделю, никакой некромант не доберётся. К Зимнему балу ты должна поправиться. Слышишь, Натэлла? Мне не нужны кашляющие мощи. Морской воздух полезен - вот и дыши. Приезжать вряд ли смогу, не до этого, но ты взрослая.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
