Дневные хищные живут во всех широтах и долготах земного шара и населяют преимущественно леса, хотя не избегают ни безлесных гор, ни голых степей, ни пустынь. Многие из них при наступлении зимы откочевывают в южные страны, следуя за более мелкими птицами; но виды, населяющие Крайний Север, только перелетают с места на место. Все дневные хищные выводят птенцов в первые весенние месяцы, однажды в год. Гнезда свои они строят в различных местах и соответственно с этим различным образом: на деревьях, выступах скал, в старых зданиях, реже в дуплах деревьев или прямо на земле. Число яиц колеблется от 1 до 7; они насиживаются в большинстве случаев одной самкой.
Пища их состоит из позвоночных всех классов, насекомых, птичьих яиц, червей, падали, человеческого кала, в исключительных случаях также и из плодов. Пищеварение совершается очень быстро: кости, перья, волосы свиваются в комки и время от времени отрыгиваются птицей в виде погадок.
В общем все птицы этой группы должны считаться полезными, и только отдельные представители вызывают с нашей стороны преследование, так как истребляют полезных для нас животных. Не только секретарь, уничтожающий ядовитых змей, или гриф, очищающий улицы в селениях Африки, Южной Азии и Америки, должны быть признаны нашими благодетелями, но и живущие на наших полях многие полезные дневные хищные заслуживают больше уважения, чем так называемые на Востоке «священные» птицы.
Различают 3 семейства дневных хищных птиц: соколиных, грифов Нового Света и секретарей, из которых первое наиболее высоко организовано.
Соколиные (Falconinae) в тесном смысле характеризуются следующими признаками. На верхней половине клюва имеется заметный зубчик, на нижней – соответствующая ему выемка; плюсна довольно длинная; крылья длинны, заострены и доходят почти до конца хвоста. Подсемейство это заключает два рода, распространенные по всему земному шару. Питаются соколиные только ими же умерщвленной добычей; в ловкости полета они не имеют соперников среди прочих хищных птиц. Гнезда свои устраивают на высочайших вершинах деревьев, скалах или башнях.
Первое место среди всех хищных птиц занимают благородные соколы (Falco). Сила и ловкость, смелость и отвага, благородная осанка и высокая понятливость – вот постоянно бросающиеся в глаза черты этих птиц. Полет их превосходен, благодаря поразительной быстроте, продолжительности и ловкости; при нападении сокол кидается со значительной высоты на землю, и притом с такой стремительностью, что не удается различить его форм. Однако на земле он чрезвычайно неловок, беспомощно прыгает обеими ногами и иногда, чтобы подвинуться вперед, вынужден прибегать к крыльям.
Пищу благородных соколов составляют позвоночные животные и преимущественно птицы. Свою добычу они схватывают почти всегда на лету и не в состоянии поймать птицы, когда она сидит на земле. Пойманная добыча редко съедается на месте; обыкновенно же она относится в уединенное возвышенное место, откуда открывается вид на окрестность. Временем охоты являются утренние и вечерние часы; в полдень же соколы сидят в каком-нибудь укромном уголке и, предавшись полудремоте, ожидают, пока переваривается пища.
Не чуждаясь общественности, благородные соколы, однако, и не стремятся к ней. Летом они живут обыкновенно парами и в избранном районе не терпят присутствия ни другой пары того же вида, ни вообще других хищных птиц. Местом для гнезда выбирается расщелина скалы, высокое строение, вершина дерева, иногда прямо голая земля или просторное древесное дупло; охотно пользуются они также гнездами более крупных птиц. Больших стараний при устройстве гнезд соколы не прилагают: натаскав прутьев, они складывают их в плоское ложе и в центре гнезда слегка выстилают его нежными корешками. Яйца, в числе 3-7, высиживаются одной самкой, и, пока последняя занята высиживанием, самец кормит ее.
Наиболее сильные соколы принадлежат к вредным птицам и не могут быть у нас терпимы; но даже и не все мелкие виды – полезные птицы, заслуживающие пощады. За исключением человека, соколы имеют мало врагов, и для более слабых видов опасными врагами являются их же крупные родственники.
Уже в старину благородные соколы служили человеку для охоты, что и в наше время еще существует во многих местностях Азии и Африки; это были «соколы», упоминаемые в разных народных песнях, – те самые, которые употреблялись для травли. Искусство дрессировки соколов для охоты ведет свое начало с глубокой древности. Уже около 400 лет до Р. Х. соколиная охота существовала у индейцев, и за 75 л. до Р. Х. фракийцы охотились при помощи соколов. Но особенно сильное развитие соколиная охота получила в средние века, после первых крестовых походов; император Фридрих Барбаросса, граф Эсте, император Генрих VI, Фридрих II были страстными любителями этого развлечения, а английский король Эдуард III назначил за воровство ястреба смертную казнь и за разорение его гнезда – год тюремного заключения. Целые века процветала школа сокольничьих в селе Фалькенверт, во Фландрии. В XVIII веке соколиная охота мало-помалу стала выходить из моды, но и в настоящее время еще существует в некоторых местах Англии и Голландии.
Атрибутами соколиной охоты являются следующие предметы: кожаный колпачок, короткая и длинная привязи, прикрепляющиеся к кожаному кольцу, охватывающему ногу птицы; из пары птичьих крыльев, приделанных к яйцевидному телу, устраивается маленькое чучело, служащее для обратного приманивания сокола; в защиту от острых когтей сокола рука сокольничего одевается в толстую перчатку. Когда начинается дрессировка, соколу надевают колпак на голову, привязывают к цепи и продерживают голодным в течение суток. После этого его сажают на кулак, снимают колпачок и дают съесть птицу. Как только достигнут того, что сокол приучается есть, сидя на руке, начинают самые учебные упражнения, причем после каждого из них на него надевается и прикрепляется цепь, чтобы он мог спокойно раздумывать о полученном уроке. Во время первых уроков птицу сажают на спинку стула и заставляют ее для еды сначала скакнуть оттуда на руку, а затем прилетать к охотнику все с более и более далекого расстояния. Путем долгих систематических упражнений птицу приучают прилетать на руку охотника, сидящего на лошади, и не боятся ни людей, ни собак. Теперь наступает первый урок травли. На воздух кидают мертвого голубя, пускают на него сокола, привязанного к шнурку, и для первого раза позволяют немного поесть пойманную добычу. В следующие дни подобные же упражнения проделываются на всякие лады и с живыми птицами, у которых подрезают крылья. Затем при помощи легавой собаки разыскивают куропаток; быстро снимают с головы сокола колпак, лишь только куропатка взлетит, и спускают его на птицу. Чтобы приучить сокола схватывать более сильных птиц, например цапель и журавлей, его сначала дрессируют на молодых птицах того же вида или на старых с подрезанными крыльями и клювом, обезопасенным при помощи надетого на него футляра.
Соколиная охота еще и в наше время весьма обыкновенна у арабов, особенно у бедуинов Сахары, у персов, индусов, различных племен Кавказа и Ср. Азии, в Китае и в многих других монгольских народов.
Самыми благородными из птиц этого рода следует считать кречетов, обитателей далекого севера. Для них характерна их значительная величина, сильный, согнутый кривым крючком клюв и длинный сравнительно с крыльями, хвост.
Оперение обыкновенного кречета (Falco candicans) чисто-белого цвета с темным рисунком из пятен, который к старости совершенно исчезает.
Исландский кречет (F. ructiculus) окрашен на верхней стороне тела в темно-голубой цвет, на спине – в черный, на хвосте – в светло-голубой и на нижней части тела – в сероватый или беловатый цвет с темными пятнами.
Размеры всех кречетов почти одинаковы. Они живут в северных странах, главным образом по берегам океанов; хотя они и не избегают лесов, но не могут быть причислены к лесным птицам, как другие соколы. Охотнее всего кречеты селятся вблизи птичьих гор, где летом собираются на гнездовья миллионы морских птиц и где, следовательно, нет недостатка в богатой добыче. Пищу кречетов составляют летом всякие морские птицы, зимой – белые куропатки; кроме того, они нападают при случае на зайцев и по целым месяцам питаются одними белками. Это самые страшные враги пернатого мира и страшилище всякой птичьей горы; куропатки настолько боятся кречетов, что при виде их быстро кидаются в снег и возможно поспешнее зарываются в нем.
Большое плоское гнездо кречета помещается в каком-нибудь углублении скалы на берегу моря. Часто кречет завладевает гнездом вороны, силой выгнав оттуда законных хозяев. Гнезда же, устроенные самим кречетом, состоят из очень толстых сучков и из небольшого количества сухой травы. В прежние времена датское правительство высылало на места гнездования кречетов, особенно в Исландию, корабль, называвшийся «соколиным кораблем», для добывания оттуда этих птиц. Теперь подобные экспедиции больше не организуются, но все же каждое судно, отправляющееся летом в Исландию, привозит с собой нескольких живых соколов, и это те самые птицы, которые нередко появляются в наших зоологических садах и зверинцах.
