- Думаешь, я не справлюсь с защитой двоих одновременно? - даже с легкой обидой взглянула на него.
- Как раз наоборот, - строго посмотрел он на меня. - Убийца уже видел, как ты бросилась прикрывать собой Сари и может попытаться сыграть на этом снова. И если в деле с племянницей я бесконечно благодарен тебе за ее спасение, то в случае с любой из конкурсанток… предпочту, чтобы ты осталась цела.
- Но ведь в отличие от меня, они могут умереть, - напомнила тихо.
- Я понимаю, но для меня, это ничего не меняет, - признался оборотень, прямо глядя мне в глаза.
Кто бы еще сказал, почему это странное признание, привело меня в такой трепет? Когда последний раз было такое, чтобы кто-то кроме родных переживал за то, что я поранюсь, даже зная, что это не будет фатальным…
- Я буду осторожна, - ответила тихо, отведя взгляд.
- Вот и прекрасно, - и прежде, чем я успела отреагировать, мужчина ловко притянул меня к себе за шею, чтобы коснуться легким поцелуем виска и тут же отпустить. - Не геройствуй. И не стесняйся применять магию.
И так же стремительно меня покинули, оставляя наедине со своими мыслями и чувствами. Вот как тут нормально готовиться к следующему заданию, когда в голове такая неразбериха?
***
Похоже, принцу показалось мало, просто заставить девушек преодолеть все коварные шутки лабиринта - он решил добавить заданию немного сложности. Учитывая, что многие из конкурсанток во дворце не новички, мысль вполне не плоха. Но вот в нашем случае - положение заметно усугублялось. А дело все в том, что когда мессия Гросс говорила про то, что конкурс пройдет вечером, она не уточняла, когда именно. И на задание нас повели уже после ужина, когда оба солнца этого мира стали склоняться к горизонту, а сад накрыли первые сумерки. Не знаю, как быстро здесь темнеет, но можно быть уверенной - самые отставшие девушки выходить из лабиринта будут уже в темноте. А уж учитывая, что источника света нам не полагалось…
Лица конкурсанток восторгом тоже не светились, в отличии от придворных, шумной гурьбой предвкушающих чье-то позорное появление и даже делающих ставки, причем совершенно не стесняясь этого.
Зато проводить участниц в лабиринт на этот раз явилось все подозрительное семейство. Принцесса выглядела весьма недовольной, император был невозмутим, а вот принц сиял приветливой и вдохновляющей улыбкой. Правда, едва ли кто-то из девушек сейчас обманется ее сиянием - ведь нам четко объяснили, кто именно является зачинщиком этого безобразия. Хотя, некоторые из девушек все же пытались улыбаться ему и стрелять глазками в ответ. Впрочем, большинство были серьезны и сосредоточены, на лабиринт посматривали с опаской, уже явно предполагая, что за задание их ожидает.
Сам же лабиринт… на мой взгляд развлечением не выглядел. Высокие плотные стены кустарников, тени, танцующие в темных проходах внутрь, а главное… его размеры. Чтобы добраться до лабиринта нам пришлось отойти довольно далеко от дворца - я с сожалением ощутила, что потеряла сигнал сокровищницы, мой поиск уже не достигал дворца. Но, когда мы добрались до него, стало понятно, почему его упрятали в дальний угол сада. Размеры местного развлечения поражали. В обе стороны от шести темнеющих проходов внутрь тянулись зеленые стены, края которых виднелись где-то вдали. Что-то мне подсказывает, что тут и при свете дня можно блуждать циклами, что уж тут говорить про сумерки вечера. Навярняка, у них тут существует какая-то служба спасения заблудших и думается мне, работы у них хватает.
В общем, после всего предыдущего безобразия с балами и творчеством, и даже после тестирования от императора, лабиринт казался именно настоящим… испытанием. Даже не смотря на то, что никаких серьезных противников и опасностей в нем не предвидится.
- Уважаемые мессы, - взял слово наследник, наконец заставляя толпу придворных затихнуть и выступая вперед, - я верю, что каждая из вас мечтает стать императрицей и несомненно считает, что достойна этого громкого титула.
Мммм, нет, вот вообще нет. Даже из местных, как мне кажется, далеко не все заинтересованы в столь высоком статусе. А уж достойных среди них…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
- Но большинство из вас не задумывается, что императрица - это не только балы, приемы и торжественные встречи, не только блеск драгоценных камней и улыбки подданных. Быть императрицей - это всегда быть в центре интриг, быть готовой к любой подлости и неожиданности. И настоящая императрица, должна быть способна не только выпутаться из любой подобной ситуации, но и выглядеть при этом достойно, - объяснял свою задумку принц. Неожиданно, даже вполне дельную. Если бы не все эти убийства, нападения и вообще необходимость участвовать в этих конкурсах, я бы даже одобрила эту его задумку. А так - результаты конкурса, не перевешивают возможных рисков.
- Лабиринт - это своеобразный образ дворцовой жизни, - махнул принц рукой в сторону высоких зеленых стен. - За каждым поворотом там может скрываться глупая шутка, попытка насолить или настоящая опасность и заговор. Здесь, это всего лишь невинное развлечение - во дворце все куда сложнее. Но если вы сможете справится с интригами лабиринта в надвигающейся тьме, то, возможно, и дворцовые игры окажутся вам по плечу, - подмигнул он слушающим его девушкам, кажется, всерьез воспринимающим подобную попытку сыграть в придворную жизнь.
- Итак, - перешел, наконец, к объяснению сути самого конкурса принц, - сейчас, мы разделим вас на пары, а потом между парами распределим случайным образом входы в лабиринт. Как видите, на всех невест по отдельному входу не хватило, - усмехнулся Дариус, - так что начинать путь вам придется вдвоем. У ближайшей развилки вы можете разделиться, а можете продолжить путь вместе - решать вам, - подмигнул он девушкам. - Но помните, победительница будет только одна. Ваша задача - найти путь из лабиринта, пройти все наши шутки-ловушки, и постараться сохранить при этом приличествующий императрице вид. Магией пользоваться можно, - обрадовал принц участниц, - но категорически запрещено причинять вред другим конкурсанткам, а также разрушать сам лабиринт, - предупредили девушек строго. - Все понятно?
Нестройный хор девиц подтвердил, что задание им ясно.
- Тогда, приступим к распределению невест по парам, - кивнул Дариус, внезапно уступая это право своему отцу.
В общем, одного взгляда на императора было достаточно, чтобы понять - мне подберут максимально неудобного человека. Хотя, казалось бы, я ни с кем из местных не подружилась, какая мне разница. Но нет, все же с напарницей умудрились подгадить.
Конечно, мне досталась Николь Линерманн. Единственная девушка, которая ни под каким предлогом не согласится идти со мной вместе, и даже запугать ее вряд ли получиться - слишком уверена, что я не посмею нарываться. Судя по кривящимся лицам остальных девушек - они тоже были не слишком довольны. Фелисити досталась любительница украшений, недалекая месса Волнари. Виола со спокойной уверенностью рассматривала девушку, пытавшуюся выторговать у меня платье от мертвого мастера. А Вильгельмине досталась любительница лошадей и подружка Линерманн, месса Аркли, и такой компании бывшая монашка рада не была. В общем, его величество умудрился максимально усложнить девушкам задачу, подобрав наиболее конфликтные пары. Судя по тому, какие взгляды на меня бросала фаворитка отбора - о совместном преодолении пути можно и не заикаться. Придется пропускать девушку вперед и потом как можно осторожнее идти следом.
Путь выбирали обыкновенной жеребьевкой - одна из девушек пары вытаскивала шарик с номером пути из бархатного мешочка в руках принцессы. Даже не споря предоставила Николь самой определять нашу судьбу, чтбы потом меня не обвинили в подлоге. В итоге, нам достался крайний шестой путь, хотя сомневаюсь, что между ними есть какая-то серьезная разница.
К темнеющему проходу мы подошли молча, но обе одинаково недовольные таким соседством.
- Все на местах? - уточнил принц, дождавшись, пока девушки окажутся напротив своих входов. - Тогда вперед, мы будем встречать вас на той стороне лабиринта. Покажите, на что вы способны.
