выглядели на черном фоне пустоты как роящиеся мошки. Мрачные неприятельские корабли все еще держали свой курс с невероятной точностью. Но уже через мгновение четкий ритм их движения изменился, они начали взрываться один за другим. Космос наполнился вспышками ярких солнц и хвостами ионизации. Иногда реакция была такой интенсивной, что создавалось впечатление словно новая галактика рождалась на краю Млечного Пути.
– Ананиас! Твоя очередь!
– Слышу тебя, Брон. Мы видим вас! Отличная забава!
– Словно на Рождество Христово в Европе. Мы все–таки узнали их слабое место! Их корабли способны противостоять любому нашему оружию, но взрываются при физическом контакте. У наших ракет взрыватели срабатывают в непосредственной близости с целью, поэтому мы просто–напросто сняли их и поставили контактного типа, хотя и в этом не было никакой нужды.
– Но без взрывателей не может работать боеголовка! – воскликнул Ананиас.
– И ладно. Их флот взрывает сам себя. Каждый их атом предназначен для самоуничтожения. Нужно только немного подтолкнуть их…
Пространство перед «Энтерпрайзом» разверзлось сотнями солнц. Ионизированные хвосты протянулись на миллионы миль и светились словно неоновые рекламы. Красные, фиолетовые и желтые шары огня горели, словно фейерверки. Крики чужаков были отчаянными и становились все реже, словно участники этого дьявольского хора поочередно замолкали, выбывая из строя.
34
Наконец голоса врагов смолкли. Когда флот Службы встретился с Разрушителями, было уже известно, что Брон стал победителем. Общими силами они добивали чужие корабли, разбегавшиеся в разные стороны после разгрома основных сил. Больше голосов в голове Брона не было!
Он расслабился и только сейчас почувствовал, как его охватывает страшная усталость. Как и его люди, Брон не спал последние 36 часов. Он посмотрел на экран, оценивая ситуацию, и понял, что бой окончательно закончился, и ушел с мостика к себе в каюту. Бросившись в постель, он мгновенно заснул.
Спустя какое–то время ему показалось, что легкие колебания вырывают его из сна. Он видел все как сквозь туман, и какая–то часть его сознания анализировала подробности этого повторяющегося кошмара. Вместо того, чтобы бороться с ним, он позволил разыграться фантазии. Все началось с абсолютной потери ощущений. Словно разум отделился от тела. И он ощущал колебания легкого течения, несущего его сквозь черную воду. Впечатление нарастало, пока не стало реальностью. Несмотря на отсутствие света, четкость была идеальной и делала сон реальным. Он слышал тихий шум волн, разбивающихся о стены туннеля и резкое эхо, переходящее в ультразвук, который давал представление о величине подземелья, в которое он попал. Где–то перед ним гусеподобный дух кричал голосом, в котором не было ничего человеческого. Невидимый плот ударился внезапно о край невидимого берега, ударился о волны и поплыл дальше, влекомый течением. Одинокая гусыня была разбужена, за ней проснулась другая, третья, и все они сразу создали страшный шум, от которого стыла кровь в жилах. Новый поворот… и он внезапно ощутил, что на нем одет скафандр.
Скафандр? Пальцы пощупали окружающую его пустоту. Он наткнулся на грубые швы перчаток. Все подтверждало тот факт, что отсутствие ощущений является результатом наличия двойного материала космического скафандра, а также того, что тело одеревенело от долгой неподвижности. Все это вместе с уменьшенной силой тяжести и несущим его течением делало чувства отсутствующими, но не объясняло, почему у него было полное ощущение всех этих невероятно подробных деталей. Было также неясно, что ожидало его в конце этой дьявольской дороги.
Гусиный гогот сменился криком, который перерос в рев разнородного хора, и наконец стал бормотанием. Сам этот голос был таким жутким, что его одного хватило бы, чтобы обратить человека в бегство. Но для Брона это было невозможно.
Сотни миллионов лет страха и ненависти были выражены голосом и горькой жалобой, исходящей от чего–то, что ожидало его за очередным поворотом.
Его охватила паника, заволакивая туманом сознание. Он бешено задергался в своем скафандре, не в состоянии даже пошевелить руками. Бессильный, он со страхом ждал, пока течение вынесет его за очередной поворот. Миллионы атмосфер давили на стены туннеля. Воздух, которым он дышал, был теплым и липким от пота его собственного страха и так насыщен привкусом металла, что от этого деревенел язык. Каждый миг путешествия мог закончиться, и человек мог оказаться лицом к лицу с мучителями, которые Запланировали его смерть и те времена, когда жизнь на Земле существовала еще только в виде кипящей магмы.
Он не знал, как они могут выглядеть, но не сомневался, что его разум выдержит их вид. Хор гусей становился все ближе. Казалось, что достаточно протянуть руку и можно дотронуться до этих жутких существ. Он почувствовал, что вот–вот должен появиться свет, хотя вокруг все было темно. Наконец, другой голос возник в его голове. Это было бессмысленное бормотание, которое, однако, встряхнуло его с такой силой, что он освободился от скафандра, от гусей и мистического влияния жуткой реки.
– Может быть, в мерзкой темнице какой–то нечеловеческой инквизиции чей–то разум сошел с ума…
– Джесси, на помощь!
– … не из–за пыток или слабости духа…
– Джесси! Смилуйся и вытащи меня отсюда!
– … но под влиянием глубокой раны. Разве не знаешь, что бог умирает… умирает?..
– Джесси? Я ничего не знаю о боге, ради бога, вытащи меня отсюда!
– Ты уже выходишь из этого, Брон. Продержись еще немного. Твой метаболизм быстро улучшается, а сердце бьется все ровнее.
Брон открыл глаза. На лице у него была кислородная маска, а над ней блестели обеспокоенные глаза врача. Скосив глаза в сторону, Брон обнаружил, что лежит в медотсеке «Энтерпрайза».
– Джесси! Что это было?
– Ты находился в коме на протяжении семидесяти часов. Врачи старались вернуть тебе сознание, но все было безрезультатно. Я прибегла к семантическому ключу, чтобы вернуть тебя в сознание, так как все функции твоего организма начали останавливаться. Ананиас советовал применить массаж сердца.
– У меня снова был тот же сон, в котором я плыву по туннелю, где меня ждут чужие. Они ждали меня уже за следующим поворотом.
– Они еще не оставили тебя в покое, Брон. Ты уничтожил их флот, и они нашли другой способ, чтобы убить тебя. Сейчас они взялись за твой мозг.
– Ты принимаешь сигналы в биотронном канале?
– Да, причем это очень сильные сигналы.
– Их голоса замолчали, когда ты был разгромлен. Эти сигналы, видимо, приходят с их базы. Это вид закодированных изображений в форме звуков. Похоже, что это их система связи. Я легко принимаю их. А если расслабляюсь, то они действуют гипнотически.
– Это логично. Твоя кома напомнила результат глубокого гипноза. Это действует на все уровни сознания, как тот, что создал
