в воздухе появились падающие откуда-то сверху маленькие снежинки.
— Ничерта себе...
— Тише. Это не простой зал. Здешнее пространство неоднородно. Идём.
— Феникс. Как тебе представление?
— Жуть какая-то, если честно. — покрутил ушами тотем. — Три реальности в одной — это уже перебор.
Выйдя из зала, мы зашагали в темноту по невероятно длинному коридору. Идти пришлось долго — не менее получаса, после чего мы вышли под своды здоровенной пещеры, где в воздухе вспыхивали и гасли волшебные искры. На полу пещеры было сооружено что-то вроде обширного парка, с настоящим лабиринтом из так называемых «живых изгородей». В центре этого парка обнаружилась круглая площадка, выложенная из отполированных каменных плит, а посреди неё нашёлся и хозяин этого места.
— Это Проказник? — едва различимо уточнил я.
— Да.
«Не таким я его себе представлял», — мелькнула у меня мысль.
Впереди нас на площадке стоял массивный приземистый трон, выполненный из одного огромного камня, а на троне сидело довольно странное существо — нечто среднее между волком и медведем, с вытянутой мордой и торчащими вверх ушами-кисточками, что добавляло ему сходства с какой-то птицей. Существо было одето в великолепно украшенные красный халат и плащ, а вокруг шеи и плеч у него была обмотана толстая металлическая цепочка. Многочисленные витки этой же цепочки змеились по земле вокруг трона.
— Мой амулет. — сказала Леата и я, присмотревшись, различил висящий в воздухе перед троном небольшой округлый предмет.
— Волшебница. — произнёс Проказник и его низкий баритон наполнил пещеру до самого верха. — Почему ты прячешься? Ты мне что-нибудь принесла?
— Возможно. — ответила Леата и встала из-за каменного бортика, за которым мы укрывались. — Это зависит о того, чего ты от меня ожидал.
— Я ожидал тебя раньше.
— Поэтому я и пришла раньше.
Проказник ничего не ответил и медленно поднялся со своего трона.
«Здоровенный», — подумал я, прикидывая, с какой стороны его атаковать в случае конфронтации.
Звероподобный демон тем временем взял висящий в воздухе амулет и не торопясь направился к нам. Полы его халата тянулись за ним по земле, а земля от грузных шагов вполне различимо подрагивала.
— Твоего амулета оказалось недостаточно. — сказал он. — Он не подошёл.
— Тогда, возможно, его стоило бы вернуть?
— Возможно. — согласился демон и очертания его поплыли. Пару шагов спустя он превратился в облачённого в тяжёлые доспехи человека, лицо которого закрывала металлическая маска в виде улыбающегося лица. — Однако вы что-то мне принесли. Я чувствую, что оно при вас. Что же это?
Леата коротко улыбнулась и протянула в сторону Проказника контейнер с консервированным временем.
— Время.
— Нет.
— Что «нет»? Это именно о...
— Это не то. — маска на Проказнике ожила и из человеческой превратилась в звериную. Облизнувшись, металлическая волчья морда усмехнулась, а в её глазах зажглись синие светлячки. — Я хочу вот это. — с этими словами демон указал длинным когтем на взобравшегося на изгородь Феникса.
— Обойдёшься. — коротко отрубил я. Что за ерунда происходит? Сначала Грузчики, теперь ещё этот демон...
— Меня не интересует зверь. — поморщился Проказник. — Я говорил о том, что он с собой притащил.
Я с удивлением покосился на Феникса. А он разве что-то с собой принёс? Феникс же насупился и прижал уши к голове.
— Не отдам.
Мы с Леатой переглянулись и повернулись к лохматому тотему.
— Феникс?
— Он что-то утащил у ведьмы. — сказала Леата и прищурилась. — Я угадала?
— Поверить не могу, Феникс. — сказал я. — Ты и правда что-то стащил?!
— Оно лежало на полу. — пробухтел Феникс. — Поэтому не «стащил», а нашёл.
— И что же ты нашёл?
Феникс посмотрел на меня и спрыгнул на землю, после чего забавно шевельнул лапой и положил перед собой небольшой деревянный шарик. Или не деревянный... Поверхность изделия выглядела похожей и на дерево, и она обработанный металл одновременно.
— И что это т... — начал говорить я, а шарик внезапно дрогнул и повернулся вокруг своей оси. Я поёжился. Звук, который издал шарик, был тихим, но таким неуютным, что мне стало не по себе. Словно всё вокруг правильное, а то, что только что прозвучало — нет.
— Звук обратных шагов. — сказала Лета и почему-то рассмеялась. — О, Пакт! Выходит, она не соврала, и он у неё действительно был! Надо же... А я-то полагала, что этого артефакта не существует...
— Оно мне нравится. — заявил Феникс. — И я не хочу его отдавать. Оно забавное.
Не успел Феникс договорить, как Проказник словно съёжился и, превратившись во что-то компактное, молнией метнулся сначала к Леате, а затем к Фениксу. Зашипевший Феникс почувствовал, что его находку собираются утащить и прыгнул к шарику, но за мгновение до этого мимо него промелькнул Проказник.
— Эй!
Все замерли. Леата посмотрела на медальон в своей руке и затем на демона, демон в это время стоял неподалёку от нас и рассматривал шарик-артефакт, а Феникс выглядел максимально удивлённо и сжимал в зубах смявшийся контейнер с консервированным временем. В следующее мгновение он чихнул, контейнер смялся ещё больше и в пространстве вокруг него разошлась прозрачная волна. Очертания ушастого псевдо-лисёнка расплылись, и он чихнул ещё раз, неожиданно встав на задние лапы и прибавив в размерах.
— Воу... — выдохнул он. И потряс головой. — Что... что это было?
— Какой интересный зверёнок. — заметил Проказник. — Скажите, он у вас любые предметы глотает, не глядя, или только те, что наполнены мета-материей?
— Феникс! — подскочив к тотему, я опустился на колено рядом с ним. — Ты как?
— Я... Хорошо. — с ошалелым видом кивнул Феникс и опустился на четыре лапы. Выглядел он теперь немного иначе — радужка глаз светилась ярче обычного, а в лисоподобном облике появилось что-то рысиное. — Так. — нахмурившись, тотем посмотрел на Проказника вполне осмысленным взором. — Ты взял моё.
— Скорее обменял на своё. — возразил демон. — Или скажешь, что тебе не понравилось?
Феникс несколько мгновений помедлил и кивнул.
— Ладно. Квиты.
— Анриель. — подойдя ко мне, Леата взяла меня за плечо и показала на Феникса. — Он прокусил контейнер с временем, и оно что-то в нём изменило.
— У меня такое чувство, что он впитал всю энергию, что там была. — кивнул я.
