— И что ты предлагаешь делать? — недовольно нахмурилась Бруд.
— Ты пробовала связаться с кем-нибудь? Или гиперпередатчик тоже повреждён?
— Повреждена антенна дальней связи, — отозвался Джормум. — Когда тофский крейсер открыл по нам огонь, третий ракетный поток задел антенну. Полагаю, что повреждён блок гипертранслятора, но это можно установить, лишь выйдя наружу.
— Пойдёшь? — спросила Марис.
— А кто ещё это сможет сделать? — пожал плечами ориндианец. — Придётся мне, как ни крути…
Бруд молча кивнула и бросила взгляд на панель управления. Там, к сожалению, ровным счётом ничего не изменилось.
Исчезновение основных сил юужань-вонгов поставило Генеральный Штаб в довольно сложное положение. Куда и для чего Шиммра увёл большую часть флота, никто не знал, следовательно, удара можно было ждать с любого направления. Такое положение дел никого не устраивало, поэтому имперское военное командование приняло решение разослать во все уголки галактики разведывательные корабли. Не был обойдён вниманием и один из спутников Небесной Реки — карликовая галактика dE-типа Огненный Кулак, или Компаньон Беш, как иногда её называли обитатели Главной Галактики, откуда происходили такие расы, как тофы и нагаи. Но последние уже давно обосновались в Неизведанных Регионах, покинув свои миры, опустошённые длительной войной с тофами, а бородатые пираты-отморозки уже давно не появлялись в пределах видимости имперцев и их союзников. Возможность удара в спину не прельщала Генеральный Штаб на Корусанте, поэтому разведывательный корабль класса «дальний разведчик» «Коррибанская Гончая» под командованием лейтенанта Рэла Морина был снаряжён именно в эту часть космоса. В состав его небольшого экипажа были включены Рука Императора Марис Бруд, которая, фактически, являлась командиром миссии, и сотрудница Инквизитория Кайриса.
Поначалу всё шло довольно обычно. «Коррибанская Гончая» благополучно стартовала с военной базы на Ансионе и взяла курс на Неизведанные Регионы. Совершив три гиперпрыжка, звездолёт достиг безымянной системы, расположенной всего лишь в семи световых годах от края спирального рукава, и начал приготовления к броску в Огненный Кулак. Сто пятьдесят тысяч светолет, разделяющие обе галактики, Морин рассчитывал преодолеть одним гиперпереходом за пять стандартных суток. Нечасто, но корабли из Небесной Реки летали в Огненный Кулак, так что ничего опасного в таком перелёте Морин не видел.
Действительно, ничего неприятного по пути к Компаньону Беш не случилось. Разведчик благополучно пересёк в гиперкосмосе межгалактическое пространство и оказался в пределах галактики-сателлита. Проверив две системы, о которых точно было известно, что там могут быть базы тофов, и не найдя там ничего, кроме давно разрушенных компаунд-комплексов, «Коррибанская Гончая» двинулась дальше, вглубь Компаньона, тщательно маскируя своё присутствие, чтобы не быть обнаруженной.
Самое вероятное место, где можно было разжиться информацией, называлось система Тоф, но лезть в логово пиратов сходу Морин не решился. Разведывательный корабль вышел из гиперпространства на самой границе системы тофов, неподалёку от огромной гелиево-водородной планеты с обширной спутниковой семьёй, и запустил в центральные районы системы нескольких проботов, сам же укрылся под преломляющим полем в тени одного из спутников газового гиганта. И стал ждать результатов.
Спустя двое суток вернулся один из проботов. Когда его приняли на борт, экипаж «Гончей» ужаснулся тому состоянию, в котором пребывал дроид-разведчик. Половины его антенн словно срезало циркулярной пилой, весь корпус был отмечен вмятинами и следами от попадания энергетических зарядов. Однако заключённый внутри специальной бронированной ячейки жёсткий диск на полихордовых кристаллах сохранил свою целостность и информацию, которая была заключена на нём, тут же скопировали в оперативную память бортового компьютера «дальнего разведчика».
Ознакомившись с полученными проботом данными, Марис Бруд и Кайриса поняли, что они сумели сорвать главный приз в Имперской Лотерее. Видеозаписи с камер дроида ясно показывали наличие в системе Тоф огромного количества кораблей юужань-вонгов, собственно тофов, и рептилоидов-аргаи. И деловитая суета, царившая среди этого скопления разнокалиберных звездолётов, свидетельствовала о том, что идёт подготовка к вторжению в Главную Галактику.
Как тофы сумели обнаружить укрытый преломляющим полем корабль, было не совсем понятно. Скорее всего, здесь им оказали помощь юужань-вонги, использовавшие какие-то свои гравитационные технологии, в которых, надо признать, они были довольно сильны. Пока разведчики просматривали полученную от пробота информацию, неподалёку от «Гончей» совершенно неожиданно открылись окна гиперперехода, откуда посыпались боевые суда пиратов. Прежде чем экипаж «дальнего разведчика» успел среагировать на неожиданное появление сил противника, тофы сноровисто окружили предполагаемое местоположение имперского звездолёта и нанесли ракетный удар по площади. Большинство ракет всё-таки ушло в пустоту, но несколько угодили в поле преломления, вызвав интерференционную волну и понизив мощность дефлекторного щита на пятнадцать процентов. Экипаж разведкорабля бросился по своим местам, и именно в этот момент «Гончую» сотряс второй удар. И на сей раз экран невидимости не выдержал перегрузки и отключился, явив тофам имперский разведкорабль. Вот тогда-то они и взялись за него всерьёз, открыв огонь из всех орудий и ракетомётов. Третий ракетный поток накрыл «Гончую», пробив защиту и вызвав многочисленные внутренние повреждения, а также спровоцировав ряд взрывов, которые вывели из строя часть космонавтов.
Так как командир «Гончей» выбыл из строя вследствие полученных ранений и сейчас пребывал в бессознательном состоянии в медотсеке корабля, пилотирование командование взял на себя второй пилот, Бруд и Кайриса помогали Ксалричу, чем могли. Именно их совместные действия и позволили «дальнему разведчику» ускользнуть от тофов и прибывшего им на подмогу вонгского крейсера. Хотя это и стоило немалых усилий, так как тофы и юужань-вонги явно не собирались выпускать из своих лап имперское судно. Но их усилия не увенчались успехом, чему все, кто сейчас находился в более-менее здравом состоянии на борту «Гончей», были несказанно рады.
— Я выхожу, — услышали Ксалрич, Бруд и Кайриса голос Джормума. На мониторе было видно, как бортмеханик протискивается через внешний шлюз, облачённый в защитный скафандровый комплекс, на поясе которого висел бокс с инструментами. — Постарайтесь не дёргать корабль, пока я буду ковыряться в трансляционном блоке.
— А ты покрепче привяжись! — хмыкнула Марис.
Джормум что-то невнятно пробормотал и, закрепив один конец страховочного фала в замке фиксатора, осторожно выбрался наружу.
Бруд и Кайриса внимательно следили за действиями Джормума, в то время, как Ксалрич продолжал возиться с бортовым компьютером. Бортмеханик, осторожно вытравливая страховочный фал и используя для передвижения вдоль корпуса разведчика встроенные в скафандр микродвижители, добрался до антенны гиперсвязи и, расположившись чуть правее блока гипертранслятора, принялся ковыряться в сложном устройстве, которое отвечало за установление канала связи через гиперпространство. Аккуратно вскрыв небольшой лючок на корпусе устройства, Джормум достал из бокса с инструментами тестер и тщательно проверил пеленгатор на предмет наличия повреждений. В динамиках внешней связи раздалось хмыканье ориндианца, после чего до Руки Императора и инквизитора донёсся его довольный голос:
— Всё не так страшно, как могло бы показаться на первый взгляд. Сам блок не повреждён, осколки лишь слегка посекли главный фидер. Поставлю перемычку, думаю, всё заработает, как положено.
— Сколько времени это займёт? — спросил Ксалрич, по-прежнему уткнувшись носом в дисплей.
— Минут десять, думаю.
Второй пилот «Коррибанской Гончей» лишь молча кивнул в ответ на эти слова Джормума.
— Что с бортовым компьютером, Горан? — Марис перевела взгляд на второго пилота разведкорабля.
— Работает, — последовал ответ, — вроде как. Даже странно. Я, честно говоря, ожидал худшего. Но всё-таки некие погрешности в работе системы наблюдаются. Видимо, последствия ЭМ-удара сказываются.
— А что говорит программа-диагност? — спросила Кайриса.
— Ничего такого, из-за чего стоило бы поднимать шум, но всё же есть кое-что. Подотдел системы, отвечающий за гиперкоординаты, не открывается автоматически при активации навигационной программы, придётся данные вручную вводить. И это при условии, что парни в машинном отделении справятся с ремонтом гипердрайва.
— Связать проволокой и перекинуть пару перемычек? — Кайриса хмыкнула. — Только вряд ли это поможет… А как там дела в двигательном отсеке обстоят?
