дискомфорт, далеко выходящий за рамки простого порядка вещей? И почему именно сейчас я видел эти сцены, будто скрытые завесой, готовой сорваться и унестись прочь с холодным ветром по узкой улице?
Короткое «Пустите!» вернуло меня назад. Пожилая пара была уже на ступеньках — старик держал ее за руку, белые мужчины обороняли проход, а толпа подталкивала меня все ближе к ступеням.
— Мэм, вам туда нельзя, — сказал белый.
— Я хочу помолиться, — ответила она.
— Ничего не могу поделать, мэм. Вам придется помолиться снаружи.
— Пустите, я пройду.
— Исключено.
— Мы всего лишь хотим помолиться внутри, — сказала она, прижимая к себе Библию. — Негоже молиться вот так у всех на виду.
— Сожалею, — ответил он.
— Да ладно, пустите женщину помолиться, — выкрикнули из толпы. — И без того все пожитки на улицу выволокли — чего же еще вам надо, крови?
— Да, пусть старики помолятся.
— Вот что с нами не так: только и знаем, что в молитве лоб расшибать, — прозвучал еще один голос.
— Поймите, вы не можете вернуться, — настаивал белый. — Вас выселили на законных основаниях.
— Нам одного только надобно: преклонить колено, — умолял старик. — Мы же здесь двадцать с лишним лет прожили. Пара минут, я не понимаю, почему нельзя…
— Мне нечего добавить, — ответил белый. — Есть распоряжение. Зря только время теряете.
— Всё, заходим, — сказала старуха.
Дальше все развивалось с такой быстротой, что я едва успевал следить за происходящим: старуха со своей Библией устремилась вверх по ступенькам, старик семенил за ней следом, но белый, вытянув вперед руку, преградил им путь.
— Я упеку вас, — воскликнул он, — Богом клянусь, упеку!
— Оставьте женщину в покое, — кричали из толпы.
В толкотне на верхней площадке белому влетело, а затем я увидел, как старуха упала на спину — и тут толпа взорвалась.
— Хватайте этого ирландишку, сучонка этого.
— Он ее ударил, — проорала мне прямо в ухо пуэрториканка. — Мерзкое животное, он ее ударил.
— Шаг назад, или я буду стрелять, — с горящими от гнева глазами крикнул белый, достал пистолет и отступил к дверному проему, в котором замерли в недоумении его приспешники с охапками вещей в руках. — Клянусь, я выстрелю. Сами не знают, чего добиваются, но я не посмотрю — стрельну.
Толпа остановилась в нерешительности.
— Шесть пулек в твоей пукалке, — крикнул какой-то коротышка. — А потом-то что?
— Да по-любому от нас не уйдешь.
— Настоятельно прошу не вмешиваться, — обратился к толпе судебный пристав.
— Эй, придурок, думаешь, можно вот так запросто являться сюда и бить наших женщин?
— Кончай трепаться, пора проучить ублюдка!
— Советую хорошенько подумать, — увещевал пристав.
Толпа рванула к лестнице, а я почувствовал, что моя голова вот-вот расколется пополам. От мысли, что они собираются напасть на человека, меня охватывали ужас и ярость вперемешку с отторжением и околдованностью. Я одновременно и хотел, чтобы это произошло, и опасался последствий; был возмущен и разозлен увиденным, но в то же время охвачен страхом… страхом не за жизнь белого и не за исход стычки, а за то, что попросится из меня наружу от этих сцен насилия. И под всем этим уже клокотали противоконфликтные мантры, которые я заучивал всю жизнь. Казалось, я балансирую на самом краю глубокой темной дыры.
— Нет, не надо, — услышал я свой надрывный голос. — Чернокожие! Братья! Черные братья! Это не выход. Мы ведь законопослушные. Мы законопослушный народ; наш народ медлен на гнев.
Я быстро пробился сквозь толпу, поднялся на ступеньки перед стоявшими в первых рядах и затараторил — не задумываясь, полагаясь лишь на свои растрепанные чувства.
— Мы законопослушный народ, наш народ медлен на гнев…
Они успокоились и стали слушать. Даже пристав удивился.
— Может, оно и так, но сейчас-то мы в бешенстве, — выкрикнул чей-то голос.
— Верно, ты прав, — прокричал я в ответ. — Мы в бешенстве, но будем благоразумными. Давайте… я хочу сказать, давайте не… Давайте учиться у великого лидера, о чьем благоразумном поведении недавно писали в газетах.
— У кого это, интересно? У кого? — прозвучал голос с вест-индским акцентом.
— Какого черта! Пускай он катится куда подальше, надо разобраться с этим ирландишкой, пока не подоспела подмога…
— Нет, стойте, — взревел я. — Нам нужен лидер, давайте организуемся. Организуемся. Нам нужен кто-то вроде того мудрого лидера из Алабамы, вы о нем читали. У него хватило сил вести себя благоразумно и не поддаваться эмоциям.
— Да кто же это? Кто?
«Сработало, — подумал я, — они слушают, хотят слушать. Никто не смеется. Но если засмеются, мне крышка». Я напряг диафрагму.
— Этот мудрый человек, — начал я, — вы о нем читали, так вот, когда в его школу влетел какой-то воришка, сбежавший от толпы, у этого мудрого человека хватило сил и воли следовать закону, действовать в рамках дозволенного и выдать беглеца органам правопорядка.
— Ага, — раздался голос, — вот-вот, чтоб они его потом линчевали.
Господи, нет, все наперекосяк. Довольно посредственно и не так, как мне бы хотелось.
— Он мудрый лидер, — прокричал я. — Действовал в рамках закона. Разве это не мудрый поступок?
— Ага, он поступил мудро, мы поняли, — зло рассмеялся парень. — А теперь прочь с дороги, мы займемся этим ирландишкой.
Толпа взревела, и я, словно загипнотизированный, рассмеялся в ответ.
— Разве это не человечный поступок? В конечном счете он был вынужден защищать себя, потому что…
— Он крыса, лебезящая перед белыми, — прозвучал женский голос, полный презрения.
— Конечно, вы правы. Он мудр и одновременно труслив, ну а нам-то с вами что делать? Как поступить? — воскликнул я, неожиданно предвкушая ответ. — Посмотрите на него, — обратился я к толпе.
— Да, только посмотрите на него, — отозвался какой-то дед в котелке, словно вторя священнику в церкви.
— И посмотрите на этих стариков…
— Вот именно, что же нам делать с братом и сестрой Прово? — спросил он. — Срам безбожный!
— И посмотрите на их добро, разбросанное по мостовой. Только посмотрите на их добро, припорошенное снегом. Сколько вам лет, сэр? — выкрикнул я.
— Восемьдесят семь, — тихо ответил растерянный старик Прово.
— Как вы сказали? Повторите громче, чтобы вас услышали наши медленные на гнев братья.
— Мне восемьдесят семь лет!
— Все услышали? Восемьдесят семь! Восемьдесят семь, и посмотрите: все, что нажито им за эти годы, раскидано по снегу как куриные потроха, но мы-то такие законопослушные, такие медленные на гнев, семь дней в неделю подставляющие другую щеку. Как же нам быть? Как бы вы поступили, а я, а он? Так что же делать? Давайте поступим мудро, правомерно. Посмотрите на этот скарб. Разве должны два пожилых человека жить в грязной комнате бок о бок с таким барахлом. Оно представляет собой большую угрозу, так как в любую
