— Мое вечное почтение, лорд Корпулакс. Наконец-то, через десять тысяч лет Давиникус Ликай смог вернуть то, что было нашим по праву с самого начала, благодаря вам…
Мощный взрыв сотряс джунгли, и глава культа спрятался за обезображенной фигурой чумного десантника, которого отбросило в самый центр поляны. Двое охранников Корпулакса избежали участи своего товарища, но еще один оказался менее удачлив и был снесен трупом своего собрата. Навыки дознавателя взяли свое, и Бранд, отведя дуло пистолета в сторону, попыталась проследить за траекторией снаряда. Именно это и нужно было Тзуле. Она присела на корточки и сделала подсечку, сбив Бранд с ног. Блондинка рухнула, как подкошенная, и пистолет выпал из рук. В то же время со стороны взрыва выехали пять зверей с четырьмя наездниками. Катаканцы открыли огонь, застав двух чумных десантников врасплох.
— Тзула! Прыгай, — крикнул Бриджстоун, указывая на свободного аброзавра.
Тзула вскочила на ноги и бесцеремонно оттолкнула Морфидая плечом. Аброзавр все еще находился на некотором расстоянии от нее, и Тзула рванулась к нему через всю поляну, избегая как дружественный, так и огонь со стороны противника. Мак расчистил дознавателю дорогу, поливая чумных десантников огнем из тяжелого болтера. Тзула вскочила в седло и схватилась за удила, заставив аброзавра встать на задние лапы. Она уже была готова рвануться вперед, как сзади послышался женский голос.
— Почти, Тзула. Почти, — произнесла Бранд.
Она стояла в менее чем в десяти метрах от своей цели, наведя на Тзулу пистолет.
— Я только начала наслаждаться процессом.
Прежде чем она успела нажать на курок, болт, выпущенный из болт-пистолета, задел ее плечо, заставив выронить пистолет.
— Беги… беги, — слабо прошептал Чао, держа в вытянутой руке дымящийся пистолет.
Тзула последний раз взглянула на своего друга и грустно улыбнулась, перед тем как ударить пятками по бокам аброзавра. Убедившись, что Тзула оседлала аброзавра, катаканцы, уменьшив интенсивность стрельбы, поспешили скрыться в джунглях. Бриджстоун с К’сии были первыми, кто исчез в тумане, за ним последовали Котчефф и Мак с Лайелом. Зенс повезло меньше: она оказалась на линии огня чумных десантников, и болтерный огонь сбросил ее с седла. Пригнувшись, Тзула кинула взгляд через плечо. Подняв пистолет, Бранд направилась к умирающему Чао. Последнее, что она увидела, перед тем как скрыться в тумане — блондинка-предатель, производящая контрольный выстрел в голову стрелка. С болезненным чувством облегчения, Тзула устремилась в сторону Атики.
Корпулакс не был скор на расправу. Пока он стоял и изучал хаос вокруг себя, устроенный обычными имперскими гвардейцами, то смог понять, почему многие видели преимущества в поклонении Кровавому Богу. Четыре чумных десантника лежали мертвыми, другим требовалась помощь хирурга, а двойной агент истекал кровью из-за раны в плече. Сначала он хотел обратить свой гнев против нее, но затем увидел, как старик поднимается из грязи, опираясь на посох, и понял, что лучше направить его на хозяина обезьянки.
— Все должно было пройти гладко, старик. Вместо этого четверо благословенных потеряны для нас, а одна из аколитов Диналта — сбежала. Лорд Абаддон сожрет твою душу за это, — произнес Корпулакс голосом, полным ярости.
Морфидай с трудом прочистил горло.
— Миссия частично удалась. Мы сломали одну из семи печатей и вскоре Проклятый Тайник будет вскрыт. И к тому же, — он засунул руки под рясу. — После десяти тысяч лет Давиникус Ликай выпустит узника из Изумрудной пещеры…
Его голос упал, и он стал шарить по карманам, пытаясь обнаружить исчезнувший нож.
— Нож. Он был здесь несколько минут назад!
Бранд отвернулась, покачав головой от отвращения и не желая верить в происходящее.
Корпулакс подошел к старику.
— Лишь одну вещь ты должен помнить, служа Абаддону Осквернителю. — Чумной десантник занес свою костлявую руку над головой Морфидая. — Нельзя ошибаться, — закончил он, раздробив череп главы культа.
В это время, находясь в километре от них, бывшая вором, а ныне агент Инквизиции, Тзула Дигриз еще раз убедилась, что нож крепко закреплен на поясе.
Глава 3
832959.M41 / Грузовой порт. Улей Атика, Пифос.
Когда солнце на второй день осады спустилось за горизонт, Атика пылала. Обстреливаемые артиллерией и извращенными машинами, упавшими с небес, шпили горели ярким пламенем. Полтора дня полковник Страйк и его сто восемьдесят третий полк катаканцев оборонял улей Атику, словно это был их родной мир, но враг продолжал наступать, заставляя гвардейцев пятиться назад. Гражданскому населению, около десяти тысяч человек по подсчетам Страйка, было приказано скрыться в разветвленной сети тоннелей. Полковника зажали с двух сторон. Молельни были покинуты еще раньше, когда культисты и десантники-предатели прорвали наспех созданную оборону, поддерживаемые монолитными демоническими машинами и другими слугами темных богов. Страйк принял решение разделить силы. Половина полка охраняли маршрут неизбежного отхода к горам Олимпакс. Вторая половина отчаянно продолжила оборонять порт, давая время транспортным судам, использовавшимся для перевозки руды, перевести технику полка в безопасное место в качестве резерва для длительной войны. Темная магия нейтрализовала астропатический хор Атики, наслав на них безумие во время передачи сообщения и, таким образом, лишив катаканцев помощи извне. Страйку придется вести свою маленькую войну.
— Полковник, только что получили сообщение от гарнизона в Олимпакс. Контакта с противником пока нет. Хватка Хана и Белуос — такая же ситуация, — произнес Торн, спрятавшись за контейнер, который полковник использовал как укрытие. Страйк поднял голову и произвел два выстрела из лазгана, каждый из которых свалил по одному культисту.
— Маусколка Примус пока молчит, — добавил Торн.
Страйк выпустил еще одну очередь, скосив линию культистов, спешащих к оборонительным линиям. Торн присоединился к полковнику, и еще больше врагов пало от прицельного огня майора. Несмотря на то, что катаканцы были прирожденными воинами джунглей, они также гордились своим искусством городского боя.
— Сначала они атакуют густонаселенные центры. Как только ублюдки захватят ульи, сразу возьмутся за мелкие поселения и дальние форпосты.
Торн продолжил вести огонь, скашивая нескончаемую толпу безумных, татуированных фанатиков.
— Откуда Вы знаете? — спросил он.
— Потому что это — лучшая стратегия, и я делал бы то же самое, захватывая планету.
Справа послышались крики, и мужчины повернулись как раз в тот момент, когда культисты взобрались на баррикаду, сделанную из мешков с не переработанной рудой. Несмотря на двухметровую высоту укрепления, нападавшие использовали тела своих павших собратьев как опору, и несколько культистов уже оказались на вершине. Оставив Торна с другими бойцами, Страйк извлек из ножен «Катаканский клык». Огромный монстр, появившийся на верхушке, отбросил двоих катаканцев словно мусор. Первым ударом Страйк по локоть отсек здоровяку руку, державшую дубину. Вторым ударом полковник рассек шею противника.
— Обвалить верхнюю секцию стены! — рявкнул Страйк, вонзая лезвие в грудь атаковавшего его культиста.
Полковник присоединился к своим людям, помогая обрушить часть баррикад. По его сигналу, дюжина катаканцев одновременно уперлись плечами в часть стены и свалили ее прямо на копошащихся внизу культистов. Те, кто умер не сразу, были добиты огнем лазганов.
— Держите оборону до последнего, затем — отступайте к следующей линии баррикад, — приказал Страйк.
Завоевание Пифоса проходило достаточно быстро, но катаканцев, проведших на планете три года, не стоило недооценивать. Благодаря пристрастию полковника к перепроверке подразделений, Атика был одним из самых защищенных ульев во всем Империуме. Страйк уже собирался занять место рядом с Торном, когда ожил портативный вокс-передатчик, закрепленный на поясе.
— Полковник Страйк. Говорит майор Рэйстон. Как слышите? Прием, — пророкотал голос с акцентом катаканца-северянина.
Страйк приложил устройство ко рту и нажал на кнопку.
— Слышу тебя, Рэйстон. Ты все еще держишь для нас маршрут отхода?
Рэйстон сражался с полковником во многих ключевых битвах на Бурлионе VIII, и когда он вызвался добровольцем прикрывать отход, Страйк, не раздумывая, согласился.
— Так точно, сэр. Но я вызвал Вас по другому поводу.
Страйк нырнул за грузовой контейнер, избегая прицельного огня со стороны противника.
— А что тогда? Решил поболтать?
Даже в гуще сражения катаканское чувство юмора не покидало полковника.
— Нет, сэр. Это Бриджстоун. Он вернулся и привел с собой астропата.
