железного аркана. Глаза щипало, из них тоже вырывался свет голубой магии.
Впервые в жизни она ощущала себя царицей, все было в ее власти. Она дойдет до Искры. Дойдет, просто потому, что может.
Эйлит сняла с шеи компас и сверила направление. Северо-запад.
Дальше она будто летела. Невидимые крылья несли ее к неизвестности. К победе. Впереди уже темнел силуэт храма, скрытого туманом, словно тень огромного дерева. Вот и вход!
Ступени, столько ступеней… Нога уже встала на первую, как Эйлит ощутила за спиной неуловимое движение. По спине разбежались мурашки, пальцы сами сжали рукоять меча.
Позади возвышалось существо.
Оно было выше ее в два или три раза и жутко худое. Шушан!.. Тварь, что обитает в поле и ворует детей из окон, это она! Господи, Эйлит думала, что это бабушкины сказки!..
Жуткое создание опиралось на тощие, слишком длинные руки и ноги, как громадный паук. Скрюченное тело, лишенное каких-либо признаков пола, имело впалую грудную клетку и горб за спиной. Вместо лица – только уродливые наросты и бугры белой плесени, из-за чего казалось, будто существо слепое. Беловатый налет покрывал всю его плоть.
Возможно, тварь действительно была слепа – водила мордой по воздуху, ощущая присутствие Эйлит звериным чутьем. Опираясь на уродливые ладони, словно в манящем танце, перебирая паучьими конечностями, шушан подбирался к Эйлит. Как завороженная, она смотрела на эту странную, искривленную фигуру, в которой извратилось все человеческое.
Почему она не может шевельнуться? Ведь когда в дом пришло чудовище, оцепенения не было. Она взяла себя в руки и поняла, что делать, ведь от ее решения зависела жизнь сестры. Так почему сейчас она стоит и смотрит, как курица на лису? Почему в ее бестолковой голове не возникло ни одной мысли о том, как спастись? Давай, Эйлит, беги!
Тварь вытянула левую руку, и из предплечья вырос искривленный клинок.
БЕГИ!
И тут внутри нее щелкнул какой-то замок. Тело само развернулось и прежде, чем Эйлит успела что-либо сообразить, ноги понесли ее вверх по лестнице.
Раз, два, раз, два… Раз, два… Лишь бы успеть, лишь бы успеть! Перед глазами расплывались гранитные ступени, сливаясь в серое пятно. Лишь бы не споткнуться, лишь бы…
Эйлит хотела обернуться, чтобы посмотреть, далеко ли тварь, но остановка была подобна смерти. Еще ступень, еще, еще, еще, еще!
В ушах стучала кровь, и Эйлит не услышала, как существо в два прыжка настигло ее. Поняла она это лишь тогда, когда нечеловеческая сила вздернула ее куда-то наверх. Ворот куртки больно резанул по шее, и в следующее мгновение Эйлит оказалась в воздухе. Время замерло, а зрение обрело небывалую четкость: вот она видит ступени храма, безжалостно отдаляющийся блин солнца, равнодушно застывший над туманом, вот безобразная морда твари будто насмехается над нерасторопностью глупой девчонки.
Эйлит летела вниз и молила лишь об одном – упасть на землю, а не на ступени.
…Однако и тут ей не повезло. Бах! Боль пронзила руку, сломанную об острый край ступени. Бах! Перед глазами вдруг потемнело. Бах! Нога! Бах! Спина! Бах! Почки! Бах! Бах! Бах!
Прежде чем Эйлит оказалась на земле, прошла, кажется, целая вечность. Она ударилась подбородком, выбивая из глаз искры, однако боль отступила так же внезапно, как и нахлынула. Рука зажила прежде, чем она успела что-либо понять. Словно и не было ничего!
Тварь, где тварь?! Никого! Куда она делась? Только что была на лестнице, и уже нет!
Рядом, печально звякнув, упал графский меч. Эйлит поднялась на ноги и взяла его в руку, хотя против твари клинок был бесполезен. Тогда она, чтобы подтвердить догадку, резанула ладонь. Рана зажила, не успев выпустить и каплю крови.
Время, текшее быстрее, чем нужно, теперь оказалось на стороне Эйлит.
Неравный бой продолжался. Знала бы Эйлит, что ей предстоит, подготовилась бы получше. Хотя бы научилась правильно держать меч и наносить удар!
Твари нигде не было видно. Эйлит взялась за рукоять обеими руками и выставила меч вперед. Ох и задаст она шушану! Пусть только попробует к ней лезть!
Ладно, кого она обманывает: ей не победить этого гада. Главное – прорваться в храм, а дальше она что-нибудь придумает. Здесь, на открытой местности, шансов точно нет.
Эйлит снова огляделась. Ей кажется, или туман стал гуще? Если раньше она видела на десять шагов вперед, то сейчас едва ли могла разглядеть что-либо на расстоянии вытянутой руки. Твари туман не помеха – она чувствует жертву на расстоянии, а вот Эйлит уже потеряла ступени храма из виду.
Северо-запад. Так, хорошо. Нужно двигаться тихо, ведь еще неизвестно, как шушан находит ее: по звуку или по запаху, а может быть, по звуку и запаху одновременно. Эйлит набрала в грудь побольше воздуха и кошачьим шагом двинулась в нужном направлении.
Туман облеплял со всех сторон, будто облизывая ее тело крохотными влажными языками. Эйлит скривилась – ощущение не из приятных. Шаг, второй, третий… Уже почти…
Меч выскользнул из руки прежде, чем Эйлит успела что-либо понять. В следующей миг лапа схватила ее за грудки. Ноги забили по пустоте.
– Отпусти! Помогите! – орала Эйлит, что есть сил, а потом что-то ледяное проникло ей в грудь так, что невозможно стало дышать.
Лезвие!.. Прямо под сердцем!..
Тварь наклонила к ней морду, уродливую до невозможности. Рытвины и бугры… Глаза… Это ее глаза! Слепые и безжизненные, покрытые странной металлической коростой, когда-то были глазами!
Тварь изучала ее. Она не понимала, почему жертва все еще жива.
– Отпусти!.. – проговорила Эйлит, едва ворочая языком. От холода онемели губы, пальцы, даже веки. – Отпусти… меня…
Лезвие вышло из груди. На мгновение Эйлит вздохнула с облегчением. Тварь с интересом понюхала темную запекшуюся кровь. Затем легко коснулась ее щеки лезвием. Подняла еще выше и, продолжая держать за куртку, куда-то понесла.
С ней собирались покончить. Нет, Эйлит не может вот так легко сдаться, не сейчас! Непослушными пальцами она нащупала петли и принялась их расстегивать. Одна, вторая третья… Куртка распахнулась. Эйлит вывалилась из нее на землю и больно ударилась коленом о камень. Вскрикнула и отползла в сторону. Поднялась. Споткнулась. Снова встала. Надо бежать прочь из тумана. Надо сказать обо всем графу, он что-нибудь придумает, он поможет!
Тварь пронзительно, по-человечески, закричала. Эйлит не успела ничего сделать, как ее с силой дернуло назад. Огромная рука зажала тело, вновь подняла в воздух, легко, как соломенную куклу. Эйлит пнула тварь в грудь ногой. Не
