множеством привидений, - сказала Кэтрин. - Но к тому времени, как я появилась на свет, они все исчезли. Я прочитала все истории, послушала все песни, включая очень старые, которые вы пели мне, когда я была ещё малышкой, Леди Гертруда… И как только я стала достаточно взрослой, чтобы самостоятельно передвигаться, я ранним утром отправлялась бродить по тёмным коридорам в поисках призраков, духов и всего, что выглядело так, будто может случиться ночью, стоит только их найти.
- Верно, ты это делала, малышка, - сказала Гертруда. - Решила и сделала. Ты так ничего и не нашла, но это не помешало тебе искать. Нам приходилось запирать тебя на ночь в твоей спальне, чтобы ты как следует выспалась. О, как ты пинала эту дверь…
- В детстве я много времени проводила в своих комнатах, - сказала Кэтрин. - То за один, то за другой проступок. Пока я не стала достаточно взрослой, чтобы очаровать одного из моих охранников, который научил меня вскрывать замок; после этого меня было уже не остановить. У меня всегда были проблемы с авторитетами. Даже если я сама авторитет. Она замолчала и нахмурилась. - Или, по крайней мере, раньше была. Если бы у меня была реальная власть, меня бы здесь не было. А я здесь, на пути к браку по расчёту с мужчиной, которого я даже не встречала. Держу пари, он невысокий, толстый и ест печенье в постели.
- Крошки, - сказал Сэр Джаспер. Это было лучшее, что он мог придумать.
*
В Лесной Замок они прибыли к раннему вечеру. Королевская карета с Принцессой Кэтрин, Леди Гертрудой и Сэром Джаспером и Войном в Маске впереди на своём огромном чёрном скакуне. Шестеро солдат сопровождали карету, держась рядом и не сводя с неё глаз. Кучер вернулся на своё место.
Воин в Маске выследил его, когда тот сбежал, и вернул обратно с помощью резких выражений и вполне убедительных угроз. Они успели добраться до места почти за час до рассвета. Но тут обнаружили, что разводной мост не опущен, и перебраться через ров не представляется возможным. Все внимательно осмотрели Лесной Замок. Кэтрин и Гертруда наполовину высунулись из открытых окон кареты, а Сэр Джаспер просто встал и высунул голову через крышу кареты. И некоторое время никто из них ничего не говорил.
- Я не знала и не представляла.., - сказала Екатерина. Он такой большой! Гораздо больше, чем Полуночный Замок!
- Это не Замок, - сказала Гертруда. - Это целый город! Внешняя стена тянется на многие мили, и посмотрите на все эти башни, каменную кладку и… Нам должны были сказать. Нас должны были предупредить…
- Держитесь! - сказал Воин в Маске. - Нельзя проявлять слабость перед лицом врага. Особенно если выходишь замуж за одного из них. Размер - это ещё не всё. Посмотрите, в каком состоянии находится внешняя стена. Камень в трещинах и выбоинах, повсюду мох и плющ…
- Да, - тут же согласилась Кэтрин, почувствовав некоторое облегчение. - Мой отец никогда бы не допустил, чтобы Полуночный Замок дошёл до такого состояния.
- И однажды всё это станет вашим, - сказала Гертруда. - Может быть, вы могли бы перекрасить его в более приятный цвет…
Сэр Джаспер опустился обратно в карету и завис прямо над сиденьем рядом с Кэтрин. Вид у него был задумчивый.
Кэтрин откинула голову в окно, начала что-то говорить, а потом посмотрела на призрака. - Вы что-то вспомнили, Сэр Джаспер?
- Возможно, - сказал призрак. - Я думаю… Нет, я уверен. Я бывал здесь раньше. Когда я был ещё жив.
- Наверняка, бывали, - сказала Гертруда, - если вы действительно рыцарь королевства. Рыцарь служит своему Королю.
- Да, - сказал Сэр Джаспер. - Но какому Королю? Как долго меня не было…?
Воин в Маске ещё некоторое время кричал на пустые бойницы, и наконец ему удалось привлечь внимание одинокого стражника.
Тот посмотрел вниз с высоты, различил Королевский герб… Красное Сердце… Редхарта на борту кареты и потом громко, как чайник, завопил. Он исчез с крепостной стены, громко крича и зовя на помощь.
Сэр Джаспер прошёл сквозь борт кареты и широким шагом зашагал через ров. Его ноги не оставляли следов на поверхности воды. Ни малейшей ряби. На полпути он резко остановился и заглянул в тёмную мутную воду.
- Может быть, во рву живёт какая-нибудь живность, охраняющая Замок? - спросила Кэтрин, снова высунув голову из окна. - Кажется, я читала что-то о крокодилах…
- Я ничего не вижу, - с сомнением произнёс призрак. - Только несколько щук и карпов, едва ли достаточно крупных, чтобы стоило удить.
Пока он говорил, огромный разводной мост рухнул вниз. Он ударил Сэра Джаспера прямо по макушке его светящейся головы, не причинив ему ни малейшего вреда, прошёл сквозь его тело и с грохотом обрушился на ров. Сэр Джаспер остался стоять, растерянный, но не пострадавший, на настиле разводного моста.
Сенешаль Лесного Замка поспешно вышел вперёд, он собрал столько людей, сколько смог собрать за столь короткое время, чтобы сформировать почётный караул. Сэр Джаспер окинул взглядом всех спешащих прямо на него людей, и тут же исчез, и снова появился у кареты. Екатерина и Гертруда уже выходили, поэтому он подошёл и спрятался за ними. Сенешаль остановился у самого края разводного моста, обнаружил, что слишком запыхался, чтобы что-то сказать, и выиграл время, отвесив формальный поклон всем, кто стоял перед ним.
- Приношу свои извинения, Принцесса Екатерина! - сказал он наконец. - Мы получили известие о вашем прибытии в Лесное всего несколько часов назад! Мы выслали почётный караул, чтобы встретить и сопроводить Вас сюда, но поскольку мы имели лишь приблизительное представление о том, где Вы находитесь… Похоже, мы разминулись.
Он слабо улыбнулся, развёл руками в знак того, что такое случается, и тяжело сглотнул. - Король Руфус и Принц Ричард уже в пути, я уверен… Входите, пожалуйста! Мы с нетерпением ждали встречи с Вами, несмотря на все свидетельства обратного. Ваши комнаты подготовлены.
И все они вошли внутрь. Сенешаль шёл впереди, а Принцесса Екатерина и Леди Гертруда царственно шествовали по обе стороны от него. Сэр Джаспер шёл сзади, с интересом разглядывая всё вокруг. Сенешаль бросил несколько взглядов в его сторону, но пока не чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы задавать вопросы.
Воин в Маске спустился со своего огромного коня и последовал за ними, а за
